自從天齊廟見到卓柯，聽了卓柯一番話語，湘綺回到景苑宮就魂不守舍。
她去看望小弟壽奴，壽奴卻不肯見她，多是隔着窗兒說幾句話。這些日，壽奴已經掙扎着扶個牆下地走動，見到她依舊是冷冷的。
湘綺也不知如何對小弟解釋，只是都是她的錯，她誤信了卓柯的鬼話連篇。但卓柯說的話也不無道理，那時她和卓柯都是勢單力薄，怕是有心救人，但天底下怕沒人能有此本領助她們一臂之力，怕是天意如此。
壽奴堅持要回養頤宮，湘綺也不阻攔，只是壽奴臨行時，扶住門框也不回頭，冷冷的道一句：“若是得暇，還是去拜望一下太皇太后纔是。”
湘綺點點頭，直送他出了宮門。
回來後，湘綺周身如被抽去筋骨一般癱軟在牀上，幾日來都是懶懶的難以下牀。
榮姝見她幾日來都是吃住在牀上，不由打開朱錦簾子霞影綃幕勸道：“大好春光的，娘娘還是去園子裡走走吧。這麼吃過就睡，心裡生膩怕憋出病來。”
湘綺微闔個眼養神，滿心不是周嬤嬤勸她留條後路添個子嗣的話語，就是卓柯那一針見血赤裸luo的言語，時而皇上深沉的面容出現眼前，側個眼兒打量她；時而魏雲嫦拈酸吃醋的斜個眼兒瞪她，一幕幕，一樁樁，她幾次驚醒，一身冷汗淋淋，再睡下，又是噩夢連連。
吃過午膳，湘綺昏昏欲睡，側在榻邊打盹兒。
榮姝在窗邊花架旁焚香，阿苧在剝堅果，門簾晃動的聲響嘩啦啦的。
“噓，輕聲，娘娘睡下了。”阿苧的聲音。
“榮姝姑娘，二總管請姑娘過去問話，說是娘娘這宮的分例要領了。”
阿苧問：“才領過不過五六日，如何又領？”
陰陽怪氣的太監聲音：“哪裡這些話？”
榮姝低聲道：“我去看看，要耽擱些時候，怕是人多，你伺候娘娘。”
榮姝走得匆忙，湘綺也不留意，就睡了一覺，夢到昔日影醉園、學士府，臉色漸漸有了笑容，纔看到白衫飄飄的身影，忽然被一陣嘈雜聲吵醒。
“娘娘快去前面看看吧。你宮裡的榮大姑娘同前面殿裡一小太監做那見不得人都勾當，偷份例銀子被擒個正着，太后娘娘命人嚴懲呢。各宮殿宮女太監都去看了。”當事的陶嬤嬤來稟告。
湘綺翻身而起，一時沒能從夢中
醒來，只心緒煩亂的隨了陶嬤嬤就向前面玉清宮奔去。
迴廊下黑壓壓的人，榮姝的哭聲，湘綺看到只穿了貼身肚兜的榮姝，肌膚如雪堆一般圍個肚兜跪在庭院中頭低紮在雙膝間羞於見人。
皇太后氣得渾身發顫：“醜事，醜事，奇恥大辱！宮裡竟然由此jian人，偷竊都偷到本宮頭上了！”吩咐太監：“傳杖！將這jian婢好生教訓，也讓她們都看看，不知廉恥做那雞鳴狗盜勾當的下場。”
聽說要傳仗，驚得衆人神色大變，湘綺急急去制止，但不過是自取其辱。
“榮姝，你平日裡是個自尊好強的，你說，如你沒有行竊，你大膽說出來。天日昭昭的，憑誰也不能冤枉了你去！”湘綺終於忍不住怒氣對榮姝慨然道。人善被人欺，馬善被人騎，原是如此的。直到此刻，她不想再忍了，憤怒的目光掃視一週。她丟了雪狸，就不能再丟了榮姝！
“怡嬪娘娘這話說得可是有趣了，這丫頭分明是被當場抓個人贓俱獲的。”熙嬪酸酸道，幸災樂禍，“莫不是幕後有窩主？”
榮姝頭也不敢擡，抽噎着囁嚅道：“娘娘，是榮姝辜負了娘娘，做了這沒臉的事。榮姝近來缺錢，可是娘娘也不寬裕，榮姝不敢開口。就看到適才沒人看管，那一封封的銀子放置在外面，想順手牽羊，不想終究是老天有眼的。”榮姝縱聲大哭，叩首哀求：“太后娘娘，饒奴婢一次吧，奴婢日後不敢了。奴婢家裡遭了春瘟，急了大筆的銀子去買靈藥救祖母的命，奴婢實在是走投無路了。”
“榮姝，果然是你偷的麼？”湘綺愕然，她怒其不爭，喝問道：“你爲何不告訴我，我也好爲你想個法子。”
“娘娘，你可有什麼法子？娘娘家裡沒有根底，宮裡的嬤嬤公公們都知曉的，暗地都笑娘娘寒酸。娘娘待我們極好的，榮姝哪裡肯給娘娘添煩堵？只是一時間見到銀子，糊塗油蒙了心竅，做出如此沒臉的事兒來。娘娘恕罪。”榮姝哭得悲咽不敢擡頭。
湘綺再無言語，彷彿一字字一句句抽在自己面頰上。卓柯的勸告，周嬤嬤的言語，榮姝平日對自己勸道的話語，忽然都涌上心頭。自己難自保，她還能保住個誰？
“還不快些給我打！”太后疾言厲色呵斥道。
見湘綺退去一旁沒了言語，阿苧奮力拽湘綺的襟袖，央告道：“娘娘，快救姐姐呀，榮姝姐姐這是如何了？”
湘綺搖頭不語，心想天作孽，尤可違；自作孽，不可活。但阿苧哭求個不停，就要自己撲身而上，湘綺拉住她低聲道：“此時若上，火上澆油，反是要了榮姝的性命。”
太監提來丈餘長的廷杖，足足的四指粗的毛竹板子，看上去懾人心魄。
“太后娘娘，太后娘娘饒命呀，太后娘娘饒了奴婢，奴婢初犯，下次不敢了。”榮姝嚇得魂飛魄散，磕頭哭啼求饒。
榮姝被架起來打，拿個玉石球堵住了嘴，嗚嗚地痛哭搖頭掙扎。掌刑太監高高舉起廷杖，奮力着實地一板板打下，噼啪的一陣脆響，打在皮肉上的聲音。
掌刑太監唱數：“一、二、三……二十……三十……”數到三十五，榮姝昏厥。一盆水將她潑醒，去了塞口的球，榮姝哭得痛不欲生。
太監提來一個朱漆木桶，漾出水，裡面是幾根荊條。
湘綺不想這刑還未結束，榮姝已慌得磕頭哭求，如臨死一般絕望，看着那桶中的荊條面容扭曲青白。
“母后，饒了榮姝吧，也是臣妾管教不當。”湘綺上前請罪道，想替榮姝開脫。她恨榮姝做賊無恥，可是畢竟主僕一場。
魏太后陰陰的笑道：“嗯，知道是你管教不當倒是個明白人。來人，割去怡嬪三個月的月例，令其閉門思過。”
“榮大姑娘，請吧。”掌刑太監陰陰地湊來。
“母后娘娘！”湘綺驚得望着皇太后，太后招招手，榮姝被太監們提起，嚇得面如土灰。
“不，不要！”榮姝踢踹掙扎着，拼命般的哭喊。那屈辱羞恥的姿勢她還不停亂擺掙扎，更令人驚得目瞪口呆，看着那帶了水的荊條高高舉起，對準了身上比劃幾下，衆人屏住呼吸，那荊條提起又低低又舉起。又來了兩名小太監幫忙按住榮姝，太后道：“好好的伺候，讓她知道規矩。讓宮裡的奴婢們也上個規矩。”
“太后饒命呀，太后饒了奴婢吧。”榮姝痛哭失聲，聲音嘶啞如狼嚎。
聲音未落，那荊條高舉重落，榮姝嗚嗚的沒了聲音，一陣沉寂，衆人屏住呼吸，許久才聽榮姝撕心裂肺般一聲發自肺腑深處嗷嗚的失聲痛哭。
忽然，湘綺見太后的眼在得意地笑看她，彷彿是殺雞警猴，又似抓住她的把柄般得意。
榮姝受責後被貶去勤勵院，伺候後宮做苦役的地方，高高的院牆，永隔音信。
（本章完）