“這叫個甚名啊？”王相卿望着匾，撓了撓頭。“甚名？店名。”老采頭說着，自顧自地邁進房門，王相卿晃着腦袋跟上。房子的樓下是一處大堂，好不熱鬧：十幾張大木桌子，差不多每一張桌上都擺着酒食盤碗，桌旁坐滿了年輕漢子，一看就知盡是販夫走卒之流，正在說說笑笑，吆五喝六，絲毫沒注意又進來兩個人。“讓讓！”一個大漢扛着口袋闖進來，一把撞開愣在門口的王相卿，他身形粗壯，聲音洪亮，“老闆娘，來二斤莜麪窩窩！”大漢將那口袋像繡球一樣拋過去，王相卿這纔看到高高的櫃檯後面，站着一位衣裝乾淨、正打算盤的女子，她二話不說，雙手穩穩地接住飛過來的面口袋，稍稍掂量，又扔給了櫃檯外面一個夥計打扮的人，只聽一聲清脆的吩咐：“老樑，莜麪二斤，推窩窩！”“好咧，老闆娘！”那夥計爽利地答應着，抱着面口袋就轉到屋後去了。王相卿有點兒吃驚地瞧了瞧那面不改色、重新打起算盤的老闆娘，她頂多二十來歲，臉蛋倒挺喜人，身條兒也不賴，就是哪裡都顯得比那些小家女子粗大了些，而且還透着一分豪氣。要是把孫香玉揍腫了估摸就是這樣子，王相卿在心裡偷偷一樂。“坐那兒！”要不是老采頭嚷這一下，王相卿差點兒都忘了是跟誰來的了。
他們尋了角落裡的一張小桌子坐下，離櫃檯倒不算遠。老采頭似不急着要飯，只一口一口抽着他那旱菸袋，王相卿乘機又擡頭望向老闆娘，卻見剛纔那個扔面袋的大漢已經湊到了櫃檯前，眼神直勾勾的。老闆娘也停下算盤，毫不示弱地瞪了回去。“段掌櫃，你這是看人啊，還是要吃人啊？”“嘿嘿，”那大漢壞笑起來，“鳳娘，你這塊地還旱着哪？該澆水啦。”大漢故意把調門擡高得讓大堂裡的人都能聽到，衆人鬨笑起來。這種場面那老闆娘見多了，她一撇嘴。“就你？算了，省着你那點兒水去澆個野花兒吧！”這一下衆人笑得更開懷了，包括那被損得夠戧的大漢。“老闆娘！”一個鬍子還沒長齊的後生跳了起來，“那我哩，段掌櫃不成，我那水可是一夜一夜地往外冒哩！”“你那球相，”老闆娘乾脆低頭繼續打算盤了，“怕是還沒到地裡就放水啦！”大堂裡一時間好不歡樂，唯有王相卿不屑地搖了搖頭。這時，老闆娘看到了他們，稍稍一怔，連忙走了過來。“老叔！”她一屁股坐在了王相卿對面，驚喜地看着老采頭，“您老咋來啦？”“哦，閒得沒事兒，就來瞅瞅你。”老采頭注意到了王相卿和老闆娘互相看着詫異的眼神，“這是我侄女鳳娘，也是這個店裡當家的。
他叫王相卿，喊王二疤子也成，現在跟着我做事兒。”鳳娘來回打量了幾番王相卿：“你，能挑一千桶水？”“甚？甚一千桶水？”王相卿莫明其妙，鳳娘也有點兒驚訝。“老叔，您沒跟他說啊？”“誰說我要讓他挑啦？”王相卿弄不懂什麼一千桶水，倒是有一頭霧水。“那您帶着他？”“一個人走路悶，”老采頭說得權當王相卿不存在一樣，“整個後營就數他能撇，帶過來，解個悶。”王相卿噎了一口氣。“秦大叔！”那個和鳳娘調笑的大漢突然湊了上來，其實王相卿看到他在旁邊站了半天了，似乎是壯夠了膽兒纔開口的，“好久沒見啦，咱爺兒倆今兒可得喝幾杯，我來做東！”大漢的熱情只換來老采頭的不屑一顧。“段掌櫃，我知道你有幾個錢，可犯不着這麼燒啊。再說今兒也沒工夫，陪不了啦。”“哎，沒啥，沒啥，下回，下回得……”大漢知趣地走開了。王相卿看了個滿眼，他忽然覺得四周的人都往老采頭這邊望了過來，而且竊竊私語。“老叔，你們吃啥？”鳳娘問道。“我還是老一套，給他也上一樣的。”王相卿吞了口唾沫，沒說什麼。“好咧！”鳳娘站起身，就要去佈置。這時，一箇中年漢子進了大堂，直接走到她面前，“你是老闆娘吧？這裡可還有空房？”那人話裡帶着愁，臉上也寫着愁。
“有，您要多大的，要幾間？”“最小的，就要一間，住一晚上就走。”中年漢子聲音越來越小。“哦，好，您稍等，我去去就回來。”鳳娘先奔廚下了。中年漢子倒也不在意，只搓着手，待在原地靜靜等候。老采頭忽地抽了抽鼻子，說話了。“這收牛皮的時候早過了，白跑幾百里路做甚？”中年漢子聞言一驚，轉了個身，上下打量着老采頭，王相卿不由納悶起來。“老人家，”中年漢子向老采頭恭敬地施個禮，“您咋知道我是來收皮子的？”“看你的鞋，”老采頭一指下面，“是從口外過來的；你這手，就是個當皮匠的；再加上這大的牛騷味兒，還不曉得麼？”“您老真是位高人！”中年漢子激動了，“晚輩名叫李福昌，直隸人氏，這趟冒險來口外，就是收皮子的，結果人生地不熟，被騙了，正不知如何是好，還懇請您老指點！”“如今這時節，”老采頭晃晃腦袋，“歸化這邊是沒皮子可收了，你得去克什克騰旗。”“啊，這克什克騰旗在哪兒呀？”李福昌一臉茫然，“不瞞您老人家說，晚輩是第一次走口外，光找歸化就費了好大勁兒，再讓我去……唉！”“好吧，”老采頭抽了口煙，“這回算我多嘴，就管管你這個閒事，你要多少張？”“本來是打算兩三百的，可如今我這錢也剩不多了，一百張就成。”“行，十日後，還來這個店，取皮子。”老采頭乾脆道。“多謝老人家！多謝老人家……”李福昌驚喜得不知說啥好了。王相卿則用異樣的眼光瞟着老采頭，像是從來不認識似的。老采頭視若無睹，自顧自地輕輕張了張嘴，向空中吐出一個嫋嫋的菸圈兒。用罷晌午飯，老采頭還不着急回營，要了個二樓的小房間，說是打個盹兒。大堂裡的客人也都陸續散去了，毫無睡意的王相卿忍不了這冷清，獨自在院子裡溜達起來。“別說，朝大哥講得沒錯，”他自言自語道，“這圪老漢還真有點兒本事……他孃的，就是一身臭脾氣，哪個受得了……一千桶水，這是咋回事……”“去去！用不着你幫！”一個清脆的聲音打斷了王相卿，他好奇地循着聲找過去，卻見原來是院子後面連着一處小山坡，坡上有口井，鳳娘和那姓段的大漢正在井邊拉扯着。“鳳娘！”大漢要去搶鳳娘手中的水桶，卻被她一把推開了，“你聽我說嘛！”“說啥？”“哎，當着大夥兒的面，那都是胡說八道！其實我對你是真心實意的！我知道，你一個女人家，操持這麼個大店，實在不容易，爲了餬口，也只能苦打苦熬。
可跟了我就用不着啦！怎麼說我自個兒還有個駝隊，養得起你！到時我一定再賣力幹，讓你享福……”“去你的！”鳳娘瞪起那雙丹鳳眼，“你們這些爺們，淨挑蘸了的甜話說，其實就是想上我的炕頭！哼，告訴你，我鳳娘不稀罕！咋，沒個澆地的還不能活啦？”“我不是那意思！”“呸，你就是那意思！讓我靠你？切，我剛到草原上就死了男人，啥也沒有了，還能開起個客棧。你呢？這麼些年了，還是個拉駱駝的，一點兒長進都沒有，我都替你害臊！”“這，這……”段泰被搶白得說不出話來，鳳娘也不多言，只顧拎起滿滿的水桶，大步下了山坡。段泰愣了一會兒，嘆口氣，轉過身也要走，卻見王相卿正站在他面前。“你……”“兄弟，”王相卿誠懇道，“彆氣惱了，不值！”“啊？啊，唉，讓兄弟見笑了。你是老采頭的夥計？”“甚夥計！我也是在營裡做事的，跟他一處就是啦。小弟王相卿。”“在下段泰，就是個拉駱駝的。”“段大哥客氣了，我剛纔聽你說自個兒還有個駝隊？那就是駝頭啊！”“呵呵，不敢當。”“段大哥，”王相卿一副打抱不平的口氣，“這口外沒別的穿裙子的啦？咋就非相中這個騷二鍋頭？沒聽見麼，她剛到草原就死了男人，這命硬的，若是我，白給都不要！”“相卿兄弟，這麼說就是你沒福氣啊，”段泰苦笑道，“這女子可難得哩，裡裡外外都是一把好手，就是寡婦我也認了。更何況，娶到她，還叫個'雙喜臨門'咧。”“咋叫'雙喜'呢？”“你還不知道？”段泰詫異地看了看王相卿，“就老采頭的能耐，要是能給他當了侄女婿，那在草原上做買賣就等着躺在炕上數銀子吧！不過我也不光衝這個，我是真喜歡鳳娘呀，唉……”“那人家不幹咧，你咋辦？”“再磨唄，女人家都心軟，說不準哪天就磨成了。”段泰拍拍王相卿的肩，徑自下山坡了。王相卿卻開始發呆，一動不動地站在原地，漸漸地，兩道眉頭絞了起來，像是在琢磨着什麼左右爲難的大事，終於，他狠狠地跺了下腳，從牙縫裡擠出一句話：“他奶奶的，大丈夫能屈能伸，就這麼着！”“咚”的一聲，這個響頭磕得脆生，把正在大堂裡敘話的老采頭和鳳娘都嚇了一跳。
“你，你這是做甚啊？”鳳娘吃驚地看着跪在地上擡起頭的王相卿，那腦門上剛磕的印痕正發着亮。“採大爺……啊不，秦大爺！”王相卿不理鳳娘，只管望向穩然端坐的老采頭，語氣無比熱烈，“以前對您不敬，那是我王二疤子有眼不識泰山！現在我知道了，您就是這草原上第一大買賣人！我要拜您老人家爲師，學怎麼做買賣，怎麼發財！來，我再給您磕一個！”又是“咚”的一聲，沒有最響，只有更響。鳳娘在一旁忍不住掩嘴樂了。“秦大爺，我可是實心實意地……”“你起來吧。”老采頭說着，拿菸袋敲了敲腳上的長靴。“您答應啦？！”王相卿雖然臉上樂開了花，但還不敢起身。“起來吧，要不白白弄髒了衣服，”老采頭搖搖頭，“你不是做買賣的料兒。”“您咋知道我不是這塊料兒？！”王相卿蹦着就起來了。“我問你，做買賣，最要緊的是啥？”“這還用問，本錢啊！”王相卿脫口而出。“有本錢的人多了，咋盡賠塌的？”“也是啊……對了，財運！只要有財運，沒本錢也得發，哈哈！”“不對！”“那是甚？”王相卿有點兒惱火了。“識數。”老采頭像嚼豆一樣吐出這個詞。
“識數？哈哈，大爺，我就知道，不出三句話，您就得尋我的開心，識數？那識數的人也多了，比有本錢的還多呢，更沒幾個做成買賣的！”“識數是第一道門檻，過不了，這做買賣的念頭動都不要動。比如你這樣的。”“我咋了？”王相卿一怔。“我看你就不識數。”老采頭撇了撇嘴。“您這就是胡咧咧啦，我咋不識數？”“有你這麼和長輩說話的嗎……”鳳娘柳眉倒豎，老采頭一擡手，攔住了侄女。“王二疤子，你不用吵。正好，後兒個，歸化的羊市就重新開了，咱們去一趟，我考考你小子，只要到時你能過了識數這一關，我就答應收你爲徒；要是過不了，你伙伕也甭當了，去給喇嘛洞挑水吧，一千桶爲止！”“哦！”王相卿恍然大悟，“原來一千桶水是這麼回事。”“幹不幹？”“幹！咱們一言爲定！”王相卿開心地笑了，一副勝券在握的模樣，“大爺，您還不知道吧，我王二疤子跟人甭管是比賽還是打賭，就沒輸過呢！”“哦。”老采頭只答了這一個字。想做買賣要識數在那個年月的歸化城裡，“橋”這個詞是別有含義的，就是指各式牲畜市場，如馬橋、牛橋、駝橋，實則乃是馬市、牛市、駝市，等等。