秦鍾與賈薔到底是反應敏捷的，僅緩了一拍，就若無其事地轉身退了出去，順帶連門也掩好了。賈璉看了急也不是，笑也不是，也早沒有興致了，只好匆匆了事了。
沒過多會工夫，就看屋裡那孩子低着頭踮着腳地退了出來，抹着牆根一溜煙地跑遠了，裡面賈璉讓人送水進去，等打點清爽了，這才吩咐人去看看秦賈兩人還在外面候着不。
賈薔原是來和賈璉說這一年田莊的事，秦鍾卻是來看姐姐和外甥的，故兩人搭個伴同來了。秦鍾此前只知賈璉是個貪花多情的，不想賈家子弟果然都逃不出好這一口的。
重新進了屋子，只見門窗大開，薰爐裡新燃着香料。賈璉神色仍有些不自然，賈薔原本也不是沒見過這些事，但他瞧着秦鐘面上像是不大自在，於是寥寥數語與賈璉交代完畢就告退了。
秦鍾回京後，先向宮裡那位爺回稟了江南一行的經過，雖說是沒有訪到人，但是明面上交代下去的事情都辦妥了。上頭頒下些賞賜來，又將他仍歸撥到傅恆手下。秦鍾時年十五，尚且年幼，不過也是跟着人後面跑腿學習，雖是有個頭銜在身，也不算正兒八經的編制人員。倒是江南這一趟，他與賈薔漸漸相熟起來，回京後也時常相約了結伴同遊。
這天兩人辭了賈璉出來，往街市的酒樓茶肆去逛會兒的功夫，秦鍾忽然瞧見個身影頗有幾分眼熟，倒像是前年路上撞見的那個叫傅試的傢伙。於是他在酒樓門前站定了打聽了兩句，聽夥計回道閣樓上是賈府的寶二爺與一羣人在喝酒。
賈母不喜府中之人議論林姑娘的親事，但榮府里人多口雜的，很快還是讓寶二爺知道了，不想一朝心事落空，這位爺頓時就犯了癡病。賈母也是頭疼不已，偏是手心手背都是肉，也不能少疼了哪個幾分，只好吩咐看好了寶二爺，不讓他闖到園子裡去衝撞了林姑娘。
王夫人素來是慈母，狠不下心來管教兒子，這回卻不等老太太的話，就將寶玉看得死死的，爲了移他的念頭，更是代他老子監督起他的功課來，兩廂逼迫之下，寶玉竟是病倒了。王夫人這才慌了神，待他養好身子再不敢十分拘着他，又怕他癡心不死成天想往園子裡去，索性放任他每日裡在外面與結交的一羣詩文朋友喝茶論道。
這天宴席之上，衆人談論的不是詩文，而是美人。寶玉坐井觀天，原以爲賈府中的姑娘們已佔盡天下顏色，不過尚記得閨閣中姐妹之名，未可宣之於外人。然而真要說起京都有名的美人，傅試的妹子纔是經久不衰的話題，可巧今兒傅試來得遲了些，一羣人一面起鬨着要罰酒，一面擠眉弄眼地揶揄道：“寶二爺傾慕令妹風姿已久，傅二哥何不挑個時候引薦給二爺？”
要說這傅試才具平庸，偏有個妹子是京中有名的才貌雙全的女子，故而他多年來一心想借這個妹子攀龍附鳳，高不成低不就的，也不知得罪了多少人，以致其妹傅秋芳耽擱到二十三歲仍未出嫁，漸漸成了京中的笑柄。寶玉不知就裡，羞得滿臉通紅，連忙擺手說不可唐突了佳人。
傅試心知自己妹子比寶二爺大了將近十歲，他縱有攀附賈府之心，也知婚配之事實難諧，只好尷尬地打着哈哈把話題岔開去了。
秦鍾二人站在樓下聽不到他們的說笑聲，不過賈薔倒也認得那位賈政二老爺的得意門生，就向他略略提了傅試此人專注賣妹子的事蹟，秦鍾還不知做何感想，就聽得一旁有人冷哼了一聲。
那個聲音極輕，卻因爲離得近了，讓他聽得清清楚楚，心中一跳。
轉目看去，那仰首望着上面的閣樓，神情冰冷、仙姿玉色的女子，正是他在江南遍尋無獲的葉宛。
葉姑娘卻似沒有發現他們，剛剛的冷哼自也不是衝着他們方纔的議論。秦鍾瞧着她神情專注地向上看，心中忽的動了一念，難不成在這人聲嘈雜之地，她竟有此耳力聽到樓中人的談論之聲。
葉宛轉身要離開時，忽的也瞧見了秦鍾。一別後已是兩年，秦鍾仍是少年樣貌並無更改，葉宛一眼就認出了他來。她神情卻未有稍改，不過多看了秦鍾一眼，勾起一抹淡淡的笑容，轉身離去了。
秦鍾略作沉吟，轉頭向賈薔交代了一句，就追着她的背影跟了過去。
天橋下，有人在變戲法，幾個花樣耍過後，人羣又哄散而去，戲法人收起道具也走了。原先的熱鬧之地一下子又冷冷清清的，只不過偶爾有幾個行人路過。
兩人在此站定後，卻都靜默無言。秦鍾正想着不知從何問起，就聽見葉姑娘問道：
“一別多日，六爺可還好嗎？”
秦鍾又是一呆，宮裡那位對這女子念念不忘，怎料得她開口先問的是傅恆。他不知其意，只是答道六爺一切安好。
葉宛淺笑道：“二十四橋明月夜，昔日六爺相護之情，我銘記此心。”
秦鍾心中想道，這話讓宮裡的那位爺知道，又是一場風波。他面上卻一片平靜地問道：“莫非姑娘對六爺有心？”
葉宛輕笑道：“我朝風俗同姓不可通婚，何況，他終究不是我心中那人……”
秦鍾瞧着她語笑嫣然的模樣，忍不住跟着她的話意想道，她心屬之人，卻不知是何等人物；又轉念記起她前半句話，迷迷糊糊地想着，爲何她說與六爺同姓，她不是姓葉麼……心隨念轉，想起方纔在酒樓下所見的情境，電光火石之間有了一個匪夷所思的猜測。
他看着葉宛問道：“敢請教姑娘名姓。”這話問得略有些不通，然而他卻說得鄭重其事，並無半點玩笑之意。
葉宛轉頭凝目於他，忽而嫣然一笑，“在家中時，姓傅，名秋芳。”
秦鍾縱是心中已有猜測，也不由呆住了。心中想着原來葉姑娘是京城人士，不想那年一句“不像是江南人士”一語成真，又想到，看她神情自若，竟似對六爺等人早知根底，如此說來，江南偶遇是出於她的刻意安排麼？她是否真是那位與白蓮教有干係的神秘孤女？
他心中既存了此念，忍不住直視着葉宛言道：“姑娘爲何回到京中？”
葉宛卻已知他心中所想，悠然道：“江湖飄零也好，坐困京都繁華之地也罷，臨了死在何地有什麼分別？”
秦鐘沒想到她竟如此直白地承認了，怔怔地看着她問道：“姑娘也不顧念一族之人？”
葉宛輕笑道：“都說今上仁慈，若真如傳言所說，必不至株連無辜之人。”
秦鍾聽她言下之意，至親或無倖免，若能不牽連其他宗族就可了。再想起方纔賈薔之言，始知她心中深恨其兄，並未想替他留下後路，然旁支親友之中或還有她顧惜之人，故而前日種種，不過是爲將來在四爺心中留個念想。他心中默默想來，這也算是一位奇女子了，一生際遇更是讓人蹉嘆，忍不住勸道：“姑娘爲何執意步入絕路？”
“爲何？”葉宛輕念着那兩個字，目視於他，朗笑道：“人可以選擇自己的出身嗎？”
秦鍾看着那女子的背影不見了，才略覺惆悵地轉身往回走。一路走着，眼前不覺浮現出那年的江南春景，垂柳樹下，女子無心的一瞥，明月當空，嗚咽如訴的簫聲，美人如玉，偏有按劍不語的驚心動魄……他也知道，只需向上呈報，就再無他要擔着的干係，然而不知怎的，就算是六爺跟前，他也無心去說。
他緩慢地走回到了那家酒家前，賈薔卻未等在原地。
街角里站了一個半大的孩子，穿了一身陳舊不太合身的衣裳，卻帶着一臉討喜的笑容，像是個窮人家裡很小就出來討生活的機靈孩子。他眼睛滴溜溜地打量着來往的行人，當秦鍾在酒家門前停步時就定在了他身上，等到看見這位大哥哥左右張望着，神色看起來像是在尋人，就跑了過來，在秦鐘身前站定，笑嘻嘻地問道：
“大哥哥，你是姓秦嗎？”
秦鍾看着這孩子，已是猜到了什麼，就點了點頭，果然見那孩子笑嘻嘻地說，有個說是姓賈的大哥哥，大約一炷香前往街後面那條巷子裡去了，讓他來這街口守着，如果看見一個姓秦的長得又好看的大哥哥，想要尋人的話就由他帶路過去。
酒樓後面的那條巷子並不冷僻，衚衕越繞越深卻並非人跡罕至之處，而是與前面不一樣的嘈雜喧鬧，進出的各色人等都有，可以感覺得出是龍蛇混雜之地，秦鍾雖是好奇賈薔何故來此，也只是不動聲色地跟在那孩子身後，待到停下後，擡頭一看卻是一家賭坊。
秦鍾兩世以來都可算作是一位修身自持的好青年，雖然知道賭場古往今來長盛不衰，京都之中有這種地方更是不足爲奇，但也還是忍不住一呆。他身旁的孩子將人帶到，也沒有急着離去，而是仰頭眼巴巴地望着他。
秦鍾看到後微微一笑，早已心知那孩子不說出地點的原因了，就摸出了一錠碎銀給他，那孩子才歡天喜地地走了。
他定了定神，擡腳走了進去。