張府書房中，沈默一臉凝重之色的坐在正位上，張居正一身孝服，形容枯槁的坐在左首邊。他便一直在極度悲慟之中，一夜之間就好像蒼老了十歲。然而哀號痛哭之餘，他還不得不分出精神，考慮這一突然變故，給自己和國家帶來的影響。
按照規矩他必須立即丁憂守制，離任返鄉，爲父親守孝三年。這三年裡不能出任任何官職，更不能參與任何政務。然而他耗費他畢生心血的萬曆新政剛剛鋪陳開來，看起來形勢一片大好。但自家人知自家事，他很清楚，之所以有如今的成績，全是靠了考成法。而官員對這種嚴苛的考覈，大都是心懷不滿的。一旦自己在這個節骨眼上離開三年，那些人肯定要想方設法破壞考成法。等三年後回來時，可能什麼都晚了。
想到這，他看看沈默，心中不禁暗暗惱火：‘你要是不那麼好說話，我哪還用如此糾結！’這些年來，兩人之間矛盾漸生，常起爭執。倒不爲別的，就是因爲張居正馭下嚴格，定下的規矩便一定要執行，觸犯了規矩就必須要懲罰，較真到令人髮指的程度。沈默則恰恰相反，雖然與張居正志同道合，卻信奉‘人和政通’的道理，對官員好到令人髮指與的程度。其寬宏大度在張居正看來，簡直到了縱容的地步。
比如萬曆三年，官員被考成法考得外焦裡嫩，九成以上的都完不成指標，眼看着三年試行期就要過去，接下來再完不成，就得挨罰了。大夥只好一起反映說，張閣老要求太高了，要是這個玩法，我們非得全掛。張居正說不行，這個指標是我按照田畝親自制定的，你們一定能完成。完不成的話，那是你們自己的問題！
官員們只好再去求沈默，沈默說，那我就跟張閣老商量商量吧。兩人一番討價還價，最後還是首輔大人面子大，張居正做出了讓步。很快內閣就頒佈規定，從今以後地方賦稅，只要收到一定數量，就算沒收全，也可以不處分。
但大夥兒還沒高興多久，就全都蔫了，因爲這個‘一定數量’是九成……然後在當年的考覈中，凡是沒有達到這個指標的，統統按降職處分。其中有收到八成八、甚至八成九的，也沒有逃過厄運……後來還是沈閣老出面，好說歹說，才把這幾位老兄撈了出來，不至於讓他們鬱悶得跳河。但其餘老兄就沒那麼好命，找沈閣老也沒用，全都被結結實實降級。
從此以後，官員們一改往日冷水泡蘑菇、疲疲塌塌的作風，從年頭到年尾，兢兢業業、不敢停歇的工作，只求年底弄個考覈合格，別把官越當越回去。工作效率自然大大提高，這纔有了轟轟烈烈的萬曆新政。
所以現在張居正最擔心的不是別人，而是面前這位以‘寬仁厚德’著稱的首輔大人，擔心他會在自己走後和稀泥。他太清楚這樣的後果了……指望那些官員自覺執行新政，是萬萬不可能的，只要監管一鬆懈，肯定會大踏步的往回退，自己的心血就要付諸東流了。
想到這，張居正微微顫動乾裂的嘴脣，艱難道：“要不，奪情起復吧……”這是想要留下來，唯一的辦法。按說大家辛辛苦苦奮鬥幾十年，這個‘讓人忘掉悲痛，繼續工作’的法子，應該很受歡迎纔是……在之前也確實如此，宋朝便有宰相不丁憂，爲國盡忠就是盡孝的說法，本朝一開始也是這樣，比如大名鼎鼎的楊榮、李賢，都曾經奪情起復過，除了被道學先生罵幾句，基本上沒有引起太大的波瀾。
但是到了嘉靖年間，這卻成了人人不敢觸碰的禁區。之所以會出現這種轉變，是因爲出了一位大孝子，就是那位名氣比楊榮、李賢大得多的楊廷和。楊閣老的父親死了，正德皇帝竭力挽留，大家也都認爲他一定會留下……這不明擺着的麼？辛辛苦苦奮鬥三十年，纔有瞭如今的地位，誰願意一走就是三年，保不齊回來又得重新排隊。
但楊廷和不知受了什麼刺激……從之後和嘉靖皇帝的爭執看，此人也確實重視這些倫常之禮……皇帝堅決不批，他就直接不告而走，整整曠工三年。這下好了，成全了他的孝子之名，形象愈發高大起來，可也把別人給坑苦了。從此以後，朝廷高級官員死了爹媽，要是敢說奪情，言官們肯定會拿出楊閣老的例子來說事兒，把他罵成禽獸不如。不孝子無忠臣，只能淪爲衆矢之的，以至於後來誰也不敢提這兩個字。
張居正自然知道一旦奪情，自己將面臨什麼樣的處境，但他實在放心不下自己的事業，而且心中也存在幾分僥倖……以沈默今日的超級聲望，就算說煤是白、雪是黑的，也沒人會公然反對。所以只要是沈默提出奪情，自己再做做姿態，反覆幾次，此事八成就能成功。
說完之後，他定定望着沈默，等待回話。
到底要不要張居正奪情，沈默想了整整一晚上，此刻他已經有了主意，緩緩道：“還是丁憂吧。”
“我說的是真心話。”張居正皺眉道。
“我也是。”沈默輕聲道：“奪情的風險太大，後果太嚴重，我認爲沒必要冒這個險。”
“你……”張居正蒼白的臉上血色上涌：“難道以爲我是戀棧權位麼？”
“你誤會了。你是什麼樣的人，我還不清楚麼？”沈默搖頭道：“我的意思是，你這些年做事得罪的人太多，若是再給他們口實，肯定會羣起而攻之的。”
“得罪人我不怕，只要能保住新政執行下去，哪怕吾爲儈子手，我願在法場證菩提！”張居正悶哼一聲道。
“你這是不放心我……”沈默無奈道。
“你讓人放心麼？”張居正睥睨着他道：“這些年，可見元輔大人處理過一個官員？哪有這樣做首輔的！”
“那是因爲有你在。”沈默兩手一攤道：“張閣老屠刀高舉，我就得作菩薩相。要是你不在了，我自然也有獅子吼。”
“好吧，這是對人，那對事呢。”張居正不留情面的數落道：“既然元輔無意留我，那咱們不妨把話說明白了，萬曆新政這些年，我主抓的是一條鞭法和清丈田畝。前者基本成功了，後者卻可以說，基本失敗了！洪武二十六年，全國清丈田畝，得田八百五十萬頃，這還沒有算後開闢的雲南和貴州。到現在經過二百年的休養生息，又多了雲貴兩省，理應有一個巨大的增幅纔對！結果呢？兩京一十三省，只得田七百九十萬頃！如果扣除雲貴的八十九萬頃，足足比原先少了一百五十萬頃！就這樣，我還得到了‘掊克’的惡名！
“問題到底出在哪裡？表面上，當然是執行官吏的原因，他們或是被大戶腐蝕拉攏，或是認爲應當寬仁，想方設法爲大地主們瞞報漏報！但根本原因，還是出在你這個首輔身上！”張居正冷硬道：“因爲年代久遠，以前的清丈數據只能是參考，無法作爲考成的依據，這就更需要我們嚴加督促、防止舞弊了，然而元輔大人一貫的縱容態度，讓地方官員毫無顧忌的與前去清丈的戶部官員周旋，才釀成這一惡果！”
“我這不是無端猜想！”張居正接着道：“這次清丈，比之弘治十五年的那次，田額增加最大的是北直隸，河南和山東三處；全國增加九十萬頃，單這三處，便增加六十萬餘頃。除這三處外，湖廣、雲南、貴州、陝西、四川都有增加。而南方七省，卻都幾乎與弘治十五年保持不變。這絕不是一種巧合，而是這些地方的官員得到了默許，只要和弘治十五年那次一樣，他們就可以過關！”
“這些地方的官員聽誰的，我想這世上沒有比首輔大人更清楚的了！”張居正怒火沖沖的盯着沈默道：“爲什麼北直、河南、山東增加的最多，因爲離着北京近，糊弄不了我！南方七省爲什麼沒變化，因爲離着首輔近，自然沒什麼好擔心！”
“你這麼說，可就冤枉我了。”沈默也不跟他着急，只是一臉苦笑道：“我出身於東南，也最清楚這裡面的問題。簡單來說，就是太富太強，離北京又太遠。當年成祖皇帝遷都，就爲今日東南失控埋下了伏筆。”
“嘿，怪不得在東南當官的外地人，都稱之爲鬼國！”張居正承認沈默說得是實話，鬱郁道：“朝廷的政令，可遠達雲貴，卻不能行於東南，蓋其人情狡詐，膽大包天，目無朝廷，他日天下有事，必此重創之！”但他沒有像沈默一樣，一臉無可奈何，而是話鋒一轉，昂然道：“東南事勢已極，理必有變！必須要稍稍振刷，使其知道朝廷法紀之不可違，上下分義不可逾，汰其太甚，纔不至於不可收拾！”
“這話說的不錯，可是需要從長計議。”沈默長長一嘆，目光誠摯的望着張居正道：“太嶽兄，既然今日把話說開，我也說說對你的看法。”
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“請首輔大人賜教。”張居正面無表情道。
“你經天緯地的才具，勇於任事的魄力，都在我之上。”沈默坦誠道：“但是，在我看來，你並不是一個成功的改革家。”
“呵呵……”張居正向來自視甚高，就算被沈默壓在頭上，也只覺着是時也命也，非戰之過。
“什麼是成功的改革家，自然是讓他的改革深入人心，哪怕人不在了，他的方針大略也無法被推翻。”沈默給出他的定義道：“我不想舉古人的例子，只想說，你連離開二十七個月的信心都沒有，只能說明你對自己的改革也沒有信心。”
“如果元輔能和我齊心協力，我又怎會不敢離開？”張居正悶聲道。
“你一直覺着是我在拆你的臺。”沈默緩緩搖頭道：“其實你錯了，我不過是在給的舉措降溫罷了，改革這把火，弄不好就燒到自己。我理解你時不我待的心情，但你要知道，自己要指揮的，是一幫子已經腐朽了的，骨子裡就浸滿了因循、自私因子的官僚，你可以用考成法控制住他們，但你一旦離去，他們第一件事就是把那本賬冊撕掉！你在的時候催逼的越緊，對他們越嚴厲，他們將來的反彈也就越猛烈！指望這些人來延續你的政策，這可能麼？”
“只要多給我些時間……”張居正不服氣道。
“不是時間的問題，加上高閣老在位時，推行新政已經十年了。”沈默嘆口氣道：“十年了，真正適宜的政策，早就深入人心，哪還用你這樣防賊一樣盯着？”
“難道元輔認爲我做的都是錯的？”張居正不信道。
“你的政策當然是極好極好的，但是古人云過猶不及。”沈默道：“只需要回調一下，給官員們鬆口氣。十分的政策，能有七分的執行，就算是很成功的了。”
“就怕這一鬆，再也緊不起來！”張居正道：“我還是堅持己見，只有嚴格要求，有過必罰，才能使百官知畏懼，不逾矩，日子久了也就習慣了。”說着抱拳懇求道：“元輔，我們再堅持幾年吧……只要元輔肯出力，兩京十三省，哪個敢出幺蛾子！”
“如果說之前，是沒有人敢。”沈默依舊搖頭，滿嘴苦澀道：“但是皇上大婚，給了許多人暗示，他們認定了我得交出權力，肯定要蹦出來表現一番的，不然怎麼向皇上和太后邀功請賞？”說着看一眼張居正道：“如果這個時候，我再力主奪情用你的話，就會連那些反對新法的人也加入進來。到時候我們奪情理虧在先，他們只要抓住這一點發揮演繹，不需要反對什麼新法，只需要把你批倒批臭，讓你再也爬不起來，你提倡的新法自然也跟着完蛋了……”