老夫人直說累了，昏昏沉沉地睡去。
陳湘如小心掖好錦衾，又輕柔地離了內室。
剛出上房門，陳相貴兄弟就來了，面露憂色地問道：“大姐姐，聽說祖母病了。”
“祖母累了，剛歇下。”
陳相富道：“我想瞧瞧祖母。”
“好了，莫去打擾，讓祖母好好歇會兒。”
老夫人病了，整個陳家大院都蒙上了一層陰靄。
上上下下都沒個喜色。
夜裡，陳家大院的佛堂中。
一個女子雙手合十地祈禱着：“信女白蓮，祈求上蒼保佑老夫人儘早康復！白蓮願用自己的壽緣來換老夫人的康復……”
她的身子起起伏伏，神色裡一片虔誠，不停地磕頭再磕頭。
陳家是她的恩人，陳大小姐還消了她的奴籍，讓她在繡房裡做學徒，因着白家與陳家有些淵源，繡房的師傅也頗爲照顧她。
雖是學徒，可白蓮每月能領二百紋的月例。
但這月例她只留了五十紋做花用，剩下的全都孝敬給了師傅。
外頭，有燈光掠過。
白蓮一閃身藏到了佛堂後面。
進來的是陳家的二爺、三爺，兄弟倆是孿生，容貌有七八分相似，卻有完全不同的氣度，三爺儒雅，二爺生得壯實又略黑些。
“三弟，你多大了，你還怕鬼麼？世上哪裡有鬼？你拉小廝來就是。”
陳相貴憤憤瞪了一眼，“大姐姐爲祖母的病都愁壞了，我們過來給祖母祈福讓菩薩保佑祖母早日康復！”
陳相富面帶着睡意，打着哈欠，“這指定是被她給咒的，在佛堂咒罵祖母和大姐姐的是她，就該拉她出來向神靈賠罪……”
白蓮聽到這兒，心裡納悶：她是誰？
倒似老夫人不是生病，而是被人咒病的。
可哪有一咒就真病的？
陳相貴取了香燭，雙手合十，陳相富也學着他的樣跟着跪拜起來。
二月末的風，還是帶着一涼意，夜風一過，剛點着蠟就被吹閉，而那香卻燃得更好。
陳相富罵了聲“晦氣”，我今兒還非點着了不可，拿着一炷蠟又重新擱到燭前點着。
“阿欠！”白蓮被風一吹，忍不住打了個噴嚏。
“誰？”陳相富似發現了賊人一般，身子一竄，撩起了佛掌後面的布簾。
卻見是個衣着素雅的丫頭，瞧上去約有十二三歲的年紀，總之比他略大些，眉眼如畫，長得水靈好看，頭上綁着白色繡銀邊的絲絛，戴着一對白珍珠耳環。
陳相富喝問：“你是誰？”
別以爲長得好，他就不問了。
白蓮欠身道：“我是繡房的白蓮。”
“白蓮？”陳相富沉吟着，“哦，我記起來了，就是我大姐姐夢裡，那個灰袍秀才的女兒？”
白蓮輕聲應道：“正是。”
陳相貴冷着聲兒，“半夜三更的，你不在繡房待着，到佛堂作甚？”
佛堂還有燃得不對的香燭，不需要問就是來燒香的。
佛堂的觀音塑像約有真人大小，一臉慈祥平和，帶着一絲淺笑。
白蓮問道：“聽說老夫人病了，奴婢……奴婢想給老夫人祈福。”
陳相富道：“瞧不出來，你還是個有心的。”
這丫頭長得真好看，奇怪的是，明明第一次見面，陳相富總覺得在哪兒見過她，只一眼，她就覺得這丫頭好。
“白蓮，我以前見過你麼？”
白蓮微微搖頭。
她在繡房當差，整日吃住都在那兒，就連採買絲線的活都免了，自有繡房的管事每過幾日就採辦齊需要的絲線，而她和繡娘們則一天到晚坐在繡架前飛針走線，偶爾累了，會小憩一會兒，幾個人也會有機會坐下來喝盞茶、吃些點心。
“沒見過，怎的總覺得哪裡見過你。”陳相富近乎自言自語。
陳相貴冷着臉道：“你是來給祖母祈福的，還是老老實實地燒香。”
陳相富狠瞪了一眼，自打他跟着趙小舅、趙敬叔侄二人讀書後，連說話的語調都像了他們，好似陳相富不是哥哥，根本就是弟弟。
白蓮見一邊有個食盒，輕聲道：“咦，你們還帶了供品呢，奴婢替你們擺上。”起身將食盒取出，小心地擺到祭案上。
許是人長得好，陳相富看着她，總覺得她做什麼都好看，就好像他的大姐姐一樣。
白蓮提着素裙跪在最後，雙手合十，嘴脣微蠕，重複早前的禱詞。
無論怎樣，她是拿陳家當家了。
要不是白大同信任陳家，不會給大小姐託那樣的夢。
大小姐是她的恩人，陳家也是她的恩人。
她白蓮希望老夫人、大小姐、二爺、三爺都是平平安安、健健康康的。
陳相富一會兒瞧白蓮，一會兒又看陳相貴，好奇地道：“丫頭，你都祈禱了什麼？說來與我聽聽？”
白蓮搖頭，“二爺，說出來就不靈了，你別問奴婢，奴婢是不會告訴你的，奴婢的心裡話只告訴菩薩。”
這丫頭……
菩薩高高在上，就是泥塑的，可不知怎的，世人就是信她。
這會子，陳相貴也信，雙手合十，虔誠無比地閉着雙眸。
白蓮又跪拜了一陣，起身離了佛堂。
陳相富的眼睛卻停留在她身上，伸手一扯，“三弟，那個白蓮……你有沒有覺得她看上去很眼熟？”
“二哥，她是我們家裡的丫頭，你以前見過又有何奇怪的？”
“可我好像從沒見過她呢，我以前真沒見過，可就是覺得她眼熟。”
陳相貴冷瞥了一眼：“在你眼裡，但凡長得好些的，都瞧着眼熟。”
當他是什麼人？好似他就是個貪戀女色的。
他是真的這麼覺得。
“你……”陳相富氣急，瞪了一下，認真地祈禱。
“好了，給菩薩再磕幾個頭，我們也回去吧。”
兄弟二人離了佛堂，陳相富突然想知道淑芳苑的陳湘娟在做什麼，雖然夜色已經很晚了，可他就是想知道。
近來，武功有進益，牛嘯師傅雖每日還讓他蹲馬步，但會教他一些有用的招式。
陳相貴見他不走了，道：“你不回松柏苑麼？”
“我想再練過功，你先走吧。”
陳相貴吐了口氣，夜色裡看到巡院的護院，提着燈籠離去了。
陳相富左瞧細看一番，攀爬上了淑芳苑的圍牆，小心翼翼地近了陳湘娟的窗下。
“二小姐，夜深了，明兒再繡。”
陳湘娟看着手裡華麗得移不開眼的嫁衣，現在這嫁衣比陳湘如的更美了，金絲銀線，甚至還綴了珍珠。
“我再繡會兒。”
“二小姐是擔心老夫人的病睡不着麼？”
小椏在整理着牀鋪。
陳湘娟冷哼一聲，“她哪裡要我擔心？”
爲什麼要拿她當祖母，她不過是犯了些錯，居然就不理她，還不許她去晨昏定省，就連家裡的下人都瞧她的笑話，還不給她置嫁妝，要不是她有個疼她的姐姐，指不定會鬧多少笑話。
這家裡，她唯一看中的就只有陳湘如。
陳湘妮、陳相富兄弟，還不是看老夫人臉色行事，見老夫人不待見，也跟着待她不好。
她纔不在乎他們呢？
她沒拿他們當親人，她只拿姐姐陳湘如當親人，而且是最看重的親人，將陳湘如視得比馬慶還要重。
陳湘娟又輕嘆一聲，“只是苦了大姐姐，原本家裡家外就夠忙的，老不死的又病倒了。”
小椏一陣語塞，背地裡，陳湘娟當着吳奶孃和小椏的面，還是叫老夫人是“老不死的”。
陳相富此刻卻氣得牙癢，真是不孝，竟這樣叫自家的親祖母。
小椏道：“大小姐怪不容易的，二小姐可得幫襯她一把。”
“明天，我會隨大姐姐出門查看店鋪上的生意，也算是幫扶大姐姐。”
小椏喜道：“二小姐，那你可得早些歇下。”
陳湘娟輕嘆了一聲，“那老不死的也不知怎想的，六安縣一千畝的大田莊，說給王問梅置嫁妝就給置了，說是要照顧趙氏，還不是因爲王問梅是她孃家的侄孫女，偏着王問梅。”
她不恨王問梅，這丫頭也怪可憐的，打小沒了父親，跟着個守寡的母親相依爲命。
只是不明白爲什麼老夫人待王問梅這麼好，卻不管她這個親孫女的婚嫁之事。
馬家又放話說不管。
老夫人又是真的不管。
這讓陳湘娟想起來就生氣。
一個個全都是心胸狹隘的，也只有陳湘如待她好。
陳相富在外頭站了一陣，見陳湘娟歇下了，這才小心地離開，想到陳湘娟罵的那句“老不死”，氣就不打一處涌上來。
康正二十年三月初二，老夫人請了陳氏族裡的族長、左長、右長又有五老太太入府議事。
昨晚是岳氏在跟前侍疾，前晚是陳湘如，陳湘如想留在上房，老夫人不同意，說她是陳家的支柱，不能也倒下了。
老夫人半躺在小榻上，因夜裡咳得難受，聲音略有些嘶啞。
“今兒請三位過來，是有件事要告訴你們，我準備給相和、相富、相貴三兄弟各分一份家業，他日也免他們三兄弟爭得頭破血流。”
左長道：“三叔婆身子還健康着呢。”
老夫人擺了擺手，“我自個的身子自個明白。”看了眼趙婆子，“把大管家、二管家、大小姐、二爺、三爺也請來。”
趙婆子令大丫頭去喚人。
不多會兒，陳湘如也到了。
老夫人道：“南溪鎮有座八百畝的良田莊子、南溪鎮的八家鋪面，有五家是賃給旁人做生意，還有一家水磨房、一家雜貨鋪、一家藥鋪是留給庶長孫陳相和的，另外相和與鄰縣喬知縣家的庶長女訂了親，雖說這姑娘比相和長了兩歲，但是個聰敏可人的。
相富乃是趙氏所生的嫡子，爲了生他們兄弟倆，趙氏因此沒了性命。織造府的官職自來都是嫡子繼承的，他繼承官職、陳家大院又陳記織布房、陳記染布房、陳記綢緞莊，另有良田莊子一處，在西泉鎮上，良田約二千三百畝。陳家族裡的良田、鋪面也歸相富所有。相富已與織造府左員外郎殷大人的嫡女訂親，待殷氏十五及笄，便可迎娶過門。”R1152