與找不到自己定位，整天哭哭啼啼的妹妹相比，黃大石則要乾脆利落的多，——此刻被一羣看榜的人羣吸引，上前問道：“這是做什麼的？”
一人解釋道：“城裡富商葉家要去河南做生意，招募幾個保鏢。”
有人嘖嘖幾聲，“聽說河南那邊已經亂了，到處都是殺人掠貨的，這招募的銀子雖然不少，但怕是也不那麼好賺的。”
旁邊有人譏笑，“又要錢多，又要安逸，你乾脆躺着等老天爺下銀子吧。”
黃大石便問：“葉家怎麼去？”
引得圍觀的人紛紛回頭，有人讚道：“這位真是一條壯漢！”
“從這裡一直往前，路口右拐，便是桂香坊南街了。”先頭解釋那人甚是熱心，指路比劃道：“你瞧着最大、最氣派的宅子，就是葉家，想必門口已經有人過去，到時候你一看便知。”
黃大石抱拳，“多謝。”
他從小就跟着父親打鐵，身量高大結實，一看就是個孔武有力之人，三言兩語介紹完畢，葉家的人便給他記了名。
“好了。”葉家管事道：“你去那邊領一套衣服，後日出發。”
黃大石拿了衣服回來，問道：“我聽人說河南那邊亂得很，可是真的？”
他這麼一說，旁邊報名的便有人生出退意。
那管事沉了臉，“你聽誰說的？不知道，就不要亂嚷嚷。”
正巧葉東海從大門出來，瞧見這一幕，上前笑道：“這位好漢，可是怕了？”他目光灼灼，眼底透出一絲瞧不起懦夫之意。
“怕？”黃大石一聲冷笑，“我若害怕，就不來這兒報名了。”
“哦……？”葉東海身量沒他高大，卻並不輸氣勢，“願聞其詳。”
黃大石揚了揚粗壯的胳膊，大聲道：“我從七歲起開始打鐵，最不缺的就是一身力氣！”往四周掃了一圈，“亂世又如何？太平年間，我們這些人也沒什麼出頭之日，還不如在亂世一搏！”
“說得好！”有人當街鼓起掌來，笑道：“這位好漢真是有志氣！”
葉東海回頭，順着聲音朝那人看去。
不知何時，人羣旁邊來了一個錦衣華袍的年輕公子，約摸二十三、四歲，身上透着一種與生俱來的矜貴。
葉東海極會審時度勢，見來者不凡，含笑抱拳，“這位兄臺好生氣派，在下初來安陽郡不久……”
那年輕公子回以一禮，微笑道：“在下徐策。”指了指身後的英姿少年，“這是舍弟徐離，今日出來閒逛，不想在這兒遇上了諸位好漢。”
“幸會。”徐離微微一笑，禮貌中帶着淡淡的疏離。
葉東海神色不變，內心卻是暗暗吃了一驚。
——安陽郡徐家，乃是當朝皇室後裔。
本朝一共經歷了十二位皇帝，皇室子弟遍佈天下、不計其數，所以皇室後裔，也要分出個三六九等。
封了親王、郡王的皇室貴胄，是一等。
與今上的關係在五服九宗以內的，又是一等。
靠祖上餘蔭，領個一官半職的再次一等。
甚至……，在那些街頭賣肉、織蓆販履之徒中，亦有皇室後裔。
徐家自稱是開國太祖的第四子楚王之後，傳到徐憲、徐策、徐離這一代，早已經和皇權中心遠離了。
不過徐家幾代人，一直領着安陽郡的指揮僉事之職。
——可以在安陽隨意橫着走。
葉東海趕忙抱拳行禮，“原來是徐千戶和徐三爺，久仰、久仰。”
徐策笑着擺手，“什麼千戶不千戶的，我比你年長，叫我一聲徐二哥便是。”言談間居然沒有半點架子，說不出的寬和可親。
葉東海當然不會信以爲真，笑道：“徐二爺真是太客氣了。”又自我介紹，“我們葉家是生意人，纔來安陽郡不久，在下家中行二，鄙名東海。”
徐策笑着點點頭，問道：“門口這些人是做什麼的？”待得知是招募壯漢去河南之後，微微露出訝色，“可真是巧了，我和三弟正準備去一趟河南。”笑了笑，“倒是可以結伴而行。”
葉東海目光一閃，——結伴而行？
不說徐憲是安陽的指揮僉事，便是徐策自己，亦是一個千戶，他們兄弟真的要去河南，哪裡用得着跟自己結伴？不是天大的笑話麼！
想歸想，面上神色卻是不變，“哦……，二爺三爺也要去河南？”
“我們兄弟去一趟姑母家。”徐策回頭拍了弟弟一把，笑道：“東海，你瞧着我這兄弟如何？老大不小的，是時候該成一個家了吧。”
——那意思，這一趟是去姑母家給兄弟相親的。
徐離微垂眼簾，臉上表情卻沒有任何的不自在。
連這種事都跟自己說？葉東海思緒飛轉，——若自己還以爲對方是碰巧去河南，碰巧路過葉家，碰巧想跟自己結伴而行，那可就真是個蠢貨了！
心念一閃，便笑道：“站在這裡說了許久的話，真是失禮。”擡手引路，“二爺三爺若是得空，到寒舍去喝杯茶再走。”
徐策微笑，“恭謹不如從命。”擡腳之前，含笑看了黃大石一眼，“好漢留名。”
“小的姓黃，名大石。”
徐策見他神色從容，並不似一般尋常百姓那樣膽怯，微微驚訝，“果然是一條好漢子！”
葉東海極會察言觀色，見狀上前笑問：“可想好了？還去不去河南？”
黃大石乾脆道：“去！”
方纔的確有一點猶豫，不過此刻，自己對這趟河南之行充滿期待，——若是能因此拜在徐氏門下，別的不敢妄想，至少有了一個從軍的機會。
不敢說建功立業，便是能混一個小吏目也比打鐵強！
想到這裡，不由往顧府方向望了一眼。
身份地位懸殊，她已經不再是那個落難的小姐，那些癡念全無可能，但就算自己這輩子不能娶她，將來能夠幫上一點忙也是好的。
一個鐵匠能做什麼？有心還得有力，必須要自己先變得更加強大！
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顧蓮知道這個消息時，已經是三天後了。
“大石哥去了河南？”
李媽媽嘆氣道：“是你三叔原是不想讓他去的，可是大石是個牛脾氣，悶聲不吭的把包袱收拾好，第二天天沒亮就悄悄走了。”
顧蓮不知道說什麼好，只能勸道：“葉家人多勢衆，想來不會有什麼事的。”
“唉，但願吧。”
正說着話，丹娘和桐娘一起過來了。
“昨兒我差一點就贏了。”丹娘一臉不服氣，挽住顧蓮，“走走走，今天我非贏了你們不可！”看了看屋子的人，喚來小丫頭，“去把杏娘叫來。”
桐娘一向是個溫柔沉默的，靜靜坐下。
顧蓮讓嬌蕊去取自己畫的屬相棋，——後宅日子無聊，便畫一張古代版的飛行棋，飛機換做十二生肖，玩的時候隨便挑四個。
自己可不想解釋飛機是個什麼玩意兒。
丹娘和杏娘都是爭強好勝的性子，玩得十分上癮。
桐娘興趣一般，但飛行棋要人多才好玩，姐妹們拉她作陪，自然不會推辭，這幾天都被抓了過來。
杏娘一進門，便笑，“六妹妹，昨兒還沒輸夠呢？”
飛行棋這種東西，技巧性不大，大部分都是靠運氣，——丹娘平素比姐妹強的，什麼書法啊、詩詞啊、交際啊，在這兒全然不起作用。
丹娘不屑道：“昨兒不過是你運氣好些罷了。”
顧蓮趕忙打岔，“來來，開始吧。”
也不知道是風水輪流轉，還是怎地，今天丹孃的手氣特別順，她的四條蛟龍一路遙遙領先，還把杏孃的兩隻小兔踢了回去。
杏娘忍了又忍，在第三隻小兔被踢回去時，忍不住惱道：“破色子！一定是哪個笨丫頭摔壞了。”
丹娘掩面輕笑，“昨兒五姐姐可不是這麼說的。”
杏娘柳眉倒豎，咬了嘴脣氣惱的看着她。
顧蓮的腦袋又大了。
自家姐姐是個炮仗一樣的脾氣，一點就燃，偏偏丹娘是個點火高手，雲淡風輕、四兩撥千斤，經常把姐姐氣得跳腳。
正想打個圓場，只聽可人在外面喊道：“五爺、表少爺。”
屋裡姐妹幾個都是一怔。
只見簾子被人掀開，一前一後進來兩個錦衣玉袍的少年。
前者十八、九歲，五官端正、笑容滿面，不過身量稍微發福了些，“幾位妹妹都在這兒呢。”拉出身後的人，“這是你們何家表哥。”
何庭軒穿了一身素雅的江水雲紋長袍，他原本就長得俊秀，微微含笑之際，更是說不出的風流倜儻，“諸位表妹好。”
杏娘頓時眼睛一亮，臉色陰雨轉晴。
丹娘卻是眉頭微蹙，問道：“五哥你不去外面玩，怎麼到九妹妹這兒來了？”
心下大怒，堂兄真是不講究，什麼亂七八糟的人，居然敢往妹妹的閨房裡帶！一表表千里，不過是沾親帶故而罷了。
“閒着嘛。”顧五爺大大咧咧湊了過來，探頭問道：“妹妹你們玩什麼，告訴我，讓我也玩兒一把。”
顧蓮是主人，笑着起身讓了位置，“五哥你坐我這兒。”
五爺看了看她，“是九妹妹吧？我還是頭一回見着呢。”從懷裡摸了摸，半天摸出一個小鳥形狀的哨子，用力一吹，便“滴滴”亂叫，“好玩兒吧？送給你了。”
“多謝五哥。”顧蓮覺得這位兄長玩心太重，都已經娶了媳婦兒，還是一副不着調的樣子，跟個沒長大的小孩子一樣。
丹娘喊道：“五姐姐該你了，快扔色子！”
“哦。”杏娘心不在焉，胡亂扔了一個，——才得一點，自己的小兔子不能出門，只能把外面的挪了一步。
不過卻沒有像剛纔那樣大發脾氣，只做一副淑女狀。
可惜的是，何庭軒根本就沒有留意到她，而是走到顧蓮身邊，悄聲道：“九表妹與我說說這個怎麼玩兒，瞧着挺有意思的。”
顧蓮簡短道：“就是扔到五或者六出一個生肖，然後按色子數行走。”
杏娘聞聲看了過來，巧笑倩兮，“表哥想玩兒，來坐我這個位置好了。”
何庭軒笑道：“不用，我先看看學會了再說。”
“沒關係。”杏娘已然站了起來，儘量壓抑住眼裡的羞澀，故作隨意道：“表哥要是有不懂的地方，可以問我。”
丹娘淡淡瞥了一眼，悠悠道：“五姐姐，你到底還玩不玩兒？”
——要壞事！姐姐都已經站了起來，假如何庭軒不過去玩兒，當着這麼多人，姐姐的面子往哪兒擱？要是末了，何庭軒還在這邊跟自己說話……
顧蓮完全想象的出後續發展，一陣頭皮緊，因而忙道：“表哥你去玩兒兩局吧？正好我有幾句話要跟姐姐說呢。”
“那我去試試吧。”何庭軒報以一笑，彷彿春風和煦一般柔情款款。
顧蓮起了一身雞皮疙瘩，趁着換人場面亂的空隙，回頭對春曉遞了個眼色，往外面看了一眼，然後不動聲色靜坐一旁。
杏娘正在嘰嘰喳喳的介紹，“扔到六或者五都可以出一個，然後再扔，扔到幾就走幾步。”指了桌上的棋圖，“你看這裡還有近道，這些格子裡有前進、後退，全憑自己的運氣，若是碰上別人的生肖，就可以直接撞回去……”
何庭軒並不是很有耐心聽，含笑敷衍，“嗯，好。”
過了會兒，這一局最終還是讓丹娘贏了。
“頭暈暈的，我先不玩回去了。”丹娘看都不看何庭軒，露出離意，“正好今天贏了五姐姐，可算賺到了。”
五爺急道：“不行，不行，我才上手呢。”
丹娘撇嘴，啐道：“你是哥哥，難道還要做妹妹的讓着你？”
五爺笑嘻嘻央求，“兩位好妹妹，再陪我玩幾把唄？回頭我出去，給你們買好看的胭脂，怎麼樣？”
“我不稀罕胭脂！”丹娘不理他，離席而去。
桐娘欠了欠身，“我還有些針線活沒做完。”不敢像丹娘那樣強勢，欠了欠身，“讓五姐姐和九妹妹來玩，人也夠了。”
顧蓮明白兩位姐姐是避嫌，只得由她們去了。
杏娘已經坐下，含笑招呼，“妹妹，過來坐啊。”
顧蓮無奈走過去，還沒坐下，就見可人掀了簾子進來，說道：“九小姐，夫人找你過去說句話兒。”
“母親有事找我？”
杏娘微微皺眉，“你纔回家，能有什麼事找你？”
“去了就知道了。”顧蓮淺淺一笑，一臉歉意離席，“三個人也一樣能玩兒的，五哥你們先玩着，我去去就回來。”
下了臺階，徑直出了自己的院子。
春曉緊緊跟在後頭，擔心道：“小姐這是要去哪裡？”
“見母親。”
“啊？”剛纔明明是自己編的謊話，春曉微微一怔，片刻後，忽地醒悟過來，卻變得更加擔心，“這樣……，五小姐的臉上怕是不好看吧。”
夫人不喜歡柳家的人，等下怒氣衝衝過來，對那何家表少爺冷嘲熱諷幾句，再看見五小姐單獨在這兒，少不得又是一頓訓斥。
五小姐那個脾氣，必定會覺得是小姐去告了她的狀。
——雖然一樣都是親生女兒，可也有親疏遠近。
顧蓮見她眼神不停閃爍，怕是擔心的緊，於是道：“放心……，我有分寸，不會讓五姐姐難堪的。”說着，再她耳邊低語了幾句，“快去。”
春曉連連點頭，轉身朝着長房那邊去了。
顧蓮領着可人，到了母親的院子，等通報了以後方纔進門。
四夫人一臉詫異，“有事？”
顧蓮微笑道：“想找母親討一點好的茶葉。”
四夫人有些不快，“我這兒的，跟拿到你那邊去的都一樣。”
顧蓮知道讓母親誤會了，趕忙解釋，“母親給我的，自然都是頂尖兒的。”朝盧媽媽投去求助的一瞥，然後小聲道：“剛纔五哥和何表哥過來，我拍招待不週……”
“你說什麼？”四夫人頓時變了臉色，“他們怎麼去你哪兒了？”
——母親的眼裡，不僅有着憤怒，還有審訊懷疑之色。
呃……，難道是以爲自己春心萌動了？
拜託，是你另外一個閨女好吧。
顧蓮忍住心裡的不爽，解釋道：“原是我和幾位姐姐一起玩棋，不知道怎地五哥和何表哥就過來了。”
四夫人起身站了起來，惱道：“我去瞧瞧，這老五是在犯什麼渾呢？哪有隨便把人往妹子屋裡領的？！”
“母親！”顧蓮就是擔心這個，趕忙拉住她，“原本只是五哥路過而已，母親若是領着丫頭婆子們過去，聲勢浩大的，豈不是滿府的人都知道了？”
盧媽媽忙勸，“夫人，九小姐說得有道理。”
“難不成由得他們賴在不走？！”
“母親，你聽我說。”顧蓮儘量放柔了聲音，說道：“難得五哥過來看我，所以我想留他下來用點晚飯，偏生不知道他愛吃什麼，方纔我已經讓春曉去問五嫂了。”
四夫人緩緩坐下，目光有些複雜的看向小女兒。
——沒想到，自己所生的幾個子女之中，花費的心血和精力最少的，卻是最懂事的那一個，最爲聰慧冷靜。
盧媽媽在旁邊誇道：“九小姐可真是個懂事有禮的，想得周到。”
顧蓮笑了笑，又道：“母親，那我就先回去了。”
——實在不敢說，丹娘和桐娘已經走掉，留下姐姐一人，但願別再出什麼事兒。
所幸顧蓮回去時，杏娘幾個還圍在桌子前玩生肖棋，並沒有去別的地方，不由暗暗鬆了一口氣。
“娘找你什麼事兒？”杏娘問道。
——母親居然會單獨找妹妹，不叫自己，讓她心裡微微不痛快。
顧蓮早就想好了說辭，赧然道：“母親問我識不識字？要是不識，回頭讓姐姐得空教我幾個。”
杏娘目光一閃，趕忙大聲問道：“妹妹你不識字？”
說着，朝何庭軒那邊悄悄瞥了一眼。
“不識得。”顧蓮只好繼續演下去，更何況李媽媽還在場，只能扮文盲，“從前並沒有人教，只好以後辛苦姐姐了。”
杏娘一口答應下來，又道：“你不懂的，只管來問我就是。”
“哈哈！”五爺大笑着往桌上一拍，嚷嚷道：“我贏了，我贏了！”又嘆氣，“可惜沒個彩頭……，嗯，要不咱們來下個彩頭吧？”
杏娘嬌嗔，“五哥你就整天想着贏東西，連妹妹的都盤算！”看了何庭軒一眼，“你看錶哥，就不像你那樣兒。”
顧蓮無語了。
——好嘛，這就連姓氏都給省了。