帝國是一個貧富差距嚴重、階段矛盾激烈的君權制國家，在所有的公民階級中，平民是處在權利金字塔最底端的階層，他們需要交納苛重的各種稅收，服兵役，無償履行各種當地領導貴族定下的條款。
平民階級的貨幣流通，可能一輩子就停留在銅幣階段，金燦燦的金幣對於他們來說，幾乎不亞於生命，就好比那位無償幫助過江哲的農場老頭老洛伊，那二十枚金幣也許就是他一輩子的積蓄，但是這些金幣在貴族、亦或是商人眼中，是那樣的渺小而不具有價值。
但是是否曾經想到，在帝國的某一處，居住着一些生活水平連平民都不如的人們，不，是生活水平遠遠不如平民！
祖先的輝煌與驕傲，對比如今的慘敗局面，這無疑是瑟蘭德人心中的一根刺，但是比起嚴重匱乏的食物和水源，祖先的榮耀已經不顯得那樣重要……比起居住的城市被皇家騎士的鐵騎踏地粉碎，面黃肌瘦的孩子們更讓瑟蘭德人感到憤怒與心痛。
“瑟蘭德，曾經是世界上最輝煌的國家之一，她曾經是多麼的神奇，但是現在，她已經失去了活力……這是一個沒有未來的地方！”記得著名的吟遊詩人亞歷克.倫德爾曾經如此評價現在的瑟蘭德，但是瑟蘭德人顯然不願意將自己的命運延續到下一輩，他們力求改變，爲此不惜鋌而走險，與偌大帝國爲敵。
也許他們需要的，僅僅是幾片面包，一小杯自己釀造的麥酒，亦或是孩子們臉上純真而開心的笑容，而這些，現在的瑟蘭德都沒有……什麼都沒有！
當維夫的女人端着他們所謂的食物出來時，艾倫很失望，看得出來，女孩子們也是，但是艾倫沒有後悔，因爲這是交易、因爲他出身商人社會，對於商人而言，金幣確實很重要，但是遠遠沒有信譽來的重要，況且，他也不認爲自己那二十枚金幣被浪費了，至少，他已經和那個大鬍渣男人維夫聊地很不錯了，不是麼？
出身奧佩瑞奧斯的商人所追尋的利益，可遠遠不止財富那麼簡單！
不過就算是這樣，艾倫也忍不住對擺在那張唯一的桌子上的食物發出一聲感慨。
“哇哦……”
“呵呵，”望着艾倫淡淡一笑，維夫用摻雜着戲謔與嘲諷的語氣說道，“我可以以偉大的瑟蘭德發誓，這些就是食物……怎麼？不想試試麼？”
“唔，這個……”望了一眼臉色有些不太好看的女孩子們，艾倫聳聳肩，說道，“好吧，兩個金幣的食物呢！”說着，他伸出手，在那隻裝盛‘食物’的鐵臉盆似的器皿上停留了良久，最終拿了一小片肉片。
猶豫着將肉片放入口中咀嚼着，艾倫原本緊皺的眉頭漸漸舒展開了，望了眼維夫驚訝笑道，“味道還不錯啊……這是什麼肉？”
只見維夫表情古怪地望着艾倫，似笑非笑說道，“你猜呢，小鬼？”
深深望了一眼維夫，艾倫露出一臉古怪之色，訕訕說道，“不會……不會是人肉吧？”
“你！”維夫頓時一臉的哭笑不得，沒好氣說道，“你以爲我們瑟蘭德人是野蠻的食人族麼？”
“不是就好，”嘿嘿一笑，在維夫戲謔的眼神中，艾倫又拿起一小片肉放入口中，一邊咀嚼回味，一邊點頭說道，“還真不錯！這味道……是雞肉麼？”
“雞肉？”麗莎好奇地望着盆中的食物。
也許是不滿艾倫獨自一人享用着食物，亦或是其他原因，那個叫做科密的青年環抱着雙臂靠在牆上，望着艾倫與那些女孩子冷笑說道，“味道不錯吧，這些鼠肉？”
“恩恩，還不錯……”正說着，艾倫的動作突然停住了，轉頭過望着那名說話的青年，瞪大眼睛不敢置信地說道，“這些……鼠肉？老鼠肉？”
“惡！”回過神來的女孩子們不禁退後兩步，一臉噁心表情地捂着嘴乾嘔着，就算是出身阿爾塔克的拉維亞亦是忍不住，顯然女孩子對於某些毛茸茸的生活在黑暗中的生物天生就帶着厭惡。
屋子裡的氣氛一下子僵住了。
“老鼠肉麼？”望了一眼圍在桌子旁用期待眼神望着自己的瑟蘭德的孩子，艾倫又望了望斑、帕、科密那三個青年，最後又望了一眼維夫，隨即，在所有女孩子們不敢置信的眼神中，艾倫再一次伸出拿起一小片肉，放入口中咀嚼着，並且微笑着說道，“我從來沒有想到，那些糟糕的生物味道竟然還不錯……唔，有點像雞肉！”
“哈哈哈！”在沉寂了兩三秒之後，維夫哈哈一笑，拍拍大腿讚賞地望着艾倫，點頭說道，“小鬼，你是個很有趣的小鬼……雖然也許我沒有資格，但是我相信你的父親爲你驕傲的，你可以成爲我們瑟蘭德人的朋友！”說着，他轉頭望向自己的女人，用帶着不容反駁的語氣說道，“拉姆，把那些金幣還給他！”
“維夫……”那個女人捂着要帶後退着，懇求地望着維夫連連搖頭。
“還給他，拉姆！”維夫再次重申了一遍。
“大哥？”
“維夫大哥，你這是幹什麼？”三個青年又是驚訝又是疑惑地說道。
“喂喂，”打斷了屋內幾個人的爭論，艾倫望着維夫，嘿嘿笑道，“雖然我很不想承認，但是也許我最終會成爲一名商人……想挑戰商人的榮耀麼，混蛋？！”
不可思議地望着艾倫良久，維夫忽然笑了，點點頭微微嘆道，“我以前都以爲只有我們瑟蘭德人的孩子纔是最出色的……你贏了，你可以得到瑟蘭德人的友誼，艾倫！”
“嘿！”咧嘴一笑，艾倫望了一眼圍在桌子旁的孩子們，指着那隻鐵盆說道，“那些肉……唔，其他的，這些像樹根的玩意是什麼？”
“不是像，這就是樹根，在這裡有一種叫瓦爾斯的樹木，它的根可以用來填飽肚子，有點硬，但是味道還可以，你可以試試！”現在的維夫，口氣明顯要比剛纔好得多。
“哇哦，”伸手拿起一小塊瓦爾斯樹的樹根，艾倫輕輕咬了一口，但是看得出來，那樹根非常硬而且耐嚼，費了他好大力才嚥下去，舔舔嘴脣，他苦着臉說道，“唔，有點甜，不過就這點，我想我可以啃很久了！”
“瓦爾斯樹的樹根，就是這樣的！”對着艾倫微微一笑，維夫望了一眼江哲與女孩子們，戲謔說道，“你們不來點麼，小鬼們？”
“我纔不要！”麗莎連連搖頭，在她身旁，拉維亞厭惡地望着鐵盆中的肉片，嘀咕說道，“開什麼玩笑！”說着，她不失禮儀地淡淡一笑，禮貌說道，“感謝你的好意，先生，我們還有一些麪包作爲食物！”
“是麼？那太遺憾了，”沒有任何驚訝，維夫站起來走到桌子旁，隨即轉頭望了眼靠着牆壁站着的江哲，戲謔說道，“那麼你呢？你不來點麼？尊敬的魔法師先生？”
不帶任何情感地望了一眼鐵盆，江哲淡淡說道，“不了，我不餓！”
有些驚訝於江哲的眼神，維夫微微一笑，揶揄說道，“看得出來——如果一個人真的是餓到極點，那麼根本不會在乎眼前的食物究竟是雞肉還是鼠肉，當然，我沒有任何捉弄你們的意思，這是這裡最好的食物了！”最後一句話中，帶着濃濃的誠懇以及無盡的嘆息。
維夫並沒有說謊，因爲他把那些所謂的食物優先分給了屋裡的孩子們，望着那些孩子們開心地咀嚼着鼠肉，維夫以及他的女人，還有那三個青年，只是默默地啃着瓦爾斯樹的樹根，也許這是他們最常見的食物。
伴隨着一陣細微的腳步聲，拉維亞等幾個女孩子從屋外回來了——她們將馬車裡最後一些乾麪包拿了過來。
“索斯！”走到江哲身邊，拉維亞從袋子中拿出一片面包，遞給江哲，隨即走到艾倫身邊，將麪包遞給他，說道，“艾倫，待會可以幫我們把那桶水抱上樓麼？”
“當然可以，拉維亞！”
雖然只是一片乾麪包，但是這用上等麥粉製作的麪包仍然吸引了兩個孩子的注意，畢竟在這個眼中匱乏食物的地方，作爲孩子，他們分到的食物實在不多，而大人們更是少的可憐。
盯着江哲手中的麪包看了很久，一個看似三四歲的孩子怯生生說道，“這是什麼？可以吃麼？”
望了一眼那個孩子，在維夫意外的眼神中，江哲將自己手中的麪包遞給他，低聲說道，“你可以試試！”
猶豫地望着那塊散發着誘人香味的麪包，那個孩子有些饞嘴地舔舔嘴脣，偷偷望了一眼江哲，小心翼翼地接過，放在嘴邊咬了一口，在咀嚼一陣後，忽然咧開嘴，衝着江哲開心說道，“這是什麼？”
“麪包！”
“麪包……”喃喃重複了一句，那個孩子們忽然從自己的小碗中拿起一小塊瓦爾斯樹的樹根，猶豫說道，“我可以用這個和你換嗎？”
俯身望着那個孩子，江哲點了點頭，只見那個孩子興奮地將手中的瓦爾斯樹根塞到江哲手中，隨即跑到孩子羣中與他的兄弟姐妹們分享這名爲麪包的食物。
深深望了一眼面無表情的江哲，維夫站起身走到他身邊，從口袋中摸出一根自制捲菸，靠着牆壁，帶着幾分興致低聲說道，“可以借個火麼？尊敬的魔法師？”
淡淡望了一眼維夫，江哲右手擡起，食指一指維夫叼在嘴裡的捲菸，當即，捲菸的一頭便冒出了紅光。
“謝謝！”猛猛地吸了一口，維夫望了眼正與幾個女孩子說笑的艾倫，又望了一眼江哲手中的瓦爾斯樹根，低聲說道，“怎麼樣？”
“還沒試過，”淡淡說了一句，江哲將那塊瓦爾斯放在嘴裡咬了一口，隨即一邊咀嚼一邊說道，“很硬！”
“呵呵，”維夫笑彎了眉毛，抽了兩口煙低聲說道，“我原以爲只有艾倫那個小鬼會與我們相處得不錯……”
“他可以與任何人都相處得很好！”
“包括平民麼？”
“你以爲我是貴族麼？”
詫異地望了眼江哲，維夫驚訝說道，“你不是貴族麼？天吶，就我個人認爲，幾個小鬼中就你最像貴族了……”
“指的什麼？”瞥了一眼維夫，江哲淡淡說道，“是指我沒有迎合你麼？沒有選擇去試試那些老鼠肉？哼，我從來不迎合任何人！”
“看得出來，”似笑非笑地點點頭，維夫瞥了一眼江哲正在咀嚼的瓦爾斯樹根，聳聳肩說道，“不過你同樣可以得到瑟蘭德人的友誼！”
“謝謝你！”翻了翻白眼，江哲沒好氣說道。
兩人正說着，忽然那個小孩子又跑回來了，手中握着一塊瓦爾斯樹根，望着望着怯生生說道，“我可以再和你換一次麼？”
皺皺眉望着自己的孩子，維夫低聲說道，“斯密！”
望了一眼不遠處那一羣眨着眼睛用期待目光望着自己的孩子，江哲攤攤手，指着正與艾倫說話的拉維亞說道，“我沒有了，去找她吧！”
那個孩子怯生生望着皺眉的維夫。
“去吧！”江哲低聲說道。
“恩！”或許是麪包的誘惑大過父親的嚴厲，那個名叫斯密的孩子匆匆將手中的瓦爾斯樹根塞到江哲手中，蹬蹬瞪跑到拉維亞身邊去了。
“我很抱歉……”維夫歉意地苦笑着。
“沒有什麼，只是幾塊麪包而已，用你那些金幣，可以買到足夠的麪包給這些孩子！”望了眼手中的兩塊瓦爾斯樹的樹根，江哲有些苦惱，說實話，那味道確實不怎麼樣。
“呵呵，我倒是希望加利克人會賣給我們……事實上，我們去別的地區時，都不會透露自己的身份……”說着，維夫望了一眼江哲，誠懇問道，“你叫什麼？魔法師小鬼？”
“索斯！”
“索斯？就這樣？”
“就這樣！”
話音剛落，不遠處的木梯旁就傳來一聲呼喚。
“索斯？”只見拉維亞一臉愕然地被幾個孩子圍着，茫然不解地望着江哲，隨即，見他聳聳肩，好似明白了什麼，沒好氣地瞪了一眼江哲，隨將袋子中爲數不多的麪包分給那十幾個孩子們，不過看她表情，並不是非常情願，如果不是江哲的話。
“謝謝……”將燃盡的菸頭丟在地上踩滅，維夫低聲說道。
望了一眼維夫，江哲將那一小塊瓦爾斯樹樹根盡數丟入口中，艱難咀嚼着，眼神不帶任何波動地說道，“沒有必要！”
“爸爸，”一個孩子跑過來拉了拉維夫的衣角，小聲說道，“好渴……”
微微嘆了口氣，維夫望了一眼自己女人，說道，“拉姆，去取點水！”
“好的，”女人急忙走入了屋內深處，隨即又跑了出來，用手擦拭着衣角爲難說道，“水……水沒有了，我去扎克那裡要一點來？”
“那要等好久”撅着嘴，那個孩子轉過頭，指着那一大桶冒着熱氣的水，眨着眼睛納悶說道，“那裡不是有麼？”
只見維夫蹲下身，雙手輕輕按着孩子的肩膀，搖搖頭沉聲說道，“伊利，過分地奢求，那不是我們瑟蘭德的傳統！”
正說着，忽然伸過來一隻手，端着一碗熱水，對維夫低聲說道，“沒有關係的！如果只是喝的水，我想我可以辦到的……”
“狄婭？”
擡頭望了一眼眼前的藍頭髮女孩，維夫點點頭，誠懇說道，“謝謝！”說着，他拍了拍孩子的肩膀，只見那孩子嘻嘻一笑，端過那碗熱水美滋滋地喝了起來。
“小心燙！”微笑着提醒一句，狄婭走到江哲身邊，帶着幾分感慨說道，“我原以爲我家的情況已經夠糟糕了……”
“呵，你父親好歹也是勳爵吧……”
“是啊，”隨意地撫了撫額前的秀髮，狄婭微微吐了口氣說道，“餓麼？索斯？”
“還行吧，”微微一笑，江哲右手握着那塊瓦爾斯樹的樹根，帶着幾分揶揄，輕笑說道，“試試？”
“唔……好吧，”微笑着從江哲手中接過那瓦爾斯樹的樹根，狄婭捂着嘴小小咬了一口，隨即皺眉說道，“哇，好硬啊……”
“呵呵！”
而另外一邊，正撅着嘴無奈將自己用來洗澡的水分給口渴的孩子們，麗莎偷偷拍了拍拉維亞的肩膀，努努嘴說道，“好溫柔呢……”
瞥了一眼江哲與狄婭，拉維亞低下頭，神情莫名地說道，“我不想聽這個，麗莎！”
“好吧好吧，”微微嘆了口氣，麗莎摸了摸有些髮捲的頭髮，吐了口氣說道，“好像洗個澡——算了，還是等加利克再說吧！”說着，她好似感覺到了什麼，歪着腦袋瞅着眼前一個對自己舉起一塊瓦爾斯樹根的孩子。
“這個給你，換水……”
眨了眨眼睛，麗莎好奇地接過那瓦爾斯樹的樹根，放在嘴裡咬了一口。
“哇，好硬啊……”
一段小插曲讓江哲他們與屋子裡的瑟蘭德人的關係改善了許久，到了深夜，所有人都在各自的房間裡睡覺了，只留下維夫獨自一個人坐在一根瘸腿的凳子上，彷彿沉思着什麼。
忽然，一陣細微的動靜、以及幾聲壓抑的馬嘶聲引起了他的注意，他站起身，穿過那扇在夜裡也沒有關上的大門，皺眉望着幾個瑟蘭德人正圍着江哲他們的馬車，低聲說道，“拉夫斯，你們想做什麼？”
“維夫大哥？”尷尬地望着維夫，爲首的青年訕訕說道，“這兩匹馬……我們想……”
“絕對不行！”打斷了對方的話，維夫用不容反駁的口吻說道，“那幾個小鬼贏得了我的友誼，是我的朋友，我不允許你們這麼做！”
“可是維夫大哥……食物……”
“唉，”微微嘆了口氣，維夫搖搖頭，隨即又點點頭，說道，“一切都會好起來了，我們會有充足的食物的……”
好似想到了什麼，那個名叫拉夫斯的青年欣喜說道，“難道維夫大哥答應了？答應幫助塔米大哥了？”
“不，”下意識地反駁一句，維夫長長嘆了口氣，搖搖頭說道，“我還在考慮——我需要用一晚上的時間好好想想這件事！”
“哦哦，好的……那，那我們聽維夫大哥的，先回去了……維夫大哥，塔米大哥說的對，我們瑟蘭德人需要改變！”
“我知道……”維夫憂心忡忡地點了點頭。
第一次，江哲他們在一個名叫凡托裡斯落後城市住了一晚。
情況很糟，至少除了江哲之外，幾個人中、尤其是女孩子們，沒有人能夠在這樣糟糕的環境下安安穩穩地睡一個晚上。
其實女孩子們還算好的，畢竟她們房間裡還有一張會吱嘎作響的牀，雖然重要擔心它什麼時候支持不住重量而崩塌，但是好歹有個可以躺下的地方，而相對的，江哲和艾倫就比較慘了，連張像樣的牀都沒有。
不過幸好，這裡沒有一些會令女孩子們尖叫的生物，也許它們已經被滅絕了，但就算這樣，女孩子們還是在牀上翻來覆去，亦或者是閒聊，在足足折騰了一兩個小時後，才昏昏沉沉地睡着了。
這一晚上，十分短暫，短暫到艾倫感覺自己才一閉眼，天就亮了。
望了一眼靠着牆壁上低着腦袋沉睡的江哲，艾倫沒好氣地撇了撇嘴，站起身，踏着吱嘎作響的樓板走出了房間。
忽然，樓下的激烈真辯聲引起了他的注意……和昨晚一樣，維夫咬着一根自制的捲菸，坐在一根瘸腿的凳子上，沉聲說道，“冷靜點，塔米！”
“冷靜？你叫我什麼冷靜？”在江哲入城前曾經有過一面之緣的塔米，塔米.桑普福德正氣急敗壞地來屋內來回踱步，神情激憤地指着維夫吼道，“那些長老們太老了，他們已經沒有勇氣對抗帝國了……維夫，我原來以爲你會幫我的！”
“……”長長吐了口氣，維夫皺眉望着眼前的大漢，搖搖頭說道，“我會幫你，塔米，但不是這麼一個幫法，我整整考慮了一個晚上：如果我們那樣做了，勢必會再次激怒帝國，帝國會再次派遣皇家騎士來殺害我們的兄弟同胞，凡托裡斯會再度陷入戰火之中，老人、婦女、孩子……反托裡斯會再次被帝國的鐵蹄踏碎……踏地支離破碎！而這些，是你和我都不想看到的……”
“你不要找什麼藉口！”手指直直指着維夫，塔米大聲罵道，“你是個懦夫，維夫！你忍心眼睜睜看着我們的兄弟同胞一個個因爲飢餓而倒在你面前麼？唔？長老們太懦弱，但是你……”說着，他狠狠地一拳砸像牆壁。
“塔米！”
“塔米大哥？”屋內的其他人紛紛來勸。
“其他人給我閉嘴！”朝着四周上前來勸的人一揮手，塔米惡狠狠吼着，隨即，他再次盯着維夫，帶着幾分懇求，低聲說道，“維夫，難道你真的忍心麼？”
“冷靜點，塔米，帝國皇家騎士軍隊的強大，我們瑟蘭德已經見識過很多次了，我不想因爲這件事，而給凡托裡斯帶來難以估量的災難！”
“被那些該死的皇家騎士殺死，總好過屈辱地餓死強，至少我是那麼認爲的！在那些混蛋殺死我之前，我會先把他們串在長矛上，直到我流盡最後一滴血！我們瑟蘭德人唯一擁有的，就是自己這一條命——我們從來不畏懼死亡！”握着拳頭的塔米，眼中有些難以磨滅的憤怒。
“但是有些問題光靠蠻力是無法解決的！你知道魔法麼？唔？你見到過魔法的厲害麼？我見過，昨天那幾個小鬼，全部都是魔法師學徒，一個小丫頭能從空氣中凝聚水，還有一個小鬼，能憑空製造火焰，知道麼，那只是一些十二三歲的小鬼，就有這麼強大的力量，那麼那些真正的魔法師呢？”
“這都是藉口，維夫！你這個懦夫，我再問你一次，你到底幫不幫我？就算你不幫我，我就一個人去，把那些糧食都搶過來！”在屋內轉了幾圈，塔米舔舔嘴脣，帶着幾分狂熱說道，“我初步調查過，這次加利克的軍餉車隊，由兩千騎士護衛，不是皇家騎士，只是普通的軍隊，只要我們事先計劃好，不會有任何問題的——誰還能比我們更瞭解瑟蘭德？除了糧食之外，還有不少武器——我打聽過，雅各森布爆發了叛亂，爲了不波及加利克，帝國押運了一批武器前往加利克，這也是我們所需要的……”
“但是你有沒有想過這樣做會激怒帝國？到時候別說帝國，就連加利克的軍隊我們都無法抵擋！”
“我管不了那麼多了！我只知道，沒有食物，我們的老人、兄弟、孩子和女人都會被活活餓死；沒有武器，我們也做不到，難道就靠我們手裡那一些匕首麼？太可笑了，維夫，那種小刀連盜賊都不屑使用，能那種玩意能夠打敗皇家騎士麼？我們需要食物！需要武器！”塔米大聲怒吼着，原本就不堅固的牆壁被他砸地到處是坑坑窪窪。
而下一秒，他忽然安靜了下來，因爲他好似感覺到了什麼，愕然地扭過頭望着一個。
同樣的，維夫還有屋內的十幾個中年、青年，都不約而同地將頭轉向一個方向——木梯所在的方向。
只見在木梯上，一個淡黃色頭髮的男孩正瞪大眼睛，不可思議地望着他們。
“我的天……你、你們打算去搶劫薩森運往加利克的軍餉車隊麼？”
（未完待續）