幫夫行運
自從羅四姐嫁到胡家，真是走了一步幫夫運，胡雪巖的事業，如《紅樓夢》上所形容的“鮮花着錦”般興旺。當然，興旺的由來是他恃左宗棠爲靠山，左宗棠視他爲股肱，只要左宗棠西征，節節勝利，所請在朝廷無有不準，胡雪巖水漲船高，亦就事事順手了。
原來從道光年間開始，君暗臣愚，激出內憂外患，西北的回亂，亦是貪官污吏激盪而成。其時所謂“甘回”共有西、南、北三大支，三大頭目，西面的叫馬朵之，盤踞在青海的西寧；南面的叫馬佔鰲，以甘肅與青海的河州，也就是臨夏爲根據地；北面叫馬化隆，是三大頭目中最狠的一個，勢力範圍在寧夏、靈武一帶，老巢名爲金積堡，這個地方就是“黃河百害，惟富一套”的河套的起點，擅茶、馬之利以外，東面有個鹽池叫花馬池，更是一大財源。
金積堡周圍有五百多個寨子，衆星拱月般環衛着馬化隆的金積堡，此人狡詐百出，專門煽動善良的回民，與漢人爲敵，但表面卻對寧夏將軍穆圖善很恭敬。左宗棠卻看穿了此人的底蘊，所以西征的第一目標就是攻下金積堡。
在攻金積堡之前，先要隔斷捻軍與甘回的勾結。捻軍分爲兩大股，稱爲“東捻”、“西捻”——曾國藩解釋捻軍之捻說：“捻紙燃脂，故謂之捻”，凡是用薄紙搓成條狀，如吸水煙用的紙煤等等，都叫做捻子，捻軍的特性在於易聚易散，但看起來像烏合之衆，而流竄不定，飄忽千里，令人疲於奔命，亦很厲害。僧格林沁的黑龍江馬隊，追奔逐北，捻軍見了就逃，但一停下來，周圍不知如何，就會冒出無數捻軍來，僧王就是這樣陣亡的。僧王打的是東捻，西捻的頭子叫張總愚，自河南至陝西，由河南橫渡黃河，直上延安、米脂，南北戰線拉長到一千多裡，目的就是希望與馬化隆由西往東，也有千把裡的這條戰線交會。
只要一接上頭，西捻不復可制，回亂亦不知何時才能平定，所以左宗棠西征的初步戰略，就在隔離西捻與甘回，不讓他們“會師”。羅四姐嫁到胡家時，正當西捻初平，兩宮太后召見左宗棠，天語褒嘉，左宗堂自陳五年可以平定回亂之時。左宗棠最初駐軍西安，然後往西北逐步推進，大營先移乾州，再移甘肅境內的涇川，然後往北打，克復鎮原、慶陽，收容降衆及饑民十七萬人，行屯墾之法，種子、農具，都由胡雪巖的轉運局採辦好了，運到甘肅。
及至左宗棠的前鋒逼進靈武，馬化隆看老巢有被剿之虞，於是又施狡計，“上書乞撫”，撫是安撫，表示願意投降，但部衆或者收編爲官軍、或者遣散、或者爲他們謀個生計。戡亂剿匪，有此化干戈爲玉帛的結果，本來是最理想的辦法，但造反作亂的，狡詐者多，誠實者少，平洪楊那幾年，其他義軍乘機竊起，就撫而又反覆者，不知多少。左宗棠閱歷極豐，而馬化隆又有善於翻覆的名聲，他可以玩弄穆圖善，而左宗棠決不會受他的愚，所以置之不理，備妥三月行糧，進攻金積堡。
指揮此役的大將是劉松山。此人是曾國藩的小同鄉，行伍出身，積功升至總兵。咸豐十年，英法內犯，僧格林沁提兵勤王，東南沒有這一支剽悍的馬隊，戰局大受影響，那時太平軍李秀成，剛開始爲洪秀全所重用，在蕪湖召集軍事會議，分道進兵，李秀成本人自率大軍，由蕪湖南下，攻佔皖南黟縣，另外太平軍悍將李世賢、黃文金、李繼遠等，相繼陷寧國、下徽州，又佔江西浮樑、都昌、饒州。駐節祁門的曾國藩，西面則來自湖北的接濟，因江西糧道中斷而絕，東面則有二李親領的驕兵相逼，重重圍困，一籌莫展，最後聽從幕賓建議，反攻徽州以期打通浙江的運道。於是曾國藩移軍祁門以北、徽州以西的江寧，有一天太平軍夜襲，諸營皆潰，只有劉松山在月下列隊迎敵，太平軍不敢相逼，其餘潰散各營，月夜看不真切，以爲太平軍攔截，掉頭要逃，及至劉松山打出旗號，大家才知道大營未失，“老帥”無恙，驚魂始定。祁門一役，是曾國藩靖江兵敗，投水遇救以後另一次的大危機，他連遺書都寫好了，結果轉危爲安，都由劉松山之功，從此以國士相待。
及至左宗棠受命西征，這是一場大戰役，非地方性的軍務可比，各軍理當協力，曾國藩將他最重視的劉松山一軍，交給左宗棠指揮。左宗棠本由曾國藩所提攜，以後由於爭餉而存意見，復以曾國荃破金陵，縱容洪秀全之子逃遁，直言訐奏，因而失和，不通音問已久，到這時，左宗棠才知道，“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔”。將劉松山一軍交他節制，比作曾國藩“嫁女”，對劉松山的重用，自不待言。
劉松山真亦不負曾國藩的知遇及左宗棠的期許，打西捻、平甘回，幾乎戰無不勝、攻無不克。他從軍以前，在家鄉就已定下親事，聘而未娶，在軍中十幾年，只因招兵，回過一次家鄉，直到西捻既平，方在洛陽成婚，新郎新娘都三十多歲了。
蜜月只得十天，劉松山便即入陝，肅清榆、延、綏、鄜四州以後，進軍靈武，一戰而克。馬化隆驚恐萬狀，一面再次求撫，一面四處求援，但西寧、河州、臨洮、靖遠各地的回子，震於劉松山的威名，都坐視不顧，於是劉松山大舉進攻，同治九年正月，攻金積堡外圍一個寨子，中炮墜馬，因而陣亡，所部由他的侄子劉錦棠率領，同年十一月終於克復了金積堡。
西征軍能夠勝多敗少，着着進展，是因爲器械利、士氣旺、紀律好。胡雪巖得古應春之力，西洋凡有新式槍械，以及其它精巧的軍事裝備，只要能用得上的，不必向左宗棠請示，先就辦了來，加以補給適時，從無糧餉不繼之虞，士氣自然就旺盛了。這是西征軍將士都佩服，也感激胡雪巖的，但紀律好亦應歸功於胡雪巖，就只有左宗棠最明白了。
從咸豐末年，同治皇后阿魯特氏的祖父賽尚武喪師失律，浪擲了一筆發自部庫的二百萬兩銀子的軍餉以後，仗都是地方上自己在打，因此有楚軍、湘軍、淮軍、浙軍、粵軍等等名號，都稱之爲“官軍”。這些官軍，來源不一，“回鄉招募”的子弟兵固佔多數，但也有不少是土匪或者太平軍投過來的，出身不同，隊官的作風各異，軍紀大有區別。湘軍中以彭玉麟部下紀律最嚴，鮑超一軍最糟糕，這就是帶兵的看法不同之故，不過鮑超驍勇善戰，是曾國藩的“愛將”，所以諸事寬容。
左宗棠所部，亦是雜牌軍隊，但都能恪守紀律，一半是左宗棠治軍較嚴，一半亦由於心悅誠服，不忍違犯紀律。論心悅誠服之所起，就不能不推服胡雪巖了，“湖湘子弟滿天山”而無後顧之憂，都由於胡雪巖靠他廣設錢莊、通匯便利，按時得能接濟官兵家屬。至於陣亡將士，恤死養生，不用左宗棠關照，他就派人去做了，大家都道“侯爺”如此愛護部下，何忍犯他的軍紀？卻不知是胡雪巖在助“侯爺”維持紀律。
胡雪巖能夠公私兼顧，錢莊、典當、絲號一家接一家開張，生意越做越大，“財神”的名氣越來越響，從胡老太太起始，都認爲是“螺螄太太”的功勞
——原來爲了避免用“二太太”之名，卻又想不出更合適的稱呼，有個通人說：“順治年間‘江左三大家’之一的龔芝麓，娶了秦淮出身的顧眉生，龔芝麓的元配稱她爲‘顧太太’。仿照這個例子，拿‘羅四姐’的‘姐’字改爲‘太太’，有何不可？”於是，“羅四太太”就此叫開了。下人不明其理，只當她孃家住在螺螄門外的緣故，叫成“螺螄太太”。
但最爲鄉黨稱道，而且使得胡雪巖自覺對螺螄太太有愧，既愛且敬的是，她有個“大賢大德“的名聲，爲胡雪巖娶了十一房姨太太。
約莫嫁後一年，螺螄太太向到杭州三天竺來燒香的七姑奶奶訴苦。原來胡雪巖精力過人，只她一個人“當夕”，有些力不從心，因而也就覺得樂不敵苦了。於是胡雪巖不免流連花叢，本來歡場中應酬，在胡雪巖幾乎是每天的例課，以前僅止於“吃花酒”，漸漸地以勾欄爲行館，經常整夜不歸，甚至在“堂子”裡接見賓客，料理公事，這件事就可憂了。
“七姐，”螺螄太太說，“他現在正在風頭上，這步桃花運走不得，第一，傷身體；第二，耽誤正事；第三，名聲不好聽；還有第四，夥伴們看東家的樣，個個狂嫖濫賭，怎麼得了？就算不學他的樣，也會灰心，辛辛苦苦幫他創業，哪知道他是這樣子不成材！”
七姑奶奶知道最後兩句話，是她“夫子自道”的牢騷，不過，她也有些懷疑，“小爺叔對這個‘色’字看不破，是大家都曉得的。不過，”她問，“又何至於‘好’到這個程度呢？”
“喏，”螺螄太太不免有些怨言，“都是我們那位劉三叔！”
原來胡雪巖決定開辦藥店。他本早有此心，恰好又受了氣——去年夏天胡老太太受暑發痧，土法子是拿銅錢刮痧，刮出一條條鮮紅的血痕，病勢頓去。胡老太太的痧颳得很透，本來已經不要緊了，只是胡雪巖不放心，請“郎中”來看了以後，開方打藥，一再關照下人要快！仍舊去了兩個時辰纔回來，胡雪巖對有關老母的事異常認真，當下大發了一場難得一見的脾氣。
下人等他罵完，方始聲訴，原來這年時疫流行，打藥的人排着隊等，一等等了個把時辰，他忍不住擠上前去，像看病“拔號”似的，要求先配他的方子。
“請你快點。我們老太太等在那裡要吃呢！”
“哪家沒有老太太？”藥店夥伴答說，“你要快，不會自家去開一爿藥店？”
捱了罵的那人，一股怨氣發泄在藥店夥伴頭上，加油添醬地形容了一番，將胡雪巖的火氣挑撥了起來，當時頓一頓足說：“好！我就開一爿給他看。”
於是劉不才受命籌備，即日北上到直隸去採辦藥材，順便帶回來幾百帖“狗皮膏藥”，供胡雪巖試用。
這“狗皮膏藥”是“房中藥”的一種。劉不才在採買藥材時，由於他的豪爽風趣，結識了好些朋友，酒酣耳熱之際，少不得談談風月。其中有個蘇州人，談起上一科的狀元，現任河北學政的洪鈞，說他最近寫信回蘇州，託人買妾，信中說得很坦率，娶妾無非及時行樂，用不着找什麼理由，沒有兒子，一定說是“不孝有三，無後爲大”，單身在外，說是沒有人照料起居，這些話，無非自欺欺人而已。他說，及時行樂，這句話，要分做兩面來談，一面是及時，娶妾就要娶得早，人到中年，漸形衰頹，美色當前，力不從心，不但自誤，而且誤人；一面是行樂，當然要娶美妾，纔有樂趣可言。大家聽他說得誠懇，亦以誠懇相待，終於替他覓到了一個上海的名妓，國色天香的賽金花作妾。
於是另有一人感嘆，說少年創業，精力過人，就是沒有錢，及至創業已成，錢是有了，精力卻嫌不足，姬妾滿眼，廣田自荒，說不定還會戴上綠帽子，人生憾事，莫過於此。
這些話提醒了劉不才，想起胡雪巖或許亦有此憾。因而打聽，有沒有好春藥，只壯陽，不傷身。當時便有人指點，北京鼓樓有一家小藥店，可以買到外用的“狗皮膏藥”，藥性王道，不似內服的春藥，竭澤而漁那樣霸道。不過這家小藥店的主人，頗以製售此藥爲恥，須有跟他交情很深的人介紹，而且只特製，不零售。劉不才的人緣不錯，居然找到了適當的介紹人，出重金訂製了一批。胡雪巖試用之下，牀笫之間，便就此放縱了。
“這是沒法子的事。”七姑奶奶說，“除非你想得開。”
這意思是，螺螄太太可能容許胡雪巖另外納妾來分她的寵？她心裡在想，自己是半正半側的身份，老太太固然寵信有加，大太太也能相安無事，但做當家人難免爲下人憎厭，倘或娶進一房姨太太來，爲人厲害，又爲下人攛掇，聯絡大太太，不顧“先進門爲大”這個規矩，明槍暗箭，處處作對，雖不見得怕她，但免不了常常生氣，這卻是不可不慮的事。
正在沉吟之時，七姑奶奶又開口了：“去年秋天，應春生了一場傷寒，病好調養，不能出門，在家也實在無聊不過，請了個說書的‘出堂會’來解悶，每天下半天兩個鐘頭，說的一部書叫做《兒女英雄傳》，講女人家吃醋，實在有點道理。”
“喔！”螺螄太太問道，“說書的怎麼說？”
“他說，吃醋分會吃、不會吃兩種，每種又分三等。不會吃醋的，吃得可笑、可憐、可怕，譬如——”
“七姐，”螺螄太太打斷她的話說，“不會吃的，就不要去談它了。”
“好，講會吃的，也分三等，叫做常品、能品、神品。常品，也不必談，先說能品，譬如說像你，一等一的人才，小爺叔再娶了一個來，就算能勝過你，只要你寬宏大量，聲色不動，而且照樣處處關心小爺叔的飲食起居，他心裡存了個虧欠你的心，依舊是你得寵。這就是會吃醋的能品。”
螺螄太太在想，照此說來，大太太就是個能品，只不知神品又是如何？心裡轉着念頭，口中便問了出來。
“你問神品，說穿了也沒有啥稀奇，像你這樣能幹，做起來也不費事，一句話，恩威並用！她安分守己，是好的，你比小爺叔還要寵她，她有不守規矩的地方，你儘管說她、管她。將來有了兒女，你比她生母還要知痛癢，還要會教訓。那一來，上上下下哪個不服你？哪個不說你賢惠？這樣子吃醋，真吃得神了！”
七姑奶奶的話，句句打入螺螄太太心坎，而且別有領會，如今一家的主人，第一是“老太太”，第二是“老爺”，第三是“太太”，第四才輪到她，除了下人，只有管她的，而沒有她管的。倘或親自經手挑選，替胡雪巖多娶幾房姨太太，照七姑奶奶所說的，拿“恩威並用”四個字來調教，叫她們心服口服，那時才真正顯得出當家人的威風氣派。
這樣想着，不自覺地在臉上綻開了笑容，七姑奶奶便也笑道：“怎麼樣？四姐，你也想吃一吃這種看不出來是吃醋的醋？”
“只怕我不會吃。”螺螄太太說，“七姐，你也幫我留意留意。”
一聽這話，七姑奶奶知道她決心照她的
話去做了。本來是閒談，即令有爲她策劃的意思，亦須從長計議，不道她從善如流，立刻就聽信了！實在出人意外。
轉念到此，她頓感肩頭沉重，俗語說的“若要家不和，娶個小老婆”，像螺螄太太這樣的情形，實在少而又少，再說羅四姐是胡雪巖自己看中的，即令進門以後不如意，也怪不到她頭上。現在不同了，竟完全像是她出的主意，將來倘有風波，從胡老太太起，都會怨她。因而不能不好好替螺螄太太想一想。
“四姐，”她想到就說，“凡事想得蠻好，做起來不太容易。小爺叔如果要討堂子裡的人，你不可以許他，堂子裡的人有習氣，難管。”
“是的。要討總要討好人家的女兒。”螺螄太太又說，“我要先同大先生說明白，他儘管自己去物色，人一定要讓我看過。”她緊接着又說，“其實用不着他自己去物色，我先託人替他去挑。”
螺螄太太說到做到，三四年工夫，陸續物色，加上胡雪巖自己選中的，一共娶了十一房姨太太，連她自己在內，恰好湊成十二金釵之數。
眷屬一多，又加上生意發達，不斷添人，原有的房子雖然一再擴充，始終不敷所需，到後來基地所限，倘非徹底翻造，就得另闢新居。胡雪巖便與螺螄太太商量，打算另外覓地建一所住宅，將他的兩個胞弟，連同各式辦事人等一起遷了出去，空出來的房子拆掉，改做花園，另外要造一座“走馬樓”，將“十二金釵”集中一起。
螺螄太太對造一座走馬樓，倒頗贊成，但對另建新宅卻有異議。
“請二老爺、三老爺搬出去，會傷老太太的心，親戚也會說閒話。這件事，老爺還要斟酌。”
聽說會傷老母之心，胡雪巖立即打消了原議，不過，“房子不夠住，總要想法子。”他說，“你有啥好主意？”
“我聽說間壁劉家的房子要賣，後門口米店老闆死掉了，兩個兒子分家爭產，米店歸哪個管，一直在吵，也想賣了房子分現款，不如拿這兩家的地皮買過來，打通圍牆，不是可以聯在一起？”
這下又激起了胡雪巖好擺排場的意興，恰好這年絲價大漲，胡雪巖操縱“洋莊”，結算下來三個月的工夫，賺了四十萬銀子，決定大治園林。
“譬如我沒有掙到這筆款子，”他這樣對螺螄太太說，“我照你的意思來做，不過範圍要做得大，前後左右都要臨街，方方整整一大片，像王府的氣派纔好。”
這是有面子的事，螺螄太太當然高興。於是胡雪巖派人到周圍人家去遊說，動以厚利，其中除了兩家，都願意遷讓。
這兩家一家是酒棧，說存酒搬運不便，無法出讓，態度雖然堅決，說話卻很客氣，另一家就不同了。
這一家是個極小的剃頭店，位置恰好在元寶街與望仙橋直街轉角之處，爲出入所必經，整片房子，在此交通要道上缺了一塊，而且是家破破爛爛的剃頭店，就像絕色美人，瞎了一隻眼那樣令人難以忍受。
“她是啥意思？”胡雪巖說，“她如果想賣好價錢，儘管說，要多少就多少好了。”
她，是指剃頭店的“崔老太婆”。老闆是她的兒子，脾氣雖然也很僵，但經不住胡家下人三天兩頭去說好話，又看在錢的份上，意思倒有些活動了，可是崔老太婆執意不允。原來她是年輕守寡，孤苦無依，好不容易將兒子撫養成人，也只是個剃頭匠，她不怨自己當初不該叫兒子去學了這一行，只說老天無眼，慢慢養成了乖僻的脾氣，最恨有錢人，越有錢越恨，因此，胡雪巖說到“要多少就多少”這句話，恰恰犯了她的忌。
“你同你們東家去說，他是財神，我們是窮鬼，打不上交道。他發財是他的，他又不是閻王、判官，我也用不着怕他。”
去打交道的是胡雪巖門下的一個清客，名叫張子洪，以脾氣好出名，此時也忍不住生氣，說了一句：“他雖不是閻王判官，不過是個道臺。”
“道臺莫非不講王法？”崔老太婆答說，“我們孃兒兩個兩條命，隨便他好了。”
這番話傳到胡雪巖耳朵裡，氣得一天沒有吃飯。門下清客、賬房、管事，還有聽差打雜的，議論紛紛，而且出了好些主意，有的說請縣裡的差役來跟她說話，有的說放火燒掉她的房子再說，有的說造張假契約跟她打官司，但胡雪巖終覺不忍，螺螄太太也怕逼出人命案子來，約束下人，不準胡來。以至於一直到巨宅落成，元寶街也重新翻修過，那家剃頭店始終存在。
落成之日，大宴賓客，共分三日，第一天是“三大憲”，杭州府、仁和、錢塘兩縣，以及候補道，邀約在籍的紳士作陪。入席之前，主人親自引導遊園，曲曲折折，轉過假山，只見東南方樹木掩映之中，矗起一座高樓，華麗非凡，令人不解的是，四周雕欄，金光閃耀，遠遠望去，誰也猜不透是何緣故。
“雪翁，”巡撫楊昌浚問道，“那是個什麼所在？”
“是內人所住的一座樓。”
聽說是內眷住處，楊昌浚不便再問，私下打聽，才知道那座樓名爲“百獅樓”。欄杆柱子上，用紫檀打磨出一百個獅子，突出的獅目，是用黃金鑄就，所以映日耀眼，令人不可逼視。
“太太們住的地方，怎麼叫百獅樓，莫非‘河東獅吼’這句話，他都不懂？”
“不是。因爲那位太太稱爲螺螄太太，所以胡大先生造了這座樓給她住。”
楊昌浚再問“螺螄太太”之名如何而起，是何出身。打聽清楚了覺得未免過分，便悄悄寫了一封信給在肅州的左宗棠，頗有微詞。
哪知左宗棠對他的看法，頗不以爲然，只是不便明言，恰巧他的長子來信，亦批評了胡雪巖，正好借題發揮，說一個人的享用，求其相稱，胡雪巖的功勞，世人不盡瞭解，他很清楚，西征軍事之能有今日，全虧得有胡雪巖，享用稍過，自可無愧。他又提到他的兒女親家，也是平生第一知己的陶澍，在兩江總督任上時，他的女婿胡林翼，以翰林在江寧閒住，每天選歌徵色，花的都是老丈人的“養廉銀”，內賬房有一次向陶澍表示，胡林翼揮霍無度，是否應該稍加節制？陶澍告訴他說：“儘管讓他花！他將來要爲國家出力，有錢亦沒有工夫去花。”胡雪巖跟胡林翼的情形雖有不同，但個人的享用，比起爲國家所謀的大利來，即令豪奢亦不足道。
這話輾轉傳到浙江，胡雪巖感激在心，對左宗棠自然越發盡忠竭力，但螺螄太太卻心生警惕，與七姑奶奶私下談起來，都認爲“樹大招風”，應該要收斂了。可是胡雪巖只問一句：“怎麼收法？”螺螄太太卻又無詞以對。因爲胡雪巖所憑藉的是信用，信用是建立在大家對他的信心上面，而信心是由胡雪巖的場面造成的，場面只能大，不能小，否則只要有人無意間說一句：“胡大先生如今也不比從前了。”立刻就會惹起無數猜測，原來有仇恨的、無怨無仇只是由於妒嫉的，就會推波助瀾，大放謠言，那一來信用就要動搖，後果不堪設想。
（本章完）