深入虎穴
消息傳播得真快，第二天一早，俞武成從青浦回同裡，中途在一處村鎮歇腳吃茶，便有人向他打聽胡雪巖和劉不才。因此，在朱老大家的水閣初見面，他向胡雪巖說的第一句話就是：“老兄一到，名氣就響。我們在江湖上混了幾十年的，真要甘拜下風了！”
這話不是句好話，胡雪巖自然聽得出來，只好這樣答道：“我們是仰仗大哥的聲光。這種毫無道理的風頭，不出爲妙，所以今天步門不敢出，專誠等候大哥，一切聽大哥的吩咐。”
賓主之間，一見面便有些格格不入的模樣，楊鳳毛大爲不安，趕緊將俞武成的袖子一拉，“師父！”他輕聲說道，“你老請到這面來！”
將俞武成拉到一邊，楊鳳毛將三婆婆如何看重這門乾親，一一細陳，最後極鄭重地說：“臨走之前，三婆婆特爲拿我喊到一邊，叫我告訴師父：這位胡大叔是極能幹、極講義氣的人。她老人家說：幾十年工夫當中，看過的也不少，狠的有，忠厚的也有，像胡大叔這樣又狠又忠厚的人，還是第一趟見——”
“什麼？”俞武成說，“我倒不懂她老人家的話，怎麼叫又狠又忠厚？”
“忠厚是說他的本性，狠是說他辦事的手段。”楊鳳毛又說，“我倒覺得三婆婆的眼光到底厲害，這‘又狠又忠厚’五個字，別人說不出。”
“那麼，你說對不對呢？”
“自然說得對！”楊鳳毛接下來又轉述“慈訓”，“三婆婆說，我們在這裡，寄人籬下，受人的氣，也不是辦法。想要打開局面，都在胡大叔身上。師父要格外尊敬他！”
“昨天章老闆賭場裡又是怎麼回事？”
“這件事，”楊鳳毛的神色顯得很興奮，“師父也有面子！”接着，他將當時的情形，細說了一遍。
“這倒難得！說他忠厚不錯。”俞武成又說，“那姓劉的，看起來也是‘老白相’，居然對他服服帖帖，這就看得出來，有點本事的。”
“本事不止一點點。師父，你老跟他一談就知道了。”
於是俞武成再跟胡雪巖交談時，態度就大不相同了，他很客氣，一定要讓胡雪巖和劉不才“升炕”，而敘起禮節來，劉不才是芙蓉的叔叔，長了一輩，所以稱謂亦自各別，俞武成叫胡雪巖“老胡”，叫劉不才則是官稱“劉三爺”，劉三爺卻又尊稱他“俞老”，跟胡雪巖所叫的“大哥”一比，彷彿又矮了一輩。反正江湖上各敘各的，稱呼雖亂，其實都是一律平等的朋友。
俞武成的門規甚嚴，楊鳳毛、朱老大都是站着服勞，他自己則坐在水閣臨窗的一張太師椅上相陪，跟胡雪巖大談松江漕幫。他稱“老太爺”爲“松江老大”，說起許多他們年輕時一起闖蕩江湖的故事，感嘆着日子不如從前好過。
劉不才在這場合，只有靜聽的份兒。一面聽，一面打量俞武成，年紀六十開外，打扮得卻如紈袴子弟，緞鞋、緞袍、雪白的袖頭，不時捲上翻下，等袖子翻下來時，已經蓋過手面，所以必得翹起一隻大拇指來，將袖口擋住，才便於行動——這原是江湖上人特有的一種姿態，只是俞武成身材魁梧，服裝華麗，大拇指一翹起來，那隻通體碧綠的“玻璃翠”扳指，異常耀眼，所以格外顯得有派頭。
然而劉不才感覺有興趣，也感到困惑的是，俞武成那件在斜陽裡閃閃發光的緞袍，無風自動，不時東面凸起一塊，西面蠕動片刻，不知是何緣故！目不轉睛地看了半天，總想不透，心便癢得厲害，正忍不住要動問時，謎底揭曉了。
朱老大捧了一大冰盤出於太湖中洞庭東山的櫻桃來款客，但見俞武成抓了一串在手裡，平伸手掌，很快地，袖子裡鑽出一隻毛茸茸的小松鼠來，一對極大、極明亮的眼睛，靈活地轉了轉，然後拱起兩隻前爪，就俞武成掌中捧着櫻桃咬。
劉不才嘻開了嘴笑，“俞老，你真會玩！”他問，“怎麼養只松鼠在身上？不覺得累贅？”
“養熟了就好了。”
“整天在身上？”
“嗯！”俞武成點點頭，“幾乎片刻不離。”
“一天到晚，在你身上爬來爬去，不嫌煩嗎？”
“自然也有睡覺的時候，只要拿它一放到口袋裡，它就不鬧了。”俞武成又說，“劉三爺喜歡，拿了去玩！”
“不，不！”劉不才搖着手說，“君子不奪人所好。而且，說實話，在我身上爬來爬去，也嫌肉麻！”
俞武成笑笑不響，回頭問朱老大：“快開飯了吧？”
“聽胡大叔跟師父的意思。”朱老大答道，“如果不怎麼餓，不妨稍等一等，火腿煨魚翅，火功還不大夠。”
“那就等一下。先弄些點心來給胡大叔點飢，等我們談好了正事，痛痛快快吃酒。”
這段話中要緊的是“談正事”這一句，胡雪巖怕他不願劉不才與聞機密，便不經意地使個眼色，劉不才會意，站起身來說：“你們談吧！我趁這會兒工夫，上街去看個朋友。”
“那麼，”朱老大自告奮勇，“我陪着劉三爺一起去。”
劉不才是想去看週一鳴，這是暗中埋伏的援兵，不便讓俞武成這方面的人知道，所以拱拱手說：“不敢，不敢！你做主人，要留在府上，而且，同裡我也熟，絕不致迷路。”
這是假話，他也是第一次到同裡，只是不如此說，朱老大還會派人引路。果然，做主人的不再客氣，放他一個人走了。
於是，俞武成跟胡雪巖，還有楊鳳毛在一起密談。俞武成表示願意聽從胡雪巖的安排，老實相告，原來準備動那船洋槍的人馬，都由周立春手下一個得力的頭目“蹺腳長根”安排。所要借重俞武成的，是因爲這條水路，是松江漕幫的勢力範圍，必須請他出面，來打通“松江老大”的路子。現在松江方面，由於守着“兩方面都是朋友，只好袖手中立”的立場，所以“蹺腳長根”也躊躇着不敢下手。如今得有這樣一條出路，深符所願，但條件如何，必得跟胡雪巖談一談。
“那當然。”胡雪巖問道，“怎麼樣跟這位朋友碰頭？”
“那還得再聯絡。老胡，我是直心直肚腸，”俞武成很鄭重地說，“有句話我想先請教你，你是一家人了，而且我老孃的眼光是不會錯的，我當然相信。不過，那批做官的，我吃過他們的苦頭，實在不大相信。當初我兒子要去考武舉，我就跟他說：‘做官也沒啥意思，不要去考。’也是我老孃‘望孫成龍’親自料理，親自送考。至於招撫這一節，我是無所謂的，辦成功了，幫裡弟兄，可以去吃一份糧，也算是餬口，再說，拿他們拉過來，也總算是替朝廷出了力。就怕那批做官的老爺，口是心非，等出了毛病，我怪你也無用，那時候，我就不是在江湖上好混不好混的事了！”
聽他這夾槍帶棒一大頓，胡雪巖相當困惑，不知他說的什麼，只是抓住“出了毛病”這四個字極力思考，慢慢悟出道理來了。
“你是說，人過去以後，當官兒的，翻臉不認人，是不是？”
“對了！”俞武成說，“光是翻臉不認人，還好辦，就怕——”他搖搖頭，“真的有那麼一下子，那就慘了。”
“你是說——”胡雪巖很吃力地問，“會‘殺降’？”
“保不定的。”
“不會！”這時候胡雪巖才用斬釘截鐵的聲音說，“我包你不會，大哥，我跟你實說吧，我接頭的是何學使的路子，他馬上要放好缺了。京裡大軍機是他們同年，各省巡撫也有許多是他同年。這一榜紅得很，說出話來有分量的。”
“那麼，何學使跟你的交情呢？”
“何學使託我替他置妾。交情如此而已！”
“那就沒話說了。”俞武成欣然問道，“何學使可曾談起，給點啥好處？”他趕緊又補了一句，“不是說我。是說對蹺腳長根他們。”
“提到這一層，就我不說，大哥也想象得到，棄暗投明，朝廷自然有一番獎勵，官是一定有得做的。”接下來，胡雪巖便根據何桂清的指示說道，“弟兄們總可以關一個月恩餉，作爲犒賞。以後看撥到哪裡，歸哪裡的糧臺發餉。本來，一個月的恩餉好像少了點，不過也實在叫沒法子，地方失得太多，錢糧少收不少，這些情形，大哥你當然清楚。”
俞武成當然清楚，他自己和這一幫無事可做，便是朝廷歲入減少的明證，所以點點頭表示領會，“恩餉不恩餉，倒不在話下，照蹺腳長根的意思，將來投過去，變成官兵，駐紮的地方要隨他挑，說老實話，也就是仍舊想駐紮在這一帶。這一點，”俞武成很難出口似的，“總要把它做到！”
胡雪巖對這方面雖不在行，但照情理而論，覺得不容易做到，他略想一想問道：“那麼我倒請問大哥，如果叫他去打小刀會，他肯不肯？”
“這不肯的。原來是一條跳板上的人，怎麼好意思？”
“這樣子就難了！”胡雪巖說，“這一帶駐了兵，都是要打小刀會的。軍情緊急，一道命令下來，就要開拔，如果不肯出隊，就是不服調度。大哥，你想想看，你做了長官，會怎麼樣處置？”
“我倒沒有想到這一層——”俞武成搔搔頭皮，顯得很爲難似的。
胡雪巖看得出來，俞武成大概已拍了胸脯，滿口應承，必可做到，所以纔有此着急的神情。正在替他傷腦筋時，楊鳳毛已先開了口。
“師父只有這樣回覆他，還是調得遠些的好，本鄉本土，如果小刀會不體諒他的處境，或者事急相投，拒而不納，就傷了感情，要幫忙呢，窩藏叛逆的罪名，非同小可。何不遠離了左右爲難的窘境？”
“這話說得透徹。”胡雪巖趁機勸道，“大哥，你就照此回覆，蹺腳長根如果明道理、講道理，一定不會再提什麼人家做不到的要求。”
這兩個人一說，俞武成釋然了，“今天就談到這裡。”他站起身來，“我想，大致可以談得攏了。我們吃飯吧！”
開席要等劉不才，而劉不才遲遲不回，於是一面先用些點心，一面閒談坐等。等到天黑淨了，才見劉不才趕回來，進門向主人道歉，卻偷空向胡雪巖使了個眼色，暗示着週一鳴那裡有了什麼花樣。
胡雪巖聲色不動，席間談笑風生，跟俞武成無所不談，散了席又喝茶，有意無意打個呵欠，朱老大便提議讓客人休息，送入客房，各道安置。胡雪巖和劉不才各住一間屋，但有門相通，爲了慎重，他先看清了沒有朱家的人住在臨近，才招招手將劉不才邀了過來，細問究竟。
“老周在這一帶很熟，水路上到處有朋友，據他聽到的消息，俞老頭的處境，相當窘迫。不知道他自己跟你談了沒有？”
“略爲談了些。卻不是什麼‘窘迫’。”胡雪巖問，“老周怎麼說？”
“老周是這麼說，他聽人談起，這一帶是松江漕幫的勢力，也很有人知道你跟尤五的交情，所以‘松江老大’一說退出，名爲中立，在旁人看，就是不管俞老頭的事了。江湖上雖重義氣，但也要是熟人才行，俞老頭的地盤都丟掉了，在這裡是靠松江老大的牌頭，松江老大一不管，就沒有人買他的賬了。”
胡雪巖拿這些話跟俞武成自己的情形，合作一起來想，覺得週一鳴所得到的消息，相當可靠。照目前的情形看，俞武成確在窘境之中，成事不能，敗事不足，變成無足輕重的人物，如果說他還有什麼作用，無非是他身上，還維繫着蹺腳長根這條線索而已！
“我看，你也犯不着這麼敷衍俞老頭。”劉不才說，“我看他跟藥渣子一樣，過氣無用了。”
“話不是這麼說。既然交了朋友，也不便太過於勢利。”
“朋友是朋友，辦正事是辦正事。他已經沒得用了，你還跟他攪在一起做什麼？”
“不！”胡雪巖還不想跟他說蹺腳長根的事，只這樣答道，“我要從他身上牽出一個要緊人來！所以還要跟他合作。”
“你跟他合作是你的事，不過，你要想想人家會不會跟他合作呢？”
這句話提醒了胡雪巖，心裡在想：是啊！蹺腳長根當然也已曉得，俞武成的行情大跌，然則是不是會像自己一樣，跟他推心置腹，就大成疑問。說不定週一鳴所說的“沒有人買他的賬”，正就是蹺腳長根那面的人。
念頭轉到這裡，覺得自己佈下週一鳴這支伏兵的做法，還真是一步少不得的棋。於是他將俞武成跟他密談商定，要與蹺腳長根見一次面的話，都悄悄說了給劉不才聽，然後囑咐他第二天一早，再去看週一鳴，託他找水路上的朋友，好好去摸一摸蹺腳長根的底，看看俞武成跟他的關係如何。
到了第二天早晨，劉不才依舊託詞看朋友，一個人溜了出去，胡雪巖則由楊鳳毛和朱老大相陪吃早茶，說俞武成一清早有事出去了，到午後才能回來。胡雪巖心裡有數，是安排他跟蹺腳長根的約會去了。
到得吃過午飯，胡雪巖深感無聊，正想利用這段閒工夫，去打聽打聽絲市，劉不才匆匆趕了回來，一見胡雪巖便悄悄招手，拉到僻處，壓低聲音問道：“俞老頭回來了沒有？”
“你怎麼知道俞老頭出去了？”
“你先不必問。”
“還沒有回來！”
“還好，還好，真是命中該救。”
“咦！”胡雪巖大吃一驚，“你怎麼說？”
“週一鳴真得力。打聽來的消息，說出來要嚇你一跳。蹺腳長根擺下了‘鴻門宴’，不但你，連俞老頭都要陷在裡面。”
“這——”胡雪巖定定神先想一想，然後沉着地問，“你慢慢兒說，是怎麼回事？”
據週一鳴打聽來的消息是如此，蹺腳長根聽說“松江老大”變了卦，俞武成又談什麼招安，疑心他要出賣朋友，因而一不做，二不休，決定連俞武成一起下手，預備綁架勒索，條件就是那一船洋槍。
蹺腳長根的打算是：請俞武成跟胡雪巖到他家會面，一入牢籠，移換密處，等所欲既償，便帶着那船洋槍，投奔洪楊。而且還怕胡雪巖不敢深入虎穴，預備了第二處地方，是同裡鬧市中的一家“私門頭”，內中有一雙墜溷的姐妹花，妹妹叫妙珠，姐姐叫妙珍，是蹺腳長根的禁臠。她家跟朱老大家一樣，開出後門，就是河埠，半夜裡綁架落船，人不知，鬼不覺。
這消息太可驚了，但也太可疑了，胡雪巖實在不能相信，因爲這樣做法，在江湖上來說，是異常“傷道”的，蹺腳長根既有此心，部署一定異常機密，如何輕易能讓週一鳴打聽得到？
“我也是這麼想。”聽胡雪巖提出疑問以後，劉不才這樣答道，“但老周說得斬釘截鐵，消息萬分可靠。他又說，這也是無意中遇到一個知道內幕的人，他承認事情太巧，說是你鴻運當頭，纔有這種逢凶化吉的機遇。”
“那好！這一試就試出來了。你說，那私門頭姐妹叫什麼名字？”
“妙珍，妙珠。”
胡雪巖點點頭，四面一望，窗前就是書桌，有副筆硯，硯臺塵封，墨剩了半段，拔出筆架上的筆來看，筆鋒已禿，這都只得將就了。他親自倒了點茶汁在硯臺中，一面磨墨，一面招手將劉不才喚到跟前，低聲說過：“你隨便找張紙，替我寫下來，寫一句話好了：不在長根家，就在妙珍家。”說着，他走到門外去替劉不才“望風”。
急切間就是找不到紙，情急智生，劉不才將一方雪白的杭紡手絹，鋪在桌上，提筆寫了那十個字，然後折了起來，交到胡雪巖手裡，他很慎重地藏在貼肉小褂子的口袋裡。
這一來，胡雪巖就改了主意，託詞想睡午覺，把自己關在屋子裡，籌劃應付可能會有的這一番意外變化。劉不才則在主人的安排下，上了牌桌。
到了四點多鐘吃點心的時候，俞武成回來了，一來便問胡雪巖。他倒是真的睡着了，爲朱老大喚醒，請到水閣跟俞武成見面。
“我去看了蹺腳長根，他聽說你來了，很高興，明天晚上替你接風，詳談一切。”俞武成說，“我把你的話都告訴了他，他也很體諒，藩庫已不比從前，一個月的恩餉，對弟兄也總算有了交代。”
俞武成說得很起勁，胡雪巖卻顯得相當冷淡，平靜地問道：“他預備請我在哪裡吃飯？”
“主隨客便！”俞武成說，“如果你不嫌路遠，就到他那裡，他住在平望，說遠也不遠。不然，就在同裡，他有個老相好是這裡出名的私門頭，名叫——”他敲敲自己的額角，“這兩年的記性壞了，怎麼一下子就想不起？”
“是不是叫妙珍？”
“妙珍，妙珍！”俞武成一疊連聲地，“老胡，你怎麼知道？”
“大哥！”胡雪巖用極冷靜的聲音答道，“我給你看樣東西。”
不用說，就是劉不才的那塊杭紡手絹，展開來鋪在桌上，潦潦草草十個大字：“不在長根家，就在妙珍家。”
“老胡，”俞武成疑雲滿面，“這，這是啥講究？”
胡雪巖不答他的話，只顧自己說：“大哥，今天我們同船合命，有啥話你無論如何不能瞞我！”
看他面色凝重，俞武成便知內中大有文章，而且事機可能非常急迫，於是拉着他的膀子說：“來，來！到我房間裡去談。”
朱老大爲他師父預備的住處，不但講究，而且嚴密，是個花木扶疏的小院落，北面三間平房，俞武成住在最裡面那一間，引客入內，在一張臨窗的紅木小圓桌旁邊坐下，臉朝着外，窗外若是有人經過，絕逃不脫他的視線——其實這是顧慮，從開始籌劃要動那票洋槍開始，這三間精舍，便成了禁地，除卻朱老大和楊鳳毛以外，什麼人都不敢擅自入內的。
“老胡，我想你一定另外有路子！”俞武成說，“既然你說同船合命，你那邊如果另有打算，也不要瞞我。”
真是“光棍眼，賽夾剪”，一下就看出端倪來了，胡雪巖自然不肯再隱瞞，“另外打算是沒有，另外有路子，倒是真的。不過這條路，來得也意外，回頭我當然一五一十都要告訴大哥你聽。”他停了一下說，“我先請問大哥一句話，蹺腳長根爲人怎麼樣？跟大哥的交情夠不夠？”
“要說他爲人，向來是有心計的，外號‘賽吳用’，至於跟我的交情，那就難說了。”
“怎麼呢？”
“我跟他本人交情不算深，不過，他的‘前人’跟我一輩，叫做‘金毛狗炳奎’。我救過金毛狗的性命，這話一時也說不清楚。”俞武成緊接着說，“長根是金毛狗最喜歡的一個徒弟，金毛狗臨死的時候，關照徒弟：俞某人的恩，我今生是無法報答了！將來你們見了他，就當見了我一樣。等他的徒弟點頭答應了，金毛狗才咽的氣。所以他的徒弟都叫我俞師父，長根也就是爲此，纔來找我幫忙。”
“這樣說，此人就是‘欺師滅祖’了！”
聽這一說，俞武成駭然，這四個字是他們幫中極嚴重的惡行，犯者“三刀六洞”，絕不容情，所以俞武成神情緊張，一時竟無法開口了。
“大哥，你大概不大相信？”
“是的。”俞武成慢慢點着頭，“蹺腳長根腳一蹺就是一個主意，我也不相信他是什麼好人。不過，老胡，江湖上不講義氣，也要講利害，他做了‘初一’，不怕我做‘初二’？”
“你做初一，我做初二”，是與“君子報仇，三年不晚”大同小異的說法。大同者有仇必報，小異者時間不同，一個是“三年不晚”，一個是初一吃了虧，初二就要找場。
俞武成的話問得自然有道理，不過胡雪巖也可以解釋，誠如他自己所說的，“不講義氣，講利害”，蹺腳長根認爲俞武成已經失勢，“虎落平陽被犬欺”，無足爲奇，只是這話不便直說，怕俞武成聽了傷心。
“大哥的話是不錯。”他這樣答道，“蹺腳長根已經預備逃到那方面去了，當然不怕大哥做初二。”
“逃得了和尚，逃不了廟——”
“跟他算賬是以後的事。”胡雪巖有些着急，搶着開口，將話題拉了回來，“我們先談眼前，這消息寧可信其有，不可信其無。”
俞武成搖搖頭，“不是什麼信不信！要弄清楚，這個消息真不真？”他擡頭逼視着胡雪巖問，“你這個消息哪裡來的？”
“有個姓周的湖南人，從前在水師衙門做過事，水路上的情形很熟悉，是他得來的消息。”
“能不能請來見個面？”
“當然可以。我託劉三爺去找他。”
於是將劉不才從牌桌子上拉了下來，胡雪巖當着俞武成的面，把任務告訴了他，特意說明是俞武成要跟週一鳴見面。這是個暗示，週一鳴一定會想得到是怎麼回事，該當如何答覆，便好早作準備。
在等待的工夫中，俞武成將楊鳳毛、朱老大都找了來，關門密議，宣佈了週一鳴所得來的消息，楊鳳毛跟朱老大的看法不同，一個信以爲真，一個說靠不住。
說靠不住的是朱老大，他的理由是，妙珍、妙珠這雙姐妹的香巢每日戶限爲穿，人來人往不知有多少，衆目昭彰之下，根本不能幹那種綁架的事。而且，她家後門那段河面，離碼頭不遠，整夜有船隻來往，要想悄悄將俞武成、胡雪巖弄上船，運出水關，也不是輕而易舉的。
“你是小開出身，沒有經過這種花樣。”楊鳳毛平靜地駁他，“只要他起了這種心思，辦法多得很。說實話，蹺腳長根這個人，照我看就是魏延，腦有反骨。事情有七八分是真的，幸虧周朋友的消息得來得早，我們還好想法子防備，不過，也難！”
“怎麼呢？”俞武成說，“你說出來，向胡大叔討教。”
“胡大叔！”楊鳳毛問道，“你老看，是軟做，還是硬做？”
“怎麼叫軟做？”
“軟做是當場戳穿他的把戲，勸他不要這樣子做！”
“不好，不好！”俞武成大搖其頭，“這樣子軟法，越讓他看得我們不值錢。而且他真的敢這樣做，就是生了一副狼心狗肺，你跟他說人話，他哪裡會聽？”
“這話說得是。軟做怕沒有用。”胡雪巖又說，“不過硬做要做得漂亮。最要緊的是，先把證據抓在手裡。”
“着啊！”楊鳳毛拍着大腿說，“胡大叔的話，一滴水落在油瓶裡，再準不過。硬做的辦法很多，就是要看證據說話。”
“怎麼樣抓證據，我們回頭再說。”俞武成問，“你先說，硬做有幾個做法？”
楊鳳毛很奇怪地，卻又躊躇不語，他師父連連催問，纔將他的話逼出來：“我的辦法不妥當！”
爲來爲去是爲了證據，照楊鳳毛的設計，俞武成和胡雪巖要先入牢籠再設法跳出來，纔可以抓得住蹺腳長根犯罪的真憑實據。萬一配合得不湊手，跳不出來，反激起長根的殺機，那就神仙都難救了。
相談尚無結論，劉不才卻陪着週一鳴到了，他在胡雪巖面前，身份低一等，但對俞武成師弟而言，卻同樣是朋友，而且有了那個消息，等於已嘉惠俞武成，所以他們師弟對他很客氣，着實敷衍了一陣，才談到正題。
話當然要由胡雪巖來問：“老周，你那個消息，很有點道理。不過其中也不能說沒有疑問。這件事關係太大，非要弄清楚不可。這消息是怎麼來的，你能不能講出來聽聽？”
如果光是胡雪巖一個人私下問他，他自然據實而言，但有初會面的俞武成師徒在，不免有所顧忌。俞武成看出端倪，便作了很誠懇的表示：“周老兄，你儘管說，我們這面，絕不會泄漏半個字。你如果不相信，我拿我老孃來罰咒——”
週一鳴倏然動容，連連搖手：“這怎麼可以？”他想了想問，“我想請問俞大爺，蹺腳長根做的那些壞事，你是不是都曉得？”
“曉得一點，不能說完全曉得。”
“他欺侮過一個寡婦，這件事你聽說過沒有？”
“聽說過。”俞武成點點頭，“他先搭上了一個寡婦，賭輸了就去伸手，那寡婦的一點私房跟首飾，都讓他逼光了。長根要她賣祭祀田，她不肯，就嚇她，要撕她的麪皮。那寡婦想想左右做不來人，一索子上吊死了，是不是這麼回事？”
“是的，那寡婦姓魏，有個兄弟在長根手下，長根大意，不在乎他——”
“我懂了。”俞武成不需他再說下去，“姓魏的，是你老兄的好朋友？”
“不是，我跟他初交。我有個換帖弟兄，跟他是好朋友，這趟跟我換帖弟兄談起長根，他才找了小魏來跟我見面。消息是絕不假，可惜詳細情形他還不清楚。”
“這已經夠了。”俞武成問道，“不知道小魏肯不肯出面做見證？”
“不會肯的。”胡雪巖接口，“就肯出面，口說無憑，長根也可以賴掉的。”
“那麼，”俞武成斷然決然地說，“就我一個人去會他！”
“不！”胡雪巖說，“大哥，你一個人去無用，他一定按兵不動。我看此事只好作罷。那一船洋槍，承大哥情讓，我另有補報——”
“嗐！”俞武成搶着打斷，“老胡，你這不成話了。事情弄到這步田地，糟糕得很，窩窩囊囊，叫我以後怎麼再在場面上混？這樣，你先請回去，我跟松江老大去商量，一定把你這一船洋槍，運到杭州。蹺腳長根，當然也饒不過他，不要看我借地安營，我照樣要跟他拼個明白。”
看到俞武成有些鬧意氣的模樣，胡雪巖認爲這件事不宜再談下去，先要讓他冷一冷，消一消氣，所以一面向劉不才使個眼色，一面擺擺手說：“‘性急吃不得熱粥’，回頭再談吧！反正有大哥在這裡，沒有什麼辦不通的事。”
“對了！”劉不才領受默喻，附和着說，“我陪俞老先玩一場牌九，換換腦筋！”
說着，他將俞武成硬拖了走。朱家吃閒飯的人很多，等場面擺開，自有人聚攏來，很快地湊起一桌小牌九。劉不才有意推讓俞武成做莊，絆住了他的身子，以便胡雪巖與楊鳳毛好從容籌計。
他的測度，絲毫不差，胡雪巖正是這樣希望。他對俞武成有多少實力，肚子裡有些什麼貨，以及他的想法和脾氣，盡皆瞭然，覺得跟他談，不如跟楊鳳毛談，來得有用。當然，還有個少不得的人：週一鳴。
三個人是在水閣中促膝畫策。胡雪巖首先表明了態度，他的目的已經有所更改，那一船洋槍如何運到杭州，猶在其次，主要的是想幫俞武成翻身，也不枉三婆婆一番器重的情意。
江湖上就講這一點“意思”。楊鳳毛對胡雪巖的態度，一變再變，由不甚在意，到相當佩服，而此刻是十分感激了，“胡大叔，”他說了句很坦率的話，“你老的心，我師父或許還不明白，我是完全曉得的。只要胡大叔吩咐，我們做得到的，一定出全力去做。現在胡大叔是這樣的用心，我倒想請問一句，照胡大叔看，我師父要怎麼樣才能翻身？”
“官私兩面。”胡雪巖很快地回答，“官的，譬如說能夠辦好這一次招撫，自然最好，不然，就要有殺搏的做法，也是大功一件。”
楊鳳毛領會得他的意思，一顆心怦怦然，相當緊張，但還不便表示態度，隻眼神專注着，等他再說下去。
“私的，在江湖上要把你師父的名氣，重新打它響來！”
“是的。”對這一點，楊鳳毛深有同感，“我也一直這樣子在想。不過，也要有機會，能夠有機會幹一兩件漂亮的事就好了。”
“眼前就是個機會。這且擺下來再說。我現在想到一個主意，說出來你看看，行不行？”胡雪巖說，“有句話叫做‘明修棧道，暗渡陳倉’，現在蹺腳長根全副精神，都在你師父跟我身上，一雙眼睛，只顧看着同裡，別的方面就疏忽了。我想趁這個空檔，將上海的那船軍火，趕緊起運。好在松江那方面有照應，一定不會出毛病。”
“嗯，嗯！”楊鳳毛連連點頭，“這個險值得冒。”
“不過也有個做法，我想請少武押運。當然，”胡雪巖緊接着說，“萬一出了毛病，絕不要他負責任。我的意思是，有這樣一趟‘勞績’，等軍火到了杭州，奏保議敘，就可以拿他的名字擺在前面，多少有點好處，對三婆婆也是個交代。”
“好的。胡大叔挑他，那還有什麼話說？等我回蘇州去一趟，當面告訴他。”
“不必你去，我會安排。”
接下來便是商量如何對付蹺腳長根。胡雪巖與楊鳳毛的看法相同，整個關鍵，就在證據！有了證據，怎麼樣都好辦，大則動用官兵圍剿，是師出有名；小則照他們幫裡“家門”的規矩，“開香堂”問罪，亦可問得他俯首無辭，三刀六洞，任憑處置。
“現在只有這樣的消息，既無書信字跡，也沒有人肯挺身指證，這就莫奈其何。當然，我也可以想法子拿他抓到公堂上，嚴刑拷問，不過這一來，我結了怨還在其次，損了你們老頭子的威名，說他仗勢損人，這個名聲，我想他也絕不肯背的。”
“當然，當然。”楊鳳毛一疊連聲地說，“一落這個名聲，在江湖上就難混了。”
“所以，除非罷手，不上他的圈套，不然就只有一條路子，叫做‘不入虎穴，焉得虎子’！”
“我也想到過，覺得太危險！”
“只要接應得好，絕不要緊。我想這樣子做法——”
胡雪巖的做法是跟俞武成去赴這一場“鴻門宴”，準備談判決裂，準備被綁架，等船到關卡，借稽查爲名，出其不意，上船相救，那時候就證實了蹺腳長根的不逞之心，是官了還是私了，到時候再說。
楊鳳毛極注意地聽着，從頭到底，細作盤算，認爲他的計劃，比自己的打算來得周密——前面的一段經過相同，不同的是脫險的方法：楊鳳毛預備邀人埋伏，唱一出“臨江奪計”；胡雪巖是動用官方的力量作掩護，圍趙救燕。一個力奪，一個智取，自然後者比前者高明。
“胡大叔，你老隨機應變的功夫，我是信得過的，就怕我師父脾氣暴躁，搞得蹺腳長根惱羞成怒。除此以外，只要接應得好，不會不成功。”
“成敗的關鍵在明暗之間。”胡雪巖說，“蹺腳長根以爲他在暗處，我們在明處，其實他明我暗。如果消息泄漏出去，就又變成我們在明處了。”
“是的。”楊鳳毛鄭重地答道，“我想，這件事就胡大叔、周先生跟我三個人知道。等籌劃好了，再告訴我師父。”
“一點不錯。”
於是彼此不動聲色，吃罷了飯，仍舊由劉不才陪着俞武成賭錢，他們三個人接續未完的話題，將一切細節，都籌劃到了，然後分頭行事。
首先當然是要告訴俞武成。對於整個計劃，他有不以爲然的地方，譬如由他兒子去押運那一船洋槍，俞武成就覺得將來說出去，是他先背棄了蹺腳長根，名聲不好聽。但他一向倚人成事，楊鳳毛是他最得力的學生，胡雪巖又處處顯得比自己這面高明，加以有那一層乾親在，越發不便多說什麼。所以慨然答應：“都隨你們，你們怎麼說，我怎麼做！”
“有一層要請示大哥，等事情抖明瞭，是官了，還是私了？”胡雪巖說，“官了，我來奔走，私了，是你們家門裡的事，我就不能過問了。”
俞武成想了想說：“我想還是私了。驚官動府也不大好。”
“那都隨大哥的意思，好在我跟大哥始終在一起，有事隨時聽招呼就是了。”
“始終在一起”這五個字，俞武成深深印入腦中，不由得便有患難禍福相共的感覺，因而對胡雪巖的情分也就不同了。他是豪爽，加上些紈袴子弟想到就做的魯莽性格，當時便說：“鳳毛，你告訴你那些兄弟和‘小角色’，以後胡大叔說的話，就跟我同你說的一樣。”
“是！”楊鳳毛心悅誠服地答道，“我們不敢不敬胡大叔。”
“不敢當，不敢當！”胡雪巖既得意，又慚愧，“賢師弟如此厚愛，叫我不知何以爲報。”
“老胡，你說反了——”
“師父！”楊鳳毛打斷他的話說，“這不是談這些話的時候。胡大叔還有正事要趕着辦，晚上消夜再談吧！”
胡雪巖深知江湖上行事，越是光棍，越易多心，過節上的話，要交代得清楚，無端冒出個週一鳴來，已有些自張一幟，獨行其是的味道，再藏着個“黑人”裘豐言，更不成話，因而把握機關，作了說明。
“有件事，我要跟大哥回明白。老周跟我還有個朋友，也就是那一船洋槍的押運委員裘豐言，他們兩位不放心我，現在都趕到同裡，預備幫忙。人多好做事，我們調兵遣將，原該在一起，不過，人一多，怕風聲太大，我跟大哥請示，是大家住一起，還是分開來的好？”
是合是分，俞武成無從作判斷，不過聽話是聽得懂的，胡雪巖既“怕風聲太大”，則意向如何，不言可知。於是俞武成毫不遲疑地答道：“分開來的好，分開來的好！”
“那位裘大老爺是‘州縣班子’，跟劉三爺一樣，極有趣的人，三婆婆認胡大嬸，算是他引進。”
“喔！”俞武成說，“那麼，我該盡點道理，明天下個帖子，請裘大老爺吃飯。”
“那就不必了。等事情成功了，我們再好好熱鬧一下子。如果大哥想跟他見一面，我今晚上就把他帶了來。”
“那好極了！只怕簡慢不恭。”
這樣說定了，胡雪巖便由週一鳴陪着去看裘豐言。他正在客棧裡，捏着一卷黃仲則的《兩當軒集》，醉眼迷離地在吟哦。一見胡雪巖便即笑道：“老胡，我真服了你！來，來，先奉敬一杯。”
“等等，等等，回頭消夜，我再陪你吃。如今‘軍情緊急’，你先把酒杯放下來。”
奪去他的酒杯，自是件極掃興的事，但他是真的服胡雪巖，說什麼是什麼，當時便陪着胡雪巖到另一張桌子坐下，細談正事。
胡雪巖將“暗渡陳倉”的計劃說了一遍，當時便請他寫了三封信，一封是給松江老大，說明經過，請求在水路上照應；一封是由裘豐言自己出面，寫給王有齡，說明委任俞少武押運洋槍，作爲將來敘功的根據；再一封是寫給何桂清，介紹週一鳴晉謁，說有“機密要事”密陳。
寫完了信，胡雪巖邀他到朱家消夜，跟俞武成見面。“酒糊塗”的裘豐言，卻忽然謹小慎微了，認爲做事以隱秘爲上，而且他也沒有跟俞武成見面的必要。但胡雪巖認爲說好了見面，臨時變卦，怕俞武成多心，所以堅持原議。
這樣便不得不有此一行。見了面互道仰慕，而且酒杯中容易交朋友，俞武成覺得此人頗爲投機。談到俞少武押運的差使，做父親的雖不以爲然，而此時竟不能不鄭重拜託。這頓消夜，直吃到深夜才罷，裘豐言和週一鳴雙雙告辭，回到客棧打個盹，上了預先僱定的船，一個往北到蘇州去見何桂清，並通知俞少武到上海會齊，一個往東，先到松江見“老太爺”，然後回上海去運洋槍。
由於關卡上的安排援救脫險，得有些日子來部署，所以依照預先的商議，先用一條緩兵之計——俞武成向蹺腳長根說，胡雪巖爲表敬意，堅持要先請他吃飯，從來“行客拜坐客”，但坐客卻須先盡地主之誼，因此俞武成提出折中辦法，由他作東，先請雙方小敘會面，等條件談妥當了，再領蹺腳長根的情。
這個說法，合情合理，蹺腳長根當然想不到其中別有作用，只覺得自己的計劃，晚幾天實行，也無所謂，因而欣然應諾。
於是就在裘豐言動身的第二天中午，俞武成在朱家設下盛筵，蹺腳長根一蹺一拐地到了，不知是有意炫耀，還是自覺不甚安全，需人保護，他竟帶了二十名隨從。
這一下，主人家固然手忙腳亂，得要臨時添席招待，胡雪巖亦不得不關照劉不才，趕着添辦禮物。每人一套衣料，二兩銀子的一個紅包，原來備了八份，此刻需再添十二份。這倒不是他擺闊，是有意籠絡，保不定將來遇着性命呼吸的生死關頭，有此一重香火因緣，就可能會發生極大的作用。
入席謙讓，胡雪巖是遠客，坐了首座，與蹺腳長根接席，在場面上自然都是些冠冕堂皇的應酬話。吃完了飯，劉不才做莊推牌九，以娛“嘉賓”，俞武成則陪着胡雪巖和蹺腳長根，到水閣中談正經，在座的只有一個楊鳳毛。
“長根！”俞武成先作開場白，“這位胡老兄的如夫人，是我老孃從小就喜歡，認了乾親的，‘大水沖倒龍王廟’，一家人不認識一家人，說起來也是巧事。老胡雖是空子，其實比我們門檻裡都還夠朋友，他跟松江老大、尤五的交情，是沒話說的。還有湖州的鬱四，你總也聽說過，他們在一夥做生意。所以，那件事，要請你高擡貴手！”
“俞師父，你老人家說話太重了，”蹺腳長根的態度顯得很懇切，“江湖上碰來碰去自己人，光是三婆婆跟你老的面子，我就沒話可說。何況，我也很想結交我們胡老兄。”
“承情，承情！”胡雪巖拱拱手說，“多蒙情讓，我總也要有點意思——”
“笑話！”蹺腳長根擺着手說，“那件事就不必談了！”
洋槍的事，總算有了交代，於是談招撫。
蹺腳長根亦頗會做作，明明並無就撫之心，卻在條件上斤斤較量，反覆爭論，顯得極其認真似的，特別是對改編爲官軍以後的駐區，堅持要在嘉定、崑山和青浦這個三角形的地帶上。
一直是胡雪巖耐着性子跟他磨，到了僵持不下之時，俞武成忍不住要開口，“長根！”他用低沉的聲音說，“做事總要‘前半夜想想自己，後半夜想想別人’。我倒要問你一句：等招安以後，上頭要派你出隊去打上海縣城，你肯不肯去？”
“這——俞師父，你曉得我的處境的。”
“是啊！”俞武成緊接着他的話說，“別人也就是曉得你的處境，不肯叫你爲難，所以要把你調開。不然的話，你跟小刀會倒還有香火之情，小刀會不見得跟你講義氣，冷不防要來吃掉你，那時候你怎麼辦？老實說一句：你想退讓都辦不到！爲什麼呢，一則，你當官軍，小刀會就不當你朋友了，說不定趕盡殺絕；再則，你一退就動搖軍心，軍令如山，父子都不認賬的，‘轅門斬子’這齣戲，你難道沒有看過？”
蹺腳長根被駁倒了，沉吟了好半晌，做出情懇的神態，“俞師父，胡老兄，我實在有我的難處，弟兄們一份餉只好混自己，養家活口是不夠的。在本鄉本土，多少有點生路，一調開了，顧不到家眷，沒有一個人安得下心來。俞師父你老的話，當然再透徹都沒有，我就聽憑上頭作主，不過‘皇帝不差餓兵’，請上頭無論如何發半年的恩餉，算是安家費。家不安，心不定，出隊打仗也不肯拼命的，胡老兄，你說是不是？”
“是，是。你老兄再明白不過。”胡雪巖很誠懇地說，“我一定替你去力爭。半年，恐怕不大辦得到，三個月，我一定替你爭來。能多自然最好。”
“好了，好了！話說到這裡，長根，你要再爭就不夠意思了！”
“是的。”蹺腳長根略帶些勉強地，彷彿是因爲俞武成以大壓小，不敢不聽，“我就聽你老的吩咐了。”
“好極！總算談出個結果。”胡雪巖看着俞武成說，“大哥，我想明天就回蘇州。官場上做事慢，恐怕要五六天才談得好。不過，到底有多少人馬，要有個確數，上頭纔好籌劃。”
這是想跟蹺腳長根要本花名冊，俞武成雖懂得他的意思，卻感到有些不易措詞，怕蹺腳長根託詞拒絕，碰一個釘子，則以自己的身份，面子上下不來。
誰知蹺腳長根倒爽快得很，不待俞武成開口，自己就說：“對，對！”接着便喊一聲，“貴生！”
貴生是他的一名隨從，生得雄武非常，腰裡別一把短槍，槍上一綹猩紅絲穗子，昂然走了進來候命。
“你把我那個‘護書’拿來。”
取來“護書”，蹺腳長根從裡面抽出一張紙來，遞給胡雪巖，打開一看，上面記得有數字：兩千七百人，三百五十匹馬，此外記着武器的數目，如長槍、大刀、白蠟杆子，另外還有四十多支洋槍。
胡雪巖雖不曾經手過招撫的事務，但平時跟王有齡、嵇鶴齡、裘豐言閒談之中，已略知其中的關鍵虛實。大致盜匪就撫，老老實實陳報實力的，例子極少，不是虛增，就是暗減。而就在這增減之中，可以看出受撫者的態度，如果有心受撫，自然希望受到重視，所以人馬總是多報些，用虛張聲勢來自高身價；倘或一時勢窮力蹙，不得不暫時投降，暫保生路，那就一定有所隱瞞，作爲保存實力，俟機翻覆的退步。胡雪巖現在想探明的，就是蹺腳長根真正的實力。
“老兄誠意相待，讓我中間人毫不爲難，實在心感之至。現在有句話想請教，我回到蘇州，是不是拿老兄的這張單子，送了上去？”
這意思是說，單子送了上來，即是備了案，“一字入公門，九牛拔不轉”，將來就撫時，便得照單點驗。他這樣試探，就是要看看蹺腳長根的態度，倘或有心就撫，聽此一說，自然要鄭重考慮，否則，便不當回事了。
果然，胡雪巖試探出來了，“儘管送上去！”蹺腳長根答道，“將來照這單子點數，我可以寫包票，一個人不少，一匹馬不缺。”
越是說得斬釘截鐵，越顯得是假話，因爲天有不測風雲，人有旦夕禍福，這兩千七百多人中，難免沒有暴疾而亡的事情發生，何能包得下一個不少？他的心思深，蹺腳長根和俞武成都想不到有這樣的用意在內，只覺得事情談到此，可以告一段落，當時約定，等他從蘇州回來那天，便是在妙珍香閨暢飲慶功之日。
談完正事，少不得有點餘興，這時在大廳上的賭，已經由一桌變成兩桌，一桌牌九一桌攤，另外在廂房裡有兩桌麻將。俞武成陪着蹺腳長根來做莊，胡雪巖反對，認爲莊家贏了錢該繼續往下推，讓下風有個翻本的機會。
劉不才這一陣子跟胡雪巖朝夕相處，默契更深，聽他這一說，立即會意，當時便改了宗旨，不以贏錢爲目的。賭錢想贏不容易，想輸不難，不過劉不才就是輸錢，也要使點手段，潛注默察，哪個大輸，哪個小贏，一一瞭然於胸，然後運用大牌九配牌的巧妙，斟酌情形，該放的放，該緊的緊，調劑盈虛，很快地使得十之七八都翻本出了贏錢。自己結一結賬，輸了三千銀子，便笑嘻嘻地站起身“推位讓國”。
這三千銀子輸得蹺腳長根的手下，皆大歡喜，一致稱讚他是第一等的賭客。接下來蹺腳長根推莊，照規矩，他一個做頭腦的，跟他手下賭，必得送幾文，一千銀子很快地輸光。胡雪巖想輸些錢給他，卻不知怎麼樣才輸得掉。“怎麼！”蹺腳長根不明他的用意，看着胡雪巖問道：“不下手玩玩？”
“我對此道外行。”胡雪巖微笑着答道，“再看一看！”
蹺腳長根不知是忽發豪興，還是別有作用，突然間提高了聲音，看着胡雪巖說道：“老兄，我們賭一記，怎麼樣？”
“好！”胡雪巖答得也很爽脆，“奉陪。”然後又問，“是不是對賭？”
對賭就沒有莊家、下風之分，蹺腳長根在場面上也很漂亮，很快地答道：“自然是對賭，兩不吃虧。怎麼賭法，你說！”
所謂“怎麼賭法”是問賭多少銀子，胡雪巖有意答非所問地說：“賭一顆真心！”
這話出口，旁人的眼光都不約而同地看一看胡雪巖，再看蹺腳長根，只見他一愣，雙眼不住眨着，彷彿深感困惑似的，接着笑容滿面地答道：“對，對！賭一顆真心！老兄，我不會輸給你。”
這意思是他亦有一顆真心，然而這話也在可信、可疑之間，藉機喻意，當不得真，胡雪巖自己把話拉了轉來：“我是說笑話。你我連俞大哥在內，待朋友哪個不是真心。何用再賭？來，來！賭錢，賭錢！”他看着劉不才說，“三爺，借一萬銀子給我。”
等劉不才數了一萬兩的銀票，交了過去，胡雪巖順手就擺在天門上。於是蹺腳長根又叫貴生把那個護書拿來，朝桌子中間一放，表示等見了輸贏再結算。但在賭場中，這是個狂傲的舉動，有着以大壓小的意味，俞武成看着很不舒服，忍不住就說了句：“我也賭一記！”
真所謂“光棍一點就透”，蹺腳長根趕緊一面伸手去取護書，一面賠笑說道：“俞師父出手，我就不敢接了。回頭你老人家推幾方給我們來打。”這是打俞武成的招呼，自是一笑置之，蹺腳長根也不敢再有什麼出格的花樣，規規矩矩理了一疊銀票，放在手邊，然後問道：“賭大的，還是小的？”
“小的爽快！”
蹺腳長根便將副烏木牌九，一陣亂抹，隨手揀了兩副，拿起骰子說道：“單進雙出。”
骰子撒出去，打了個五點，這是單進，他把外面的那副牌收進來，順手一翻，真正“兩瞪眼”了！是個蹩十。
胡雪巖不想贏他這一萬銀子。他的賭不精，對賭徒的心情卻很瞭解，有時輸錢是小事，一口氣輸不起。特別是蹺腳長根此時的境況，不用打聽，就可以猜想得到，勢窮力蹙，已到了鋌而走險的地步，一萬銀子究竟不是小數目，一名兵勇的餉銀是一兩五錢到二兩銀子，他手下二千七百人，如果改編爲官軍，發三個月的恩餉，還不到一萬銀子，就這樣一舉手之間輸掉了，替他想想，心裡也不是味道！
有錢輸倒還罷了，看樣子是輸不起的，一輸就更得動歪腦筋，等於逼他“上梁山”。這樣電閃一般轉着念頭，手下就極快，當大家還爲蹺腳長根錯愕嗟嘆之際，他已把兩張牌，搶到了手裡。
場面上是胡雪巖佔盡了優勢，蹺腳長根已經認輸，將那一萬銀票推到了他的面前，臉色自不免有些尷尬。其餘的人則都將視線集中在胡雪巖的兩張牌上，心急的人，並且喊道：“先翻一張！”
胡雪巖正拇指在上，中指在下，慢慢摸着牌，感覺再遲鈍的人也摸得出來，是張地牌，這張牌絕不能翻，因爲一翻就贏定了蹺腳長根。
他決計不理旁人的慫勇關切，只管自己做作，摸到第二張牌，先是一怔，然後皺眉，繼之以搖頭，將兩張牌，往未理的亂牌中一推，順手收回了自己的銀票。
“怎麼樣？”蹺腳長根一面問，一面取了張胡雪巖的牌去摸。
“丁七蹩！”胡雪巖懶懶地答道，“和氣！”
怎會是“丁七蹩”？蹺腳長根不信，細細從中指的感覺上去分辨，明明是張“二六”，有這張牌就絕沒有“蹩十”，再取另外一張來摸，才知道十點倒也是十點，只不過是一副地罡。
“難得和氣！”他說，“和氣最好！賭過了，好朋友只好賭一次，不好賭第二次。謝謝俞師父了，叨擾，叨擾！”
“時候還早嘛！再玩一息？”
“不玩了。”蹺腳長根答道，“相聚的日子還長。等胡老兄從蘇州回來，我們再敘，”
等他一走，俞武成悄悄問胡雪巖：“你到底是副什麼牌，我不相信你連蹩十都吃不了它！”
“是副地罡。”胡雪巖說，“我看他的境況也不大好，於心不忍。”
“你倒真捨得！銅錢摜在水裡還聽個響聲，你一萬兩銀子就這樣陰乾了？”其詞若有憾焉，其實是故意這樣譏嘲，胡雪巖一時辨不清他的意思，唯有報之以一笑。
“老胡，怪不得我老孃都佩服你！”俞武成這時才說了他的想法，“現在，你交情是放出去了！要看蹺腳是人，還是畜生？是人，當然不會做出什麼狗屁倒竈的事，是畜生，我們就當他一條毒蛇打，要打在七寸上！死不足惜。”
“我就是這個意思。”胡雪巖說，“這一來，我們就是下了辣手，只怪他自己不好，不但我們自己心裡不會難過，就是有人替他出頭，‘四方臺子八方理’，我們也可以把話擺在檯面上來講。”
“一點都不錯！你對江湖上的過節，熟透，真不曉得你是哪裡學來的？”
胡雪巖笑笑答道：“閒話少說，我明天一早就走，大概三五天就回來。這裡都拜託大哥了。”
第五天早上，胡雪巖如他自己所預定的期限，回到了同裡，週一鳴是跟他一起來的。一到便調兵遣將，週一鳴和楊鳳毛守住運河兩頭的卡子，朱老大打接應，劉不才串清客，陪着胡雪巖和俞武成去赴那場“鴻門宴”。
等佈置停當，蹺腳長根的帖子也送到了，日期是在兩天以後，所以不一到就請，理由是妙珍家的廚子，整治一桌水陸雜陳的盛宴，需要兩天的工夫。
當然，談正事歸談正事，送帖子的當天，蹺腳長根專誠來討消息。
蹺腳長根隨身帶一個藍布包裹，不知包着什麼東西。客人不說，主人也不便問，說過幾句閒話，隨即問起此行的結果。
“四個月的恩餉——”
四個月的恩餉，蹺腳長根可以保爲四品的武官，駐區此刻不能預定，但一定會調到他處。胡雪巖說了這三個主要條件，留神觀察蹺腳長根的態度，倒要看看他用些什麼話來敷衍。
“既然要投過來，好壞都說不得了。有你老兄在，絕不會叫我們弟兄吃虧，我就謹遵臺命了。”
說着，蹺腳長根親自解開藍布包裹，裡面是一疊舊簿子，封面上寫着四個大字：“同心一德”。
“這是花名冊。我就只有這一份，時間侷促，來不及謄清，只好請你看底冊了。”
胡雪巖和俞武成相顧愕然，竟不知蹺腳長根是何用意，看那冊子，油膩垢污，拿在手裡都有些厭惡。翻開來看，裡面塗塗改改，有些地方注一個“逃”字，有些地方注一個“亡”字，有些地方注着“改歸某隊”，是真實不虛的底冊。
“好極，好極！”胡雪巖只好當他確有誠意，“這份底冊，我借用兩天，請幾個人分開來趕抄。”
“不用你老兄費心，裡面有些變動的情形，別人弄不清楚，我派人來抄。不過，”蹺腳長根看着朱老大說，“我預備派三個人來，要在府上打擾兩天。”
這好像是更進一步表現了誠意，當朱家是他自己辦機密事務的地方。俞武成不等主人開口，便代爲應允：“小事，小事！儘管請過來。”
“謝謝！就這樣說了。今天我還有點事，不打攪了，後天下午，早點請過來，還有許多事要請教。”
等蹺腳長根一走，胡雪巖大爲緊張，也大爲興奮，將俞武成拉到一邊，悄悄問道：“大哥，你看怎麼樣？這傢伙，不像是耍花樣。”
“是啊！我也有點想不懂。他把底冊都拿了來了，竟像是真有這回事！我想，”俞武成說，“不如託老周再去摸一摸底看。”
“對！”
於是，週一鳴受命去打聽蹺腳長根的真實意向，如果真的願意就撫，則前後的態度大不相同，何以有此突然的大變化？要找出能夠令人滿意的解釋來，方可以使人信其爲真。
週一鳴的消息不曾來，蘇州卻有了信息，何桂清用專差送了一封信給胡雪巖，說是由江蘇營務處得來的消息，青浦、嘉定之間，不斷有一股一股的“匪徒”在移動，攜帶武器，行跡詭秘，自稱是由各地集中，聽候官方點驗。深怕這是藉機蠢動，請胡雪巖趕緊打探明白，是不是確有其事。如果並無其事，則將出動清軍兜剿。信尾特別贅了一句：“此事關係重大，務望火速回示。”
（本章完）