胡王重逢
正徘徊瞻顧，不知何以爲計時，突然眼前一亮，那個在吃“門板飯”的，一定是了。杭州的飯店，猶有兩宋的遺風，樓上雅座，樓下賣各樣熟食，卸下排門當案板，擺滿了朱漆大盤，盛着現成菜餚。另有長條凳，橫置案前，販夫走卒，雜然並坐，稱爲吃“門板飯”。一碗飯盛來，像座塔似的堆得老高，不是吃慣了的，無法下箸，不知從頂上吃起，還是從中腰吃起。所以那些“穿短打”的一見這位“穿大衫兒的”落座，都不免注目，一則是覺得衣冠中人來吃“門板飯”，事所罕見；二則是要看他如何吃法。不會吃，“塔尖”會倒下來，大家在等着看他的笑話。
就在這時，高升已經趕到，側面端詳，十有八九不錯，便冒叫一聲：“胡少爺！”
這一聲叫，那班“穿短打的”都笑了，哪有少爺來吃門板飯的？
高升到杭州雖不久，對這些情形已大致明白，自己也覺得“胡少爺”叫得不妥，真的是他，他也不便答應，於是走到他身邊問道：“請問，貴姓可是胡？”
“不錯。怎地？”
“臺甫可是上雪下巖？”
正是胡雪巖，他把剛拈起的竹箸放下，問道：“我是胡雪巖。從未見過尊駕——”
高升看他衣服黯舊，于思滿面，知道這位“胡少爺”落魄了，纔去吃門板飯。如果當街相認，傳出去是件新聞，對自己老爺的官聲，不大好聽，所以此時不肯說破王有齡的姓名，只說：“敝上姓王，一見就知道。胡少爺不必在這裡吃飯了，我陪了你去看敝上。”
說罷不問青紅皁白，一手摸一把銅錢放在案板上，一手便去攙扶胡雪巖，跨出條凳，接着便招一招手，喚來一頂待僱的小轎。
胡雪巖有些摸不着頭腦，不肯上轎，拉住高升問道：“貴上是哪一位？”
“是……”高升放低了聲音說，“我家老爺的官印，上有下齡。”
“啊！”胡雪巖頓時眼睛發亮，“是他。現在在哪裡？”
“公館在清和坊。胡少爺請上轎。”
等他上了轎，高升說明地址，等小轎一擡走，他又趕了去見王有齡，略略說明經過。王有齡歡喜無量，也上了藍呢大轎，催轎班快走。
一前一後，幾乎同時擡到王家。高升先一步趕到，叫人開了中門，兩頂轎子，一起擡到廳前。彼此下轎相見，都有疑在夢中的感覺，尤其是王有齡，看到胡雪巖窮途末路的神情，鼻子發酸，雙眼發熱。
“雪巖！”
“雪軒！”
兩個人這樣招呼過，卻又沒有話了，彼此都有無數話梗塞在喉頭，還有無數話積壓在心頭，但嘴只有一張，不知先說哪一句。
一旁的高升不能不開口了：“請老爺陪着胡少爺到客廳坐！”
“啊！”王有齡這才省悟，“來，來！雪巖且先坐下歇一歇再說。也不必在外面了，請到後面去，舒服些。”
一引引到後堂，躲在屏風後面張望的王太太慌忙迴避。胡雪巖瞥見裙幅飄動，也有些躊躇。這下又提醒了王有齡。
“太太！”他高聲喊道，“見見我這位兄弟！”
這樣的交情，比通家之好更進一層，真個如手足一樣，王太太便很大方地走了出來，含着笑，指着胡雪巖，卻望着她丈夫問：“這位就是你日思夜夢的胡少爺了！”
“不敢當這個稱呼！”胡雪巖一躬到地。
王太太還了禮，很感動地說：“胡少爺！真正不知怎麼感激你。雪軒一回杭州，就去看你，撲個空回來，長吁短嘆，不知如何是好。我埋怨雪軒，這麼好的朋友，哪有不請教人家府上在哪裡的道理？如今好了，是在哪裡遇見的？”
“在，在路上。”胡雪巖有些窘。
王有齡由意外驚喜所引起的激動，這時已稍稍平伏，催着他妻子說：“太太！我們的話，三天三夜說不完，你此刻先別問，我們都還沒有吃飯，看看，有現成的，先端幾個碟子來喝酒。”
“有，有。”王太太笑着答道，“請胡少爺上書房去吧，那裡清靜。”
“對了！”
王有齡又把胡雪巖引到書房，接着王太太便帶着丫頭、老媽子，親來照料。胡雪巖享受着這一份人情溫暖，頓覺這大半年來的飄泊無依之苦，受得也還值得。
“雪軒！”他問，“你幾時回來的？”
“回來還不到一個月。”王有齡對自己心滿意足，但看到胡雪巖卻有些傷心，“雪巖，你怎麼弄成這樣子？”
“說來話長。”胡雪巖欲言又止地，“你呢？我看很得意？”
“那還不是靠你？連番奇遇，什麼《今古奇觀》上的‘倒運漢巧遇洞庭紅’，比起我來，都算不了什麼！”王有齡略停一停，大聲又說，“好了！反正只要找到了你就好辦了。來，來，今天不醉不休。”
另一面方桌上已擺下四個碟子，兩副杯筷，等他們坐下，王太太親自用塊手巾，裹着一把酒壺來替他們斟酒。胡雪巖便慌忙遜謝。
“太太！”王有齡說，“你敬了兄弟的酒，就請到廚房裡去吧，免得兄弟多禮，反而拘束。”
於是王太太向胡雪巖敬過酒，退了出去，留下一個丫頭侍候。
於是一面吃，一面說，王有齡自通州遇見何桂清開始，一直談到奉委海運局坐辦，其間也補敘了他自己的家世。所以這一席話談得酒都涼了。
“恭喜，恭喜！”胡雪巖此時已喝得滿面紅光，那副倒黴相消失得無形無蹤，很得意地笑道，“還是我的眼光不錯，看出你到了脫運交運的當兒，果不其然。”
“交運也者，是遇見了你。雪巖，”王有齡愧歉不安地說，“無怪乎內人說我糊塗，受你的大恩，竟連府上在哪裡都不知道。今天，你可得好好兒跟我說一說了。”
“自然要跟你說。”胡雪巖喝口酒，大馬金刀地把雙手撐在桌角，微偏着頭問他，“雪軒，你看我是何等樣人？”
王有齡看他的氣度，再想一想以前茶店裡所得的印象，認爲他必是個官宦人家的子弟，但不免有些甘於下流，所以不好好讀書，成天在茶店裡廝混。當然，這“甘於下流”四字，他是不能出口的，便這樣答道：“兄弟，我說句話，你別生氣。我看你像個紈絝。”
“紈絝？”胡雪巖笑了，“你倒不說我是‘撩鬼兒’！”這是杭州話，地痞無賴叫“撩鬼兒”。
“那我就猜不到了。請你實說了吧，我心裡急得很！”
“那就告訴你，我在錢莊裡‘學生意’——”
胡雪巖父死家貧，從小就在錢莊裡當學徒，杭州人稱爲“學生子”，從掃地倒溺壺開始，由於他絕頂聰明，善於識人，而且能言善道，手面大方，所以三年滿師，立刻便成了那家錢莊一名得力的夥計，起先是“立櫃臺”，以後獲得東家和“大夥”的信任，派出去收賬，從來不曾出過紕漏。
前一年夏天跟王有齡攀談，知道他是一名候補鹽大使，打算着想北上“投供”、加捐時，胡雪巖剛有筆款子可收。這筆款子正好五百兩，原是吃了“倒賬”的，在錢莊來說，已經認賠出賬，如果能夠收到，完全是意外收入。
但是，這筆錢在別人收不到，欠債的人有個綠營的營官撐腰，他要不還，錢莊怕麻煩，也不敢惹他。不過此人跟胡雪巖很談得來，不知怎麼發了筆財，讓胡雪巖打聽到了去找他，他表示別人來不行，胡雪巖來另當別論，很慷慨地約期歸清。
胡雪巖一念憐才，決定拉王有齡一把，他想，反正這筆款子在錢莊已經無法收回，如今轉借了給王有齡，將來能還最好，不能還，錢莊也沒有損失。這個想法也不能說沒有道理，悄悄兒做了，人不知，鬼不覺，一時也不會有人去查問這件事。壞就壞在他和盤托出，而且自己寫了一張王有齡出面的借據送到總管店務的“大夥”那裡。
“大夥”受東家的委託，如何能容胡雪巖這種“一廂情願”的想法，念在他平日有功，也不追保，請他捲了鋪蓋。這一下在同行中傳了出去，都說他膽大妄爲，現在幸虧是五百兩，如果是五千兩、五萬兩，他也這樣擅做主張，豈不把一爿店都弄“倒竈”了？
爲了這個名聲在外，同業間雖知他是一把好手，卻誰也不敢用他。同時又有人懷疑他平日好賭，或許是在賭博上失利，無以爲計，飾詞挪用了這筆款子。這個惡名一傳，生路就越加困難了。
“謝天謝地，”胡雪巖講到這裡，如釋重負似的說，“你總算回來了！不管那筆款子怎麼樣，以你現在的身份，先可以把我的不白之冤洗刷乾淨。”
潤溼了雙眼的王有齡，長長嘆了口氣：“唉，如果你我沒有今天的相遇，誰會想得到我冥冥中已經害得你好慘。如今，大恩不言謝，你看我該怎麼辦？”
“這要看你。我如何能說？”
“不，不！”王有齡發覺自己措詞不妥，趕緊搶着說道，“我不是這意思，我是說，你的事就是我的事。怎麼樣把面子十足掙回來，這我有辦法。現在要問你的是，你今後作何打算？是不是想回原來的那家錢莊？”
胡雪巖搖搖頭，說了句杭州的俗語：“‘回湯豆腐乾’，沒有味道了。”
“那麼，是想自立門戶？”
這句話說到了他心裡，但就在要開口承認時，忽然轉念：開一家錢莊不是輕而易舉的事，要本錢也要有人照應。王有齡現在剛剛得了個差使，力量還有限。如果自己承認有此念頭，看他做人極講義氣，感恩圖報，一定想盡辦法來幫自己，千斤重擔挑不動而非挑不可，那就先要把他自己壓壞。這怎麼可以？
有些警惕，胡雪巖便改口了，“我不想再吃錢莊飯。”他說，“你局裡用的人大概不少，隨便替我尋個吃閒飯的差使好了。”
王有齡欣悅地笑了，學着杭州話說：“閒飯是沒有得把你吃的。”
胡雪巖心裡明白，他會在海運局裡給他安排一個重要職司，到那時候，好好拿些本事來幫一幫他。把他幫發達了，再跟他借幾千兩銀子出來做本錢，那就受之無愧了。
吃得酒醉飯飽，沏上兩碗上好的龍井茶，賡續未盡的談興。王有齡提到黃宗漢的爲人，把椿壽一案，當做新聞來講，又提到黃撫臺難伺候，然後話鋒一轉，接上今日上院謁見的情形。
“那麼你現在預備怎麼樣呢？”胡雪巖問——意思是問他如何能夠把應運的漕米，儘速運到上海，交兌足額。
“我有什麼辦法？只有盡力去催。”
“難！”胡雪巖搖着頭說，“你們做官的，哪曉得人家的苦楚？一改海運，漕丁都沒飯吃了。所以老實說一句，漕幫巴不得此事不成！你們想從運河運米到上海，你急他不急，慢慢兒拖你過限期，你就知道他的厲害了。”
“啊！”王有齡矍然而起，“照你這一說，是非逾限不可了。那怎麼辦呢？”
“總有辦法好想。”胡雪巖敲敲自己的太陽穴說，“世上沒有沒有辦法的事，只怕不用腦筋。我就有一個辦法，這個辦法包你省事，不過要多花幾兩銀子，保住了撫臺的紅頂子，這幾兩銀子也值。”
王有齡有些不大相信，但不妨聽他講了再說，便點點頭：“看看你是什麼好辦法？”
“米總是米，到哪裡都一樣。缺多少就地補充，我的意思是，在上海買了米，交兌足額，不就沒事了嗎？”
他的話還沒有完，王有齡已經高興得跳了起來：“妙極，妙極！準定這麼辦。”
“不過有一層，風聲千萬不可泄漏。漕米不是少數，風聲一漏出去，米商立刻扳價。差額太大，事情也難辦。”
“是的。”王有齡定定神盤算了一會，問道，“雪巖，你有沒有功名？”
“我是一品老百姓。”
“應該去報個捐，哪怕是‘未入流’，總算也是個官，辦事就方便了。現在我只好下個‘關書’，”王有齡又躊躇着說，“也還不知道能不能聘你當‘文案’。”
“慢慢來，慢慢來！”胡雪巖怕他爲難，趕緊安慰着他說。
“怎麼能慢呢？我要請你幫我的忙，總得有個名義纔好。”王有齡皺着眉說，“頭緒太多，也只好一樣一樣來。雪巖，你府上還有什麼人？”
“一個娘，一個老婆。”
“那我要去拜見老伯母。”
“不必，不必！”胡雪巖急忙攔阻，“目前不必。我住的那條巷，轎子都擡不進去的，舍下也沒有個坐處，你現在來不是替我增光，倒是出我的醜。將來再說。”
王有齡知道他說的是老實話，便不再提此事，站起身來說：“你先坐一坐，我就來。”
等他回出來時，手裡拿着五十兩一張銀票，只說先拿着用。胡雪巖也不客氣，收了下來，起身告辭，說明天再來。
“今天就不留你了。明天一早，請你到我局裡，我專誠等你。還有一件，你把府上的地址留下來。”
胡雪巖住在元寶街，把詳細地址留了下來。王有齡隨後便吩咐高升，備辦四色精緻禮物，用“世愚侄”的名帖，到元寶街去替“胡老太太”請安。高升送了禮回來，十分高興，因爲胡雪巖雖然境況不佳，出手極其大方，封了四兩銀子的賞號。
“我不肯收，賞得太多了。”高升報告主人，“胡少爺非叫我收不可，他說他亦是慷他人之慨。”
“那你就收下好了。”王有齡心裡在想，照胡雪巖的才幹和脾氣，一旦有了機會，發達起來極快，自己的前程，怕與此人的關係極大，倒要好好用一用他。
第二天一早，胡雪巖應約而至，穿得極其華麗。高升早已奉命在等候，一見他來，直接領到“簽押房”，王有齡便問：“那家錢莊在哪裡？”
“在‘下城’鹽橋。字號叫做‘信和’。”
“請你陪我去。你是原經手，那張筆據上是怎麼寫的？請你先告訴我，免得話接不上頭。”
胡雪巖想了一下，徐徐念道：“立筆據人候補鹽大使王有齡，茲因進京投供正用，憑中胡雪巖向信和錢莊借到庫平足紋五百兩整。言明兩年內歸清，照市行息。口說無憑，特立筆據存照。”
“那麼，該當多少利息呢？”
“這要看銀根鬆緊，並無一定。”胡雪巖說，“多則一分二，少則七釐，統算打它一分，十個月的工夫，五十兩銀子的利息也就差不多了。”
於是王有齡寫了一張“支公費六百兩”的條諭，叫高升拿到賬房。
不一會管賬的司事，親自帶人捧了銀子來，剛從藩庫裡領來的，一百一錠的官寶六錠，出爐以後，還未用過，簇簇光新，頗爲耀眼。
“走吧！一起到信和去。”
“這樣，我不必去了。”胡雪巖說，“我一去了，那裡的‘大夥’當着我的面，不免難爲情。再有一句話，請你捧信和兩句，也不必說穿我們已見過面。”
王有齡聽他這一說，對胡雪巖又有了深一層的認識，此人居心仁厚，手段漂亮。換了另一個人，像這樣可以揚眉吐氣的機會，豈肯輕易放棄？而他居然願意委屈自己，保全別人的面子，好寬的度量！
因爲如此，王有齡原來預備穿了公服，鳴鑼喝道去唬信和一下的，這時也改了主意，換上便衣，坐一頂小轎，把六錠銀子用個布包袱一包，放在轎內，帶着高升，悄悄來到了信和。
轎子一停，高升先去投帖。錢莊對官場的消息最靈通，信和的大夥張胖子，一看名帖，知道是撫臺面前的紅人，王有齡三字也似乎聽說，細想一想，恍然記起，卻急出一身汗！沒奈何，且接了進來再說。
等他走到門口，王有齡已經下轎，張胖子當門先請了個安，迎到客堂，忙着招呼，泡茶拿水菸袋，肅客上坐，然後賠笑問道：“王大老爺光降小號，不知有何吩咐？”
王有齡摘下墨晶大眼鏡，從容答道：“寶號有位姓胡的朋友，請出來一見。”
“喔，喔，是說胡雪巖？他不在小號了。王大老爺有事，吩咐我也一樣。”
王有齡停了停說：“還沒有請教貴姓？”
“不敢！敝姓張，都叫我張胖子，我受敝東的委託，信和大小事體都能做三分主。”
“好！”王有齡向高升說道，“把銀子拿出來！”接着轉臉向張胖子，“去年承寶號放給我的款子，我今天來料理一下。”
“不忙，不忙！王大老爺儘管放着用。”
“那不好！有借有還，再借不難。我也知道寶號資本雄厚，信譽卓著，不在乎這筆放款，不過，在我總是早還早了。不必客氣，請把本利算一算，順便把原筆據取出來。”
張胖子剛纔急出一身汗，就因爲取不來原筆據，那張筆據，當時當它無用，不知弄到什麼地方去了。
做錢莊這行生意，交往的都是官員紳士、富商大賈，全靠應酬的手段靈活。張胖子的機變極快，他在想，反正拿不出筆據，便收不回欠款，這件事解鈴還須繫鈴人，要把小胡找到，纔有圓滿解決的希望，此時落得放漂亮些。
因此，他先深深一揖，奉上一頂高帽子：“王大老爺真正是第一等的仁德君子！像您老這樣菩薩樣的主客，小號請都請不到，哪裡好把財神爺推出門？尊款準定放着，幾時等雪巖來了再說。倒是王大老爺局裡有款子匯劃，小號與上海南市‘三大’——大亨、大豫、大豐都有往來，這三家與‘沙船幫’極熟，漕米海運的運費，由小號劃到‘三大’去付，極其方便，匯水亦絕不敢多要。王大老爺何不讓小號效勞？”
這是他不明內情，海運運費不歸浙江直接付給船商，但也不必跟他說破。王有齡依然要還那五百兩的欠款，張胖子便再三不肯，推來推去，他只好說了一半實話。
“老實稟告王大老爺，這筆款子放出，可以說是萬無一失，所以筆據不筆據，無關緊要，也不知放到哪裡去了。改天尋着了再來領。至於利息，根本不在話下，錢莊盤利錢，也要看看人，王大老爺以後照顧小號的地方多的是，這點利息再要算，教敝東家曉得了，一定會怪我。”
話說得夠漂亮，王有齡因爲體諒胡雪巖的心意，決定做得比他更漂亮，便叫高升把包袱解開，取了五百五十兩銀子，堆在桌上，然後從容說道：“承情已多，豈好不算利息？當時我也聽那位姓胡的朋友說過，利息多則一分二，少則七釐，看銀根鬆緊而定，現在我們通扯一分，十個月工夫，我送子金五十兩。這裡一共五百五十兩，你請收了，隨便寫個本利還清的筆據給我，原來我所出的那張借據，尋着了便煩你銷燬了它。寶號做生意真是能爲客戶打算，佩服之至。我局裡公款甚多，那位姓胡的朋友來了，你請他來談一談，我跟寶號做個長期往來。”
張胖子喜出望外，當時寫了還清的筆據，交與高升收執，一面決不肯收利息，但王有齡非要給不可，也就只好不斷道謝着收了下來。
等他恭送上轎，王有齡覺得這件事做得十分痛快有趣，暗中匿笑，這張胖子想做海運局的生意，一定馬上派人去找胡雪巖。誰知胡雪巖已經打定主意，不會回他店裡，現在讓他吃個空心湯圓，白歡喜一場，也算是對他叫胡雪巖捲鋪蓋的小小懲罰。
回到局裡，會着胡雪巖說了經過。胡雪巖怕信和派人到家去找，戳穿真相，那時卻之不可，不免麻煩，所以匆匆趕回家去，預作安排。王有齡也換了公服，上院去謁見黃撫臺，還怕他不見，特爲告訴劉二，說是爲漕米交兌一案，有了極好的辦法，要見撫臺面稟一切。
劉二因爲他交了去的兩張“條子”，王有齡都已有了適當的安插，自然見他的情，所以到了裡面，格外替他說好話。黃宗漢一聽“有了極好的辦法”，立刻接見，而且臉色也大不相同了。
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等把胡雪巖想出來的移花接木之計一說，黃宗漢大爲興奮，不過不能當時就作決定，因爲茲事體大。
於是黃宗漢派“戈什哈”把藩司和督糧道都請了來，在撫署西花廳秘密商議。爲了早日交代公事，大家都贊成王有齡所提出來的辦法，但也不是沒有顧慮。
“漕米悉數運到上海，早已出奏有案。如今忽然在上海買米墊補，倘或叫哪位‘都老爺’知道了，開上一個玩笑。”麟桂遲疑了一下說，“那倒真不是開玩笑的事！”
“藩臺的話說得是。”督糧道接口附和，然後瞥了王有齡一眼，自語似的說，“能有個人擋一下就好了。”
所謂“擋一下”，就是有人出面去做，上頭裝作不知道，一旦出了事，有個躲閃斡旋的餘地。撫、藩兩憲都明白他的意思，但這個可以來“擋一下”的人在哪裡呢？
黃宗漢和麟桂都把眼光飄了過來，王有齡便毫不考慮地說：“我蒙憲臺大人栽培，既然承乏海運，責無旁貸，可否交給我去料理？”
在座三上司立刻都表示了嘉許之意，黃宗漢慢吞吞說道：“漕米是天庾正供，且當軍興之際，糧食爲兵營之命脈，不能不從權辦理。既然有齡兄勇於任事，你們就在這裡好好談一談吧！”說完，他站起身來，向裡走去。
撫臺似乎置身事外了，麟桂因爲有椿壽的前車之鑑，凡事以預留卸責的地步爲宗旨。倒是督糧道有擔當，很用心地與王有齡商定了處置的細節。
這裡面的關鍵是，要在上海找個大糧商，先墊出一批糙米，交給江蘇藩司倪良耀，然後等浙江的漕米運到上海歸墊。換句話說，是要那糧商先賣出，後買進。當然，買進賣出價錢上有差額，米的成色也不同，漕米的成色極壞，需要貼補差價，另外再加盤運的損耗，這筆額子出在什麼地方，也得預先商量好。
“事到如今，說不得只好在今年新漕上打主意，加收若干。目前只有請藩庫墊一墊。”
“藩庫先墊可以。”麟桂答覆督糧道說，“不過你老哥也要替兄弟想一想，這個責任我實在擔不起，總要撫臺有公事，我纔可以動支。”
“要公事恐怕辦不到，要撫臺一句切實的話，應該有的。現在大家同船合命，大人請放心，將來萬一出了什麼紕漏，我是證人。”
話說到如此，麟桂只得點點頭答應：“也只好這樣了。”
“至於以後的事，”督糧道拱拱手對王有齡說，“一切都要偏勞！”
這句話王有齡卻有些答應不下，因爲他對上海的情形不熟，而且江寧一失，人心惶惶，糧商先墊出一批糧食，風險甚大，有沒有人肯承攬此事，一點把握都沒有。
看他遲疑，督糧道便又說：“王兄，你不必怕！我剛纔說過，這件事大家休慼相關，倘有爲難之處，當然大家想辦法，不會讓你一個人坐蠟。王兄，你新硎初發，已見長才，佩服之至，儘管放手去幹。”
受到這兩句話的鼓勵，王有齡想到了胡雪巖，該佩服的另有人。
談到這裡，事情可以算定局了，約定分頭辦事，麟桂和督糧道另行謁見撫臺去談差額的墊撥和將來如何開支？王有齡回去立刻便要設法去覓那肯墊出多少萬石糙米的大糧商。
等一回海運局，第一個就問胡雪巖，說是從他回家以後，就沒有來過，時已近午，想來他要在家吃了飯纔來。但一直等到下午三點鐘，還不見蹤影，王有齡有些急了，他有許多事要跟胡雪巖商量，胡雪巖自己也應該知道，何以如此好整以暇？令人不解。
他沒有想到，胡雪巖是叫張胖子纏住了。王有齡出人意表的舉動，使得信和上上下下，沒有一個不是津津有味地資爲話題。胡雪巖在店裡的人緣原就不壞，當初被辭退時，實在因爲他做事太荒唐，拆的爛污也太大，愛莫能助。以後又因爲胡雪巖好面子，自覺落魄，不願與故人相見，所以漸漸疏遠。現在重新喚起記憶，都說胡雪巖的眼光確是厲害，手腕魄力也高人一等。如今且不說有海運局這一層關係，可以拉到一個大主顧，就沒有這層關係，照胡雪巖的才幹來說，信和如果想要發達，就應該把他請回來。
這一下，張胖子的主意越發堅定了。他原來就有些內疚於心，現在聽大家的“口碑”，更有個人的利害關係在內，因爲他們這些話傳到東家耳朵裡，一定會找了自己去問，別的都不說，一張五百兩銀子的借據，竟會弄丟了，這還成什麼話？東家在紹興還有一家錢莊，檔手缺人，保不定會把自己調了過去，騰出空位子來請胡雪巖做，那時自己的顏面何存？
爲此他找了個知道胡雪巖住處的小徒弟帶路，親自出馬。事先也盤算過一遍，胡雪巖四兩銀子一月的薪水，從離開信和之日起照補，十個月一共四十兩銀子，打了一張本票用紅封袋封好，再備了茶葉、火腿兩樣禮物，登門拜訪。
說也湊巧，等他從元寶街這頭走過去，胡雪巖正好從海運局回家，自元寶街那頭走過來，撞個正着。胡雪巖眼尖想避了開去，可是已經來不及了。
“雪巖，雪巖！”張胖子跑得氣喘吁吁的，面紅心跳，這倒好，正可以掩飾他的窘色。
“張先生！”胡雪巖恭恭敬敬地叫一聲，“你老人家一向好？”
“好什麼？”張胖子埋怨似的說，“從你一走，我好比砍掉一隻右手，事事不順。”
胡雪巖心裡有數，張胖子替人戴高帽子的本事極大，三言兩語，就可以叫人暈暈糊糊，聽他擺佈，所以笑笑不答。
“雪巖！”張胖子從上到下把他打量了一遍，“你混得不錯啊！”
“託福！託福！”
胡雪巖只不說請他到家裡坐的話，張胖子便罵小徒弟：“笨蟲！把茶葉、火腿拎進去啊！”等小徒弟往胡家一走，張胖子也挪動了腳步，一面說道：“第一趟上門來看老伯母，總要意思意思，新茶、陳火腿，是我自己的孝敬！”
見此光景，胡雪巖只好請他到家裡去坐。張胖子一定要拜見“老伯母”、“嫂夫人”。平民百姓的內外之防，沒有官府人家那麼嚴，胡雪巖的母親和妻子都出來見了禮，聽張胖子說了許多好聽的話。
等坐定了談入正題。他把王有齡突然來到信和，還清那筆款子的經過，細說了一遍，只把遺失了那張借據這一節，瞞着不提。
講了事實，再談感想，“雪巖！”他問，“你猜猜看，王老爺這一來，我頂頂高興的是啥子？”
“自然是趁此可以拉住一個大主顧。”
這句話說到了張胖子的心裡，但是他不肯承認：“不是。雪巖，並非我此刻賣好，要你見情，說實在的，當初那件事，東家大發脾氣，我身爲大夥，實在叫沒法子，只好照店規行事。心裡是這樣在巴望，最好王老爺早早來還了這筆款子，或者讓我發筆什麼財，替你賠了那五百兩頭。這爲什麼？爲來爲去爲的是你好重回信和。現在閒話少說喏，”他把預先備好的紅封套取了出來，“你十個月的薪水，照補，四十兩本票，收好了。走！”
一面說，一面他用左手把紅封套塞到胡雪巖手裡，右手便來拉着他出門。
“慢來，慢來！張先生，”胡雪巖問道，“怎的一樁事體，我還糊里糊塗。你說走，走到哪裡去？”
“還有哪裡？信和。”
胡雪巖是明知故問，聽他說明白了，便使勁搖頭：“張先生，‘好馬不吃回頭草’，盛情心領，謝謝了。”說着把紅封套退了回去。
張胖子雙手推拒，責備似的說：“雪巖，這就是你的不是了！”
自此展開冗長的說服工作，他的口才雖好，胡雪巖的心腸也硬，隨便他如何導之以理，動之以情，一個只是不肯鬆口。
磨到日已過午，主人家留客便飯，實在也有逐客的意思。哪知張胖子是抱定了破釜沉舟的決心，嬲住胡雪巖，再也不肯走的，“好，多時不見，正要敘敘，我來添茶！”他摸出塊碎銀子，大聲喚那小徒弟，“小瘌痢，到巷口‘皇飯兒’，叫他們送四樣菜來：木榔豆腐，件兒肉，響鈴兒，葷素菜，另外打兩斤‘竹葉青’！”
胡雪巖夫婦要攔攔不住，只好由他。等一喝上酒，胡雪巖就不便“悶聲大發財”，聽他一個人去說，少不得要找出許許多多理由來推託。無奈張胖子那張嘴十分厲害，就像《封神榜》鬥法似的，胡雪巖每祭一樣法寶，他總有辦法來破，倒是有樣法寶，足可使他無法招架，但胡雪巖不肯說，如果肯說破跟王有齡的關係，現在要到海運局去“做官”了，難道張胖子還能一定叫他回信和去立櫃臺、當夥計？
酒添了又添，話越說越多，連胡雪巖的妻子都有些不耐煩了，正在這不得開交的當兒，來了個不速之客。
“咦！”張胖子把眼睛瞪得好大，“高二爺，你怎麼尋到這裡來了？”
奉命來請胡雪巖的高升，機變雖快，卻也一時無從回答，但他聽出張胖子的語氣有異，不知其中有何蹊蹺，不敢貿然道破來意，愣在那裡只拿雙眼看着胡雪巖。
看看是瞞不住了，其實也不必瞞，於是胡雪巖決定把他最後一樣法寶拿出來。不過說來話長，先得把高升這裡料理清楚，才能從容細敘。
“你吃了飯沒有？”胡雪巖先很親切地問，“現成的
酒菜，坐下來‘擺’一杯！”
“不敢當，謝謝您老！”高升答道，“胡少爺不知什麼時候得空？”
“我知道了。”他看一看桌上的自鳴鐘說，“我準四點鐘到。”
“那麼，請胡少爺到公館吃個便飯好了。”
把來意交代清楚，高升走了。胡雪巖才歉意地笑道：“實不相瞞，張先生，我已經跟王老爺先見過面了。我不陪他到信和去，其中自有道理，此刻也不必多說。王老爺約我到海運局幫忙，我已經答應了他，故而不好再回‘孃家’。張先生你要體諒我的苦衷。”
“啊！”張胖子咧開嘴拉長了聲調，做出那意想不到而又驚喜莫名的神態，“雪巖，恭喜，恭喜！你真正是‘鯉魚跳龍門’了。”
“跳了龍門，還是鯉魚，爲人不可忘本。我是學的錢莊生意，同行都是我一家。張先生，以後還要請你多照應。”
“哪裡話，哪裡話！現在自然要請你照應。”張胖子忽然放低了聲音說，“眼前就要靠你幫忙，我跟王老爺提過，想跟海運局做往來。現在銀根鬆，擺在那裡也可惜，你想個什麼辦法用它出去！回扣特別克己。”
“好！”胡雪巖很慎重地點頭，“我有數了。”
張胖子總算不虛此行，欣然告辭。胡雪巖也隨即趕到王有齡公館裡。他把張胖子的神態語言形容了一番，兩人拊掌大笑，都覺得是件很痛快的事。
“閒話少說，我有件正事跟你商量。”
王有齡把上院謁見撫臺，以及與藩司、糧道會議的結果都告訴了胡雪巖，問他該如何辦法。
“事情是有點麻煩。不過商人圖利，只要划得來，刀頭上的血也要去舐。風險總有人肯背的，要緊的是一定要有擔保。”
“怎麼樣擔保呢？”
“最好，當然是我們浙江有公事給他們，這一層怕辦不到，那就只有另想別法，法子總有的，我先要請問，要墊的漕米有多少？”
“我查過賬了，一共還缺十四萬五千石。”
“這數目也還不大。”胡雪巖說，“我來託錢莊保付，糧商總可以放心了。”
“好極了。是託信和？”
“請信和轉託上海的錢莊，這一節一定可以辦得到。不過撫臺那裡總要有句話。我勸你直接去看黃撫臺，省得其中傳話有周折。”
“這個，”王有齡有些不以爲然，“既然藩臺、糧道去請示，當然有確實回話給我。似乎不必多此一舉。”
“其中另有道理。”胡雪巖放低了聲音說，“作興撫臺另有交代，譬如說，什麼開銷要打在裡頭，他不便自己開口，更不便跟藩臺說，全靠你識趣，提他一個頭，他纔會有話交下來！”
“啊！”王有齡恍然大悟，不斷點頭。
“還有一層，藩臺跟糧道那裡也要去安排好。就算他們自己清廉，手底下的人，個個眼紅，誰不當你這一趟是可以‘吃飽’的好差使？沒有好處，一定要出花樣。”
王有齡越發驚奇了，“真正想不到！雪巖，”他說，“你做官這麼內行！”
“做官跟做生意的道理是一樣的。”
聽得這話，王有齡有些啼笑，但仔細想一想，胡雪巖的話雖說得直率，卻是鞭辟入裡的實情。反正這件事一開頭就走的是小路，既然走了小路，就索性把它走通。只要浙江的漕糧交足，不誤朝廷正用，其他都好商量。如果小路走得半途而廢，中間出了亂子，雖有上司在上面頂着，但出面的是自己，首當其衝，必受大害。
這樣一想，他就覺得胡雪巖的話，真個是“金玉良言”。這個人也是自己萬萬少不得的。
“雪巖，我想這樣，我馬上替你報捐，有了‘實收’，誰也不能說你不是一個官。那一來，你在我局裡的名義就好看了，起碼是個委員，辦事也方便些。”
“這慢慢來！等你這一趟差使弄好了再說。”
王有齡懂他的意思。自己盤算着這一趟差使，總可以弄個三五千兩銀子，那時候替胡雪巖捐個官，可以捐大些。胡雪巖大概是這樣在希望，自然要依他。
“也許。”他把話說明了，“我有了錢，首先就替你辦這件事。不過，眼前怎麼樣呢？總要有個名義，你纔好替我出面。”
“不必。”胡雪巖說，“我跟你的交情，有張胖子到外面去一說，大家都知道了，替你出面辦什麼事，人家自然相信。”
“好，好，都隨你！”就從這一刻起，王有齡對他便到了言聽計從的地步。
當天夜裡又把酒細談，各抒抱負。王有齡幼聆庭訓，深知州縣官雖被視作“風塵俗吏”，其實頗可有所展布，而且讀書不成，去而捐官，既然走上了這條路子，也就斷了金馬玉堂的想頭，索性作個功名之士。胡雪巖的想法比他還要實際，一個還脫不了“做官”的念頭，一個則以爲“行行出狀元”，而以發財爲第一，發了財照樣亦可以做官，不過捐班至多捐一個三品的道員，沒有紅頂子戴而已。
因爲氣質相類，思路相近，所以越談越投機，都覺得友朋之樂，勝過一切。當夜談到三更過後，才由高升提着海運局的燈籠，送他回家。
胡雪巖精力過人，睡得雖遲，第二天依舊一早起身。這天要辦的一件大事，就是到信和去看張胖子。他心裡在想，空手上門，面子上不好看，總得有所點綴纔好。
胡雪巖又想，送禮也不能送張胖子一個人。他爲人素來“四海”，而現在正要展布手面，所以決定要博得個信和上下，皆大歡喜。
這又不是僅僅有錢便可了事。他很細心地考慮到他那些老同事的關係、境遇、愛好，替每人備一份禮，無不投其所好，這費了他一上午的工夫，然後僱一個挑夫，挑着這一擔禮物，跟着他直到鹽橋信和錢莊。
這一下，就把信和上上下下都收服了。大家都有這樣一個感覺，胡雪巖倒黴時，不會找朋友的麻煩，他得意了，一定會照應朋友。
當然，最興奮的是張胖子，昨天他從胡家出來，不回錢莊，先去拜訪東家，自詡“慧眼識英雄”，早已看出胡雪巖不是池中物，因而平時相待極厚。胡雪巖所以當初去而無怨，以及現在仍舊不忘信和，都是爲了他的情分。東家聽了他這番“醜表功”，信以爲真，着實嘉獎了他幾句，而且也作了指示，海運局這個大主顧，一定要拉住，因爲賺錢不賺錢在其次，聲譽信用有關，這就是錢莊票號的資本，信和能夠代理海運局的匯劃，在上海的同行中，就要刮目相看了。
張胖子和胡雪巖都是很厲害的角色，關起門來談生意，都不肯泄漏真意，胡雪巖說：“今天我遇見王老爺，談起跟信和往來的事。他告訴我，現在有兩三家錢莊，都要放款給海運局，也不是放款，是墊撥，因爲利息有上落，還沒有談定局，聽說是我的來頭，情形當然不同。張先生，你倒開個‘盤口’看！”
張胖子先不答這句話，只問：“是哪兩三家？”
胡雪巖笑了：“這，人家怎麼肯說？”
“那麼，你說，利息明的多少，暗的多少？”
“現在不談暗的，只談明的好了。”
“話是這麼說，”張胖子放低了聲音，“你自己呢？加多少帽子？”
胡雪巖大搖其頭：“王老爺託我的事，我怎麼好落他的‘後手’？這也不必談。”
“你不要，我們總要意思意思。”張胖子又問，“要墊多少？期限是長是短，你先說了好籌劃。”
“總要二十萬。”
“二十萬？”張胖子吃驚地說，“信和的底子你知道的，這要到外面去調。”
到同行中去調頭寸，利息就要高了，胡雪巖懂得他的用意，便笑笑說道：“那就不必談下去了。”
“不是這話，不是這話！”張胖子又急忙改口，“你的來頭，信和一定要替你做面子，再多些也要想辦法。這你不管了，你說，期限長短？”
“你們喜歡長，還是喜歡短？”胡雪巖說，“長是長的辦法，短是短的辦法。”如果期限能夠放長，胡雪巖預備移花接木，借信和的本錢，開自己的錢莊。
張胖子自然不肯明白表示，只說：“主隨客便，要你這裡吩咐下來，我們纔好去調度。”
這一問胡雪巖無從回答，海運局現在還不需用現銀，只要信和能夠擔保。而他自己呢，雖然靈機一動，想借信和的資本來開錢莊，但這件事到底要跟王有齡從長計議過了，才能動手，眼前也還說不出個所以然來。
他這樣躊躇着，張胖子卻誤會了，以爲胡雪巖還是想在利息上“戴帽子”，自己不便開口，所以他作了個暗示：“雪巖，我們先談一句自己弟兄的私話，你現在做了官，排場總要的，有些用度，自己要墊，我開個摺子給你，二千兩的額子以內，隨時支用，你有錢隨時來歸，利息不計。”
胡雪巖明白，這是信和先送二千兩銀子，得人錢財，與人消災，收了他這二千兩，信和有什麼要求，就非得替他辦到不可。不過胡雪巖也不便峻拒，故意吹句牛：“這倒不必。信和是我‘孃家’，我有錢不存信和存哪裡？過幾天我有筆款子，大概五六千兩，放在你們這裡，先做個往來。”
“那太好了。你拿來我替你放，包你利息好。”
“這再談吧！”胡雪巖問道，“信和現在跟上海‘三大’往來多不多？”
“還好。”
這就是不多之意，胡雪巖心裡有些嘀咕，考慮了一會，覺得不能再兜圈子了，爾虞我詐，大家不說實話，弄到頭來，會出亂子。
於是他換了副神態說：“我也知道你的意思，海運局跟你作了往來，信和這塊牌子就格外響了。我總竭力拉攏。不過眼前海運局要信和幫忙。這個忙幫成功，好處不在少數。”
一聽這話，張胖子越發興奮，連連答應：“一定效勞，一定效勞。”
“話未說之先，我有句話要交代。”胡雪巖神色凜然地，“今天我跟你談的事，是撫臺交下來的，泄漏不得半點！倘或泄漏出去，闖出禍來，不要說我，王老爺也救不了你，做官的人不講道理，那時撫臺派兵來封信和的門，你不要怪我。”
說得如此嚴重，把笑口常開的張胖子嚇得臉色發青，“唷！”他說，“這不是當玩兒的。等我把門來關起來。”
關上房門，兩個並坐在僻處，胡雪巖把那移花接木之計，約略說了一遍，問張胖子兩點：第一，有沒有熟識的糧商可以介紹；第二，肯不肯承諾保付。
這風險太大了。張胖子一時答應不下，站起來繞室徘徊，心裡不住盤算。胡雪巖見此光景，覺得有動之以利的必要，便把他拉住坐下，低聲又說：“風險你自己去看，除非杭州到上海這一段水路上，出了紕漏，漕船沉掉，漕米無法歸墊，不然不會有風險的。至於你們的好處，這樣，好在日子不多，從承諾保付之日起，海運局就算借了信和的現銀子，照日計息，一直到跟糧商交割清楚爲止。你看如何？”
這一說，張胖子怦怦心動了，不須調動頭寸，只憑一紙契約，就可以當做放出現款，收取利息，這是不用本錢的生意，加以還可借海運局來長自己的聲勢，豈不大妙？
張胖子利害相權，心思已經活動，做生意原來就是靠眼光，有膽氣，想到胡雪巖當初放那五百兩銀子給王有齡，還不是眼光獨到，甚至連張“飯票子”都賠在裡面，在他個人來說，是背了風險，但如今來看，這筆生意他是做對了。
由於胡雪巖的現成的例子擺着，張胖子的膽便大了，心思也靈活了，他已決定接受胡雪巖的建議，但不便當時就作決定，還有一件事是非做不可的，到藩臺衙門去摸一摸底，看看漕米運到上海的情形，藩臺對王有齡是怎樣一種態度。只要這兩層上沒有什麼疑問，這筆生意就算做定了。
於是他說：“雪巖！我們自己弟兄，還有說不通、相信不過的地方？這就算八成賬了！不過像這樣大的進出，我總要向東家說一聲，準定明天午刻聽回話，你看好不好？”
“這有什麼不好？不過我也有句話，大家都是替人家辦事，身不由主。我老實說，也不必明天午刻，索性到後天好了，一過後天，沒有回話，我也就不必再來看你，省得白耽誤工夫。”
這就是說定了一個最後限期。張胖子覺得胡雪巖做事爽快而有擔當，十分欣賞，連連點頭答應。
回到海運局跟王有齡見面，互道各人商談的結果。王有齡十分興奮，說這天上午非常順利，先去看了麟桂，說撫臺已有表示，差額由藩庫先墊，今年新漕中如何加派來彌補這筆款子，到時候再定辦法，不與王有齡相干。又去看了撫臺，黃宗漢吩咐，只要事情辦得快，多花點錢無所謂。他還拿出兩道上諭來給王有齡看，一道是八旗京兵有十五萬之多，須嚴加訓練，欠餉要設法發清，通諭各省，從速解運漕米銀兩，以供正用；一道是酌減文武大臣“養廉”銀，以充軍餉。可見得朝廷在糧餉上調度困難，如能早日運到，黃宗漢答應特保王有齡升官。
“照這一說，事情就差不多了。”胡雪巖心知張胖子要去打聽情形，既然藩司有此確實表示，信和這方面當然可以放心，不必等張胖子正式回話，便可知事已定局，“該商量商量，好動身到上海去尋‘戶頭’了。”
“我想這樣，請你陪了我去，局裡當然要派兩個人，那不過擺擺樣子，事情全靠你來辦。”
胡雪巖想了想答道：“真的要我來辦，得要聽我的辦法。”
“好！”王有齡毫不遲疑地答應，“全聽你的。”
爲了辦事方便，王有齡到底下了一通“關書”，聘請胡雪巖當“司事”，在簽押房旁邊一個小房間辦事，作幕後的策劃。首先是從藩庫提了十萬兩銀子過來，等跟信和談好了保付的辦法，把這筆款子存入信和，先劃三萬兩到上海大亨錢莊。這三萬兩銀子，一萬兩作公費使用，二萬兩要替黃宗漢匯到家鄉，當然那是極秘密的。
然後，胡雪巖在局裡挑了兩個委員，一個是麟桂的私人姓周，一個跟糧道有關係姓吳，請王有齡下條子，“派隨赴滬”，同時每人額外先送二百兩銀子的旅費。周、吳二人原來有些敵視胡雪巖，等打聽到這安排出於他的主張，立刻便傾心結交。
胡雪巖又把張胖子也邀在一起，加上庶務、廚子、聽差、上上下下一共十個人，僱了兩隻“無錫快”，隨帶大批准備送人的土產，從杭州城內第一座大橋“萬安橋”下船，解纜出關，沿運河東行。
（本章完）