大周宮城，幹陽宮。
空蕩的大殿裡，獸鼎銅鶴吐着嫋嫋焚香，如蘭似麝，令人愈發神清氣凝。
嘉昭帝翻閱這賈琮提上的奏章，望着侍立下首的少年，心中不免有些訝異。
他今日傳賈琮入宮覲見，一是因賈琮上書爲兄長祈恩之事。
二是聽說賈琮對後膛槍營造進行改進，這讓對新式火槍十分期待的嘉昭帝，急切想要一聽其中究竟。
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只是讓他沒有想到，賈琮一進入大殿，便向他呈上早就寫好的奏書，上面詳細敘述後膛槍改進事宜，還附帶了兩張新繪製的圖紙。
這份奏書用詞精煉，敘述詳盡，想來賈琮花了不少功夫，而兩幅線條繁複，畫工精細，還標註文字說明，讓人一目瞭然。
嘉昭帝揮手屏退殿中伺候的宮女和太監，就留下郭霖一人在旁。
他微笑說道：“你倒是懂朕的心思，知道朕關注後膛槍的研製，早早寫好了奏章，畫好了圖樣。”
賈琮回道：“臣深知聖上山河鴻圖之願，決意以火器之術建軍強兵，臣雖去職丁憂，卻也不敢對火器研製有所懈怠。
臣前幾日邀劉士振到府詳談後膛槍營造，也去過城外火器工坊，查看後膛槍部件煉製，但整體進度頗不理想。
究其原因，是後膛槍關鍵部件鍛造難度極高，以大周眼下的鍛造技藝，顯得有些難以企及，如不做簡化改進，營造必定曠日持久。
於是臣將後膛槍部件鍛造極難之處，進行簡化改進，將原先的全銅製槍彈，改爲紙包槍彈，將原先的銅製底火激發，改爲針式激發。
這樣可以極大降低後膛槍的營造難度，依臣的估算，經過此番改進，或許在半年之內就能營造出樣槍。”
嘉昭帝曾聽工坊的管事郭槐說過，要想造成圖紙上的後膛槍樣品，至少需要一年時間。
但錢槐畢竟只是旁觀者，他對營造進度的估算，多半還會有偏差。
賈琮作爲後膛槍的研發者，最清楚營造的難度和時間，按他所說的曠日持久，只怕一年時間都遠不夠。
而經過他再次改進優化，放言能在半年內造成樣槍，比錢槐估算的時間，整整少了一半，讓嘉昭帝又驚又喜。
嘉昭帝神情振奮，說道：“依照你改進圖紙，如半年內造成此物，爲我大周再添軍國利器，你便是大功一件。
你眼下丁憂去職，但朕仍賦你火器司專斷之權，劉士振以下所有工匠都由你調度。
後膛槍營造過程，所需資材和人手，你可直接讓工部李德康協辦，不需事事向朕奏報。”
賈琮知道工部李德康兩年前位居工部侍郎，他和賈琮有過一些交往，今年春原工部尚書年老致仕，李德康提升爲工部尚書。
眼下火器司掛靠工部，雖火器司事務具備極大獨立性和保密性，工部尚書並無權限插手，但依官場規矩，李德康卻算賈琮的頂頭上司。
如今因嘉昭帝金口一開，堂堂工部尚書就變成了火器司的運輸大隊長，可見嘉昭帝對後膛槍的營造，心中是何等看重。
嘉昭帝又說道：“大同鹽鐵違禁大案事發，大同指揮孫佔英事敗之後，悍然北上投敵土蠻部安達汗。
兵部以邊軍斥候屢有線報，土蠻部安達汗積蓄實力，厲兵秣馬，終是西北邊境隱患。
自你主持火器司，多建功勳，遼東平定女真一役，火器強軍之道，已彰顯成效，朕望你盡展所長，爲國再添重器，朕必定不吝封賞！”
賈琮心中有些明白，嘉昭帝爲何對後膛槍營造如此看重，自然是和眼下的形勢有關。
孫佔英悍然投敵土蠻部安達汗，按照常理並不像倉促之舉，必定讓大周兵部生出警惕，西北邊陲的北虜之患，開始進入大周君臣視野。
因有了在遼東平定女真的戰績，殺傷效果犀利的新式火槍，既然能對付快馬利刀的女真人，自然也能對付同爲馬上部族的蒙古人。
所以，對於殺傷遠高於改進型魯密銃的後膛火槍，嘉昭帝纔會寄予很高的關注度。
賈琮回道：“臣乃朝廷命官，爲國任事，爲聖上分憂，必定鞠躬盡瘁，不敢有絲毫懈怠。”
嘉昭帝看了一眼，御案上那兩本賈琮上的奏本，略微思索片刻。
說道：“你曾上書爲兄長賈璉祈恩，但大同鹽鐵之案，牽扯多家勳貴，牽一髮而動全身，朕因事態未明，難定處置之策，所以未曾謀斷。
如今朕便準你所奏，因你營造新式火器之功，寬宥賈璉死罪，由三法司依律判爲流配贖罪。”
賈琮聽了嘉昭帝話語，心頭鬆了口氣，皇帝寬宥賈璉死罪，代表着賈赦販賣鹽鐵、盜運失竊火槍等罪責，總算是被皇帝揭了過去。
因此事對自己和賈家的損害衝擊，纔算真正消弭於無形，自己一番籌謀總算沒有白費。
嘉昭帝又說道：“朕知道你在遼東頗有威望，朕會傳口諭給大理寺，將賈璉流配遼東服役，也便於你看護關照，省得他再鬧出事情。”
賈琮聽了此言，心中微微凜然，嘉昭帝此舉既是施恩自己，但提到自己在遼東頗有威望，其中未免沒有提示敲打之意。
自己因在遼東掃平女真，遼東邊軍自總兵樑成宗，麾下將領劉永正、鄧輝、魏勇胄等，都和自己關係莫逆，隱然有向心之勢。
賈琮奶孃趙嬤嬤的兒子郭志貴，至今還在遼東軍中做火器營隊正。
好在賈琮和這些人，只是處於共赴戰場的袍澤之誼，並沒有絲毫僭越之舉，也不怕被人抓到把柄。
只是，嘉昭帝深諳帝王心術，在這些方面或許比常人敏感許多……。
……
榮國府，鳳姐院。
王熙鳳在裡屋南窗下炕上坐着，身後靠着鎖子錦靠背，右手搭着一個引枕，雖然一身綾羅，但頭上珠釵簡樸，臉上妝容寡淡。
雖賈璉的事沒個落局，王熙鳳心中一直擔憂，好在危難之際突然有了身孕，讓她的心神大半安定下來。
如今她更注意保養，又交了日常管家的差事，每日少了勞累多了清閒，臉色精神竟比賈璉出事之初，明顯好上了許多。
丫鬟豐兒掀了門簾進來，手上托盤裡放一盅銀耳燕窩羹。
王熙鳳問道：“平兒一大早去東府，怎麼過去大半天時間，還不見回來。”
豐兒問道：“二奶奶，要不我去東府叫平兒姐姐回來？”
王熙鳳說道：“罷了，她遲早也是挪窩的雀兒，又去催她做什麼。”
主僕兩人正說着話，靠南的窗戶紙上，顯出個窈窕婀娜的倩影，還伴着熟悉的腳步聲。
裡屋的門簾掀開，露出平兒巧笑嫣然的俏臉。
王熙鳳冷笑道：“你就送籃荔枝過去，日頭快落都不見人影，我看你人還沒過去，心早就飛走了。
這會子就捨得回來了，難道遇到什麼好事，莫不是琮兄弟已給你吃了甜頭？”
平兒聽王熙鳳說起葷話，俏臉漲紅的說道：“奶奶又渾說什麼，讓人聽了去，我可沒臉做人。
我在東府見到了三爺，耽擱了時間，倒確實是遇到了好事。”
王熙鳳聽平兒說果然有好事，臉上表情一愣，心說琮老三這小色鬼，不過真的已經弄了平兒吧……。
平兒沒注意到王熙鳳神情，說道：“我上午過去時，剛見到三爺，外頭就傳話進來，說宮裡來了內官，要傳三爺入宮面聖。
我想着三爺上本給二爺求情的事，皇上要見三爺，莫不是和這事有關，所以就沒敢回來，一直在三爺院子裡等消息。”
王熙鳳一聽這話，臉上一喜，急忙問道：“你如今回來，可是得了消息，到底是個什麼說法。”
平兒笑道：“剛纔三爺從宮裡面聖回來，說聖上因他立下功勞，所以施恩免了二爺的死罪，只讓三法司判流配之刑。
而且還格外關照，讓二爺流配遼東服役。”
王熙鳳聽說賈璉被免了死罪，不禁大鬆了一口氣，臉色剛泛起喜色，又生出不少擔憂。
說道：“怎麼流配遼東這麼遠，那個地方天寒地凍，那裡是二爺這樣的人呆的，這也算皇家格外關照？”
平兒勸道：“如今二爺落難，只要保住性命，就是來日方長的事，旁的也沒法計較太多了。
三爺說他是在遼東立功封爵的，遼東很多將官和三爺都是生死袍澤，二爺去了那裡才方便三爺關照，可是比去別的地方可靠得多。”
王熙鳳聽了這話，才徹底放下心來，說道：“我倒是把這茬忘了，三弟可是在遼東發跡，連東府的大半爵產都在遼東。
那地方可有三弟一半根基，二爺去了那裡的確能放心，就算天寒地凍，不過多讓他帶銀子和衣服也就罷了。”
平兒笑道：“如今二爺的事情落了地，奶奶也可以放了大半的心，只要好好養胎才最要緊。”
王熙鳳嘆道：“經了這事我算是看明白了，二爺出了事情，老太太和老爺雖也心疼焦急，卻是使不上半點力氣。
這事到火燒眉毛的關頭，還是靠三弟在皇上跟前的臉面，才幫二爺撿回了小命。”
平兒笑道：“要說二爺纔是個有福分的人，有三爺這樣的兄弟扶助。”
王熙鳳笑罵道：“瞧把你得意的，心裡樂開花了吧，我給你塞了這樣一大金元寶，你這丫頭回頭攀了高枝，不要轉眼就忘了我。”
平兒紅着臉說道：“瞧奶奶說的，我是這麼沒良心的人。”
王熙鳳笑道：“這還真說不準，我是早看出來，三弟哄女人的本事，估計不比做官的本事差，你落到他手裡，遲早找不到北。
將來有沒有良心還真不好說，不過不管如何，我讓他得了你這樣的，他總要記得我的好。”
……
榮國府，榮慶堂。
平兒得了賈璉被寬宥免死的消息，迎春自然也把這事早早告訴賈母。
賈母和賈政聽說了消息，也都心中如釋重負，賈璉犯下邊關販賣鹽鐵之罪，能保住性命也算大幸，他們也從沒奢望賈璉能全身而退。
雖然還是免不了一個流配邊疆的命數，但賈母和賈政多少還有些見識，知道賈琮在遼東立功授勳，連東府的爵產根基都在遼東。
他們出身高門大戶，日常聽多了這樣的事情，多少高官顯貴獲罪流配，就因人地生疏，無人看顧，都活活客死異鄉。
賈璉發配去了遼東，等同到了賈琮的地頭，必定就能得到兄弟的關照，將來也能活着返回神京。
在賈母想來這大概是賈璉最好的結果，再想到賈琮心中多少感慨，自己和這孫子雖不親，可偏偏家中最頂事的還是他。
她對身邊的鴛鴦說道：“你去東府叫琮哥兒來說話。”
又對迎春說道：“你兄弟官場上有根底，倒是問問璉兒要去多少年頭，也不知我能不能活着等他回家。”
迎春安慰道：“老太太必定長命百歲，自然能等到二哥回家，琮弟剛纔出宮回家，沒坐一會兒，就去了城外工坊，如今人不在府上。”
賈母奇道：“他不是丁憂去官，怎麼還要出去辦公差？”
迎春說道：“聖上之所以免了璉二哥的死罪，就是因琮弟做出新式火器，立下功勞。
如今聖上恩典已下，琮弟自然不好怠慢，雖然去了官職，但火器司的事情還是要他去做。”
賈政聽了撫須讚歎：“家禮全而不忘勞心國事，家門雖有子弟不肖，但還有琮哥兒這樣的，總算是萬幸。”
賈母聽了兒子的話，心中忍不住一陣膈應，兒子說什麼子弟不肖，不僅是說賈璉，多半還有她的寶玉。
老太太想到最近榮國府接連出了壞事，先是死了大兒子，接着大孫子又犯下大罪，幾乎丟了性命。
可即便是這樣，東府那小子依然可以逆風翻盤，依然事事都走出光彩。
賈母想到賈琮的風光，又想到還在房裡養傷的寶玉，心中忍不住一陣嘆息。
……
黛玉、寶釵、探春等姊妹聽了賈璉的消息，也都心中欣然。
畢竟賈璉是同府的兄弟，雖說有些荒唐紈絝，但待人也算厚道，在姊妹中口碑不錯。
家中大概只有王夫人對這事不在意，她也能猜到賈璉被流配遼東，有了賈琮的關照，將來必定能太太平平返回神京。
如果自己侄女又生下男孩，那時長房長子一家子齊全，又有西府那小子撐腰，將來只怕要分走寶玉不少家底。
想到這些王夫人不免因自己的遠見，多添了許多可笑的惆悵。
……
接下去一段時間，賈家東西兩府因一連串禍事，而引起的動盪不平，漸漸都平息下來。
而外頭又發生了一連串的大事，不斷震顫撥動神京城中許多人的的神經。
就在賈琮面聖出宮的第四天，三法司、宗人府、禮部等衙門，對大同鹽鐵違禁大案進行五堂會審。
對於涉案的大同總兵錢紹揚，大同軍中牽連落罪三十二名中下階軍官，謝鯨、戚建輝、裘良、賈璉等案犯判罪定刑。
大同總兵錢紹揚因身具高位，包庇縱容麾下將官，貪污枉法，草芥人命，定爲要案首犯，處於斬刑，其家抄沒，家眷發賣充軍。
大同邊軍涉案四名勳貴世子，削承爵之資，除宗人名錄，永不敘用，流配雲貴二十年。
謝鯨、戚建輝、裘良等三名承爵武勳，因參與大同鹽鐵違禁販賣，謀取鉅額暴利，罪愆嚴重，依律除以斬刑。
因聖上憐憫謝鯨、戚建輝、裘良先祖於國有功，父輩曾拼鬥疆場，恩蔭於上，免其死罪。
削謝鯨、戚建輝二等男爵勳位，流配南粵二十年，其子降三等襲雲騎尉。
裘良流配勞役瓊州二十年，榮國府賈璉流配勞役遼東十五年。
大同鹽鐵違禁大案要犯孫佔英，畏罪潛逃，北上叛國投敵，罪不容誅，夷三族。
鹽鐵大案人犯罪罰消息傳開，在整個神京城引起震動。
人犯之中官職最高，唯一被除以斬刑的錢紹揚，根本無人問津，死得悄無聲息，堂堂正二品封疆大吏，下場很是悲慘。
最受朝野勳貴關注莫過於謝鯨、戚建輝這兩人。
兩家勳貴的爵位，都從二等男爵連降三等到雲騎尉，世家勳爵幾乎被一擼到底，雖留着勳位，保留世家體面，但衰落已不可避免。
不過承爵勳貴犯下大罪，還能留得性命，已是皇帝格外開恩，落罪勳爵降多等襲爵，是國朝宗人慣例，誰也挑不出什麼毛病。
至於大同軍中四名承爵世子，只是被削承爵之資，流配邊疆，對其家族幾乎沒有半點影響，反而算是極好的結局。
據說大理寺刑判公文下達，這四家勳貴的家主還因此上本謝恩。
在所有人犯之中，賈璉因爲所判刑罰最低，旁人都是流配二十年，唯獨他只流配十五年。
只有賈琮、嘉昭帝、許坤等人心知肚明，那怕是流配十五年，對賈璉來說也是重刑，因爲他只是代父受過。
因賈璉招供而落罪的謝鯨、戚建輝、裘良等族人，因賈璉所受刑罰最輕心有怨懟，市井之中漸傳出關於賈璉的非議。
後來不知從什麼渠道傳出消息，威遠伯賈琮研製出一種新型火器，極得聖上讚許，因此推恩其兄長賈璉，使其免死降罪。
許多人這才意識到，原本寂寂無名的賈璉，竟然是那位深得聖眷的少年伯爵的兄長。
而且賈璉減罪，正是當今皇帝的聖意，誰還敢因此多言。
謝鯨、戚建輝、裘良等族人很快集體失聲，生怕禍從口出，連最後雲騎尉都讓皇家給擼了。
……
大理寺刑罰公文下達後五天，賈璉便踏上北上流配的路程。
賈琮帶着賈芸等榮國旁支子弟，護持王熙鳳的車馬，一直送到神京宏德門外。
押送賈璉的幾個大理寺衙差，早就得了大理寺正楊宏斌的囑咐，一路妥善關照賈璉。
這些衙差又得了賈琮送的豐厚金銀，更是忌憚賈琮在神京的威名，個個都拍胸脯保證，必定要將璉二爺毫髮無損送到遼東。
賈琮又將寫給樑成宗的書信交賈璉轉交，有了這份書信，賈璉只要在遼東不招惹是非，必定就能安然無憂。
賈璉和王熙鳳夫妻道別，各有一番悲傷，好在夫妻兩人幸得留下血脈，十五年後歲大概已兩鬢星斑，只是世事都有前因，只能各自認命。
……
賈璉北上流配之後，給榮國府帶來的些許悲愴，沒過去多少日子，便漸漸消退，似乎變得無影無蹤。
連賈母也漸漸放下對長孫的牽掛，因爲對賈母、王夫人、賈政等人來說，還有一件事比賈璉不幸更加重要。
榮國長房世子已沒落，榮國府的爵位傳承之事，按慣例會宣詔二房續爵，但是宮中卻毫無動靜，實在有些異乎尋常。
對於賈母等榮國府掌家人來說，舊愁剛去，新的憂慮又重重壓在心頭……。