卻說鎮國府的二奶奶穆氏來到榮國府，史湘雲親出來內儀門相迎，接入自家院子。又見陳瑞錦從屋內迎了出來，含笑與穆氏相見；三人同到屋中坐了。寒暄幾句之後，穆氏滿腹心事一時竟問不出來。史湘雲笑朝左右道：“你們都出去吧，我們三個說說體己話。”衆丫鬟婆子紛紛退下。
陳瑞錦思忖片刻，擡目看着穆氏：“那件事，昨日賈琮可巧遇上他，便已告訴了。”穆氏面色驟變。她接着說，“想必已做了點什麼？”
穆氏回想丈夫之言行，喃喃道：“倒也算不得。他說了些‘有你安心’、‘得此佳婦三生有幸’的話。”
陳瑞錦“哦”了一聲：“那就是誇你懂事了。”
史湘雲在旁莫名不已，問道：“你們說什麼？”
陳瑞錦看看史湘雲問穆氏：“可願意說與寶二嫂子麼？”
穆氏這會子心裡亂的緊，低頭不語。史湘雲忙站起來：“我去取本養花的書來。”陳瑞錦含笑點了點頭。
待她出去了，穆氏仍說不出話來。陳瑞錦便道：“郡主彷彿將‘牛二奶奶’當作差事，侍奉翁姑、打理後院、安排侍妾、教養孩子。差事做得好，東家自然誇讚。只不知漲薪水不漲。”
穆氏悽然一笑：“……說的好，委實是份差事。這差事說不得得做一輩子。”
“倒也未必。”陳瑞錦道，“郡主可以改行。”
穆氏默然片刻道：“施黎……這會子我信不過他。”
陳瑞錦笑道：“與他什麼相干？郡主若有心和離，我幫你。”
穆氏擡目瞧着她：“陳姑娘何故如此好心？”
“沒什麼。”陳瑞錦懶洋洋道，“施黎前陣子得罪過我，想給他添點子堵罷了。”穆氏怔了怔。陳瑞錦淡然一笑，又道，“只是你若離了鎮國府，預備做什麼？回東平王府顯見不合適。除非能有個更合適更喜歡的差事，不然還不如仍舊做牛二奶奶。又清閒、薪水又足、你做得也極順手、東家極滿意，將來還能升職做將軍府的老太君。”
穆氏起初只隨便聽她說罷了，待聽到“將軍府的老太君”不禁渾身一震。自己尚不足二十歲，等熬成了老太君，豈不是得巴巴兒乾熬一輩子麼？轉念一想，除了嫁去哪家府上做太太奶奶、幹些侍奉翁姑伺候夫君的活計，自己還會什麼呢？別家委實還不如鎮國府。又愁起眉頭來，半晌才道：“我也委實不會什麼生計。”
陳瑞錦道：“琴棋書畫想是不在話下，往女學幫個忙也好。若不願意，你這麼年輕，現學都來得及。三百六十行，有心做哪行？”
穆氏搖頭：“從不曾想過。”
陳瑞錦道：“這幾日便想想。扮作男人、仍舊女裝都可。或是悉心種植花木，得成花木大家也不錯。”
穆氏面上得了一絲笑意：“不過是無事可做罷了。”
“你小時候可想過，倘若是個男子，去做什麼？”
穆氏想了想：“小時候看過許多雜書，極羨慕隱娘紅線一流的人物。”
陳瑞錦心想，難怪會瞧上施黎。乃道：“你這回子學那個已是遲了，骨頭硬了。”
正說着，忽聽外頭史湘雲笑道：“我也糊塗了，一本書尋了這麼許久。”又親掀開簾子走了進來。
陳瑞錦道：“寶二奶奶可回來了。我們正商議牛二奶奶學個什麼正經學問呢。”
史湘雲道：“女人家有什麼正經學問可學的？無非是管家理事。你平日只說南邊有趣，各色事物都是新的，女人幹哪行的都有。可惜牛二奶奶不能出京去，不然，去瞧瞧也好。”
陳瑞錦道：“你言之有理。倒是不着急決斷，到臺灣府走走看看不遲。”
穆氏遲疑道：“我……可成麼？”
陳瑞錦道：“你們家穆栩老爺子去過，你可尋他打探打探。他也是數年前去的，如今愈發有趣了。郡主如有興致，我們院中圖書室裡有許多新奇的書。”
史湘雲忙說：“你們院子常有男人去。”
“是了。”陳瑞錦正色道，“三郡主，臺灣府那頭是沒有男女大防規矩的。既是女人也出門做事業，怎麼可能同僚俱是親眷？我們那院子裡都是從南邊來的人，故而從不避諱這個。”
穆氏道：“那……臺灣府……可曾鬧出什麼不妥之事來？”
“你是說移情別戀嗎？有啊，極多。”陳瑞錦道，“和離的也多。好在那頭起初荒蠻的緊，人口少，新規矩好立。外頭過去的人多半是移民開荒的農人，本來就不大識規矩。最開始那批義務教育學堂畢業的學生如今漸漸出來做事了……”乃搖頭笑道，“說不清楚，橫豎你去了就知道。有些在京城比命還要緊的東西，在南邊全然不是個事兒。”遂歪着頭看着穆氏。
穆氏雖不大明白她說了什麼，內裡洞明如觀火：倘若邁過去這一步，只怕改天換地了。愈發坐立不安，手中緊緊攥了帕子，懷內如同揣了二十五隻小耗子——百爪撓心。陳瑞錦等了會子，含笑站了起來：“我們院子在西北角，走幾步路便過去了。”史湘雲眼波婉轉溜了她一眼，也站起來。穆氏正沒有主意呢，不由得跟着站了起來。
三人遂出了屋子，穆氏瞧了眼跟着的人道：“我們去陳姑娘院子尋本書瞧。”
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陳瑞錦道：“不如讓她們就在寶二嫂子這兒鬆快會子，吃些茶水點心。橫豎我院子裡頭也有人服侍。”
穆氏道：“也好。”
跟着她的人想着，此處本爲榮國府後院，各色規矩豈非與自家後院相類？二奶奶也不缺人服侍。都笑道：“多謝姑娘奶奶們體恤。”她們三個便攜手親親密密出了院子，史湘雲手裡還拿着方纔費了許多力氣尋出來的養花的書。
眼見主子們走了，下人們頓時鬆快起來。穆氏身邊一個機靈的媳婦子便尋史湘雲的人打探“陳姑娘”。早上去鎮國府的寶二奶奶陪房、旁人喚她做“翠縷姐姐”的那媳婦子便低聲說：“她是我們國公爺老友的孫女，這趟跟着來京城轉轉。橫豎也快成琮三奶奶了。”聞言，鎮國府幾個要緊的丫鬟媳婦子都眉來眼去的，旋即嘖嘖讚歎“好模樣”。
等了半日，有個大丫鬟過來笑着說：“鎮國府的二奶奶在陳姑娘院中已動上剪子了，琢磨收拾盆景兒呢，今兒必是要在我們府裡用午飯的，吩咐各位不必過去、她有人服侍。”又向翠縷道，“你們奶奶說了，讓你們招待牛二奶奶的人，好吃好喝伺候着，別讓她們去騷擾姑娘奶奶們吵架、她好仗勢欺負牛二奶奶。”
翠縷笑道：“奶奶們吵什麼呢？”
那丫鬟道：“左不過哪條枝子該剪、哪條該留；什麼花木做盆景最得宜。哎呦呦，好長的話篇子。單聽一句都明白，連在一塊兒我竟聽糊塗了。”
衆人都笑：“主子的話哪裡是我們能明白的。”遂安心歇着不提。
穆氏往陳瑞錦院中呆了一整日，黃昏時分纔回去，還借了兩本書、捧了一盆王福新近修剪盆景兒走。
牛大太太聽說她與賈琮未過門的媳婦結交上了，喜不自禁，向身邊的婆子道：“成兒得了賢內助。成兒與賈琮不熟絡、她媳婦與賈琮媳婦交好，這般纔是最好的。”又思忖道，“只不知她是什麼來歷。”遂打發人去外頭問大老爺，南邊有什麼大員姓陳。過了會子，牛大老爺使人回信來，說是舉國上下姓陳的官員極多，南邊也不少，只沒有大員。牛大太太想着，只怕這個陳姑娘是什麼小官之女。老二家的出身高，惟願她莫要瞧不上那陳姑娘纔好。
所幸穆氏並未因陳姑娘之出身低看她，過幾日又往榮國府去了，特特尋那陳姑娘說話，還捧了一盆自己新近剪的盆景兒。二人見面說了會子話，因嫌棄跟着的人妨礙她兩個琢磨花木，穆氏將人都打發去史湘雲院子了。
這日回來，有跟着的婆子晚上向牛大太太回話：“陳姑娘住的院子極大，比寶二奶奶的大了一圈兒。有兩間大書房是通透的，窗戶上都是大塊大塊的西洋水晶玻璃，好生亮堂。聽聞那院子原是先榮國公晚年靜修住的。”牛大太太輕輕點頭。那婆子又道，“只是，那陳姑娘有些不淨惜東西。穿着正經江南上進的百蝶穿花繚綾，就那麼大刺吧啦蹲在地上比劃盆景枝子——萬一不留神戳着袖子呢？早年宮裡的娘娘都不敢那麼糟踐衣裳！還拔下頭上的簪子來撥盆裡的土。阿彌陀陀！那簪子上亮閃閃嵌着金剛鑽呢！”
牛大太太淡然道：“這些年南邊海貨興起，比北邊富庶。她孃家不缺銀錢也是有的。”眼神卻亮了起來。
穆氏遂與陳瑞錦往來親密，三天兩頭過去看書、侍弄花木盆景。也請過陳瑞錦來自家院子坐坐，免不得引着她去給牛大太太見禮。牛大太太見這女子容貌氣度樣樣過人，尤其通身的衣裳首飾沒有不貴重的，愈發猜她家中富庶。只是拿話去探她的來歷，悉數讓她含糊着避閃過去。問起何時同賈琮成親，陳瑞錦微微垂頭道：“須看長輩們商議。”這便是親口承認了。
忽有一日，街面出了新聞，如炸雷般眨眼傳遍京城。說是京城西郊的香山上有個農婦，因失了腹中孩兒傷心不已，特往山上的清明庵燒香、替未出世的孩兒超度。又在庵中住了幾日，吃齋唸經。那日晚上，她在觀音菩薩寶像前跪着，不覺睡着了。朦朧間聽見有人喊她，睜眼一瞧，觀音像竟活了！手裡抱了個白生生胖乎乎的娃娃向她道：“難得你這般惦念孩子。他本與你無緣；既是你心誠，就送還你吧。”乃將那娃娃遞到農婦手中。農婦含淚接了，抱着孩子磕頭。猛然一擡頭，菩薩又變回泥塑了；低頭看孩子，孩子竟沒了！農婦大驚，頓時醒了。回想此事，越想越真。不想她回家後不久便發覺有了身孕。農婦驚喜，見人就說：“觀音菩薩將我兒送還我了！”
清明庵不大，只得五六個姑子，平素過來燒香的不過是些左近的百姓。此事既傳出去還了得？京城大、人口多，每日也不知多少女人滑胎失了孩子。再說，觀音菩薩顯靈之處必是福地，縱沒失過孩子，去磕個頭燒柱香、讓菩薩聽見自己誠心也是好的。小小的庵堂頓時成了熱鬧之處，不知多少太太奶奶涌過去祈福求子。
事兒立時傳進了鎮國府。穆氏失了兩個胎兒，前頭那個還是成型的男胎，豈能不動心？遂與牛大太太商議，也想去清明庵拜觀音菩薩。
牛大太太嘆道：“這本是好事，論理說我不該攔着你。只是聽聞那清明庵極小、還在香山高處，道路崎嶇難行。這幾日滿京的女眷都往那頭趕，怕是路上車馬不便；前兒還堵了山路呢。不若等些日子，咱們府裡出錢替她們庵堂修繕道路、擴建屋舍再去。”
穆氏平素皆是個穩重的，偏此事乃她的心結、放不下，紅着眼道：“山路難走些不怕，我孃家本也是武行出身，小時候也騎過馬。車子總比馬安穩些。既是人多，不如頭一日就過去，在山腳下尋個大廟住一宿，次日趕早上山，避開那些人。”
牛大太太見她執意要去，此事上又是府裡對她不住，思忖半日，只得道：“也罷，我知道攔你不住。多帶些人手。”穆氏跪拜稱謝，眼角不覺滾下淚珠子來。
過了幾日，穆氏便領着幾個丫鬟婆子、並帶了些牛繼成從軍中派來的兵士，上馬車出城門往香山而去。當晚宿在香山腳下，次日雞鳴便起，摸黑舉着火把上山。山路果然不大好走，衆人都小心翼翼的。
走到一處小道，引路的山民說貴人車子太大過不去，穆氏遂從車中出來上了馬。她是女眷，雖帶着面紗，兵士亦不便近她左右，只在前後護着。走了小半個時辰，經過一處險路，忽聞遠處傳來狼嘯，聲兒極響。領頭的兵士握了握腰間的刀柄道：“不妨事！”心中納罕此處怎會有狼。狼嘯又響數聲，穆氏的馬便有幾分不穩當。狼嘯再響，那馬嘶喊一聲、暴跳而起；馬背上的穆氏驚叫着從山路空着的一側跌落了下去。身旁的丫鬟喊着伸手去扯，卻連一片衣裳角子都沒拉住。