狂風捲起漫天沙土，如無數細小的利刃一般襲向越過戈壁荒漠的行人。呼嘯的風聲幾乎遮蔽了所有聲響，亦將數萬頭牛羊的哀鳴淹沒在其中。然而可怕的並不僅僅只是這沙暴，還有緊接着降臨的劇烈暴風雪。轉眼之間，天地便一片茫茫，什麼也看不見、什麼也聽不着，彷彿脫離了塵世。
戈壁某個被石塊圍起的角落中，數百人正匍匐在數尺深坑之內,躲避這突如其來的狂沙暴雪。刺骨的寒意自幾乎被吹飛的帳氈外傳來，似乎下一刻就要將所有人都凍僵，他們只能緊緊地擠在一處以體溫取暖。李遐玉依偎在李丹薇身邊，兩人互相揉着四肢活絡筋血，旁邊則簇擁着同樣互幫互助的女兵們。她們外圍不遠處，慕容若正認認真真仔細照料着李丹莘。
“這大漠的氣候實在太過詭異。”好半晌才緩過勁來，李遐玉從懷中取出一小壺烈酒，飲了幾口取暖，再遞給李丹薇，“這兩年出入大漠無數回，都沒遇見過如此劇烈的暴雪。”說到此，她愁色盡消，忽地一笑：“看來，也是天命不佑薛延陀人。不需咱們出手，他們也會自取滅亡。”數十萬頭畜生，憑着幾百騎士與上千奴隸又能護住多少？待這回暴雪結束之後，恐怕到處都是凍斃的牛羊馬匹罷。薛延陀人不願以金銀財物作爲聘禮，一心掠奪鐵勒諸部的牛羊充數，最終卻是自作自受。
“如此甚好。”李丹薇也喝了些烈酒，臉頰燒得微紅，“咱們不出手，薛延陀人便尋不出任何嫁禍的藉口。說來，我一直覺得很奇怪，爲何他們就不願等上幾個月，待春日牧草豐美之時再來送聘禮？便是我從未養過牛羊也知道，須得給它們備上充足的牧草，才能走過這茫茫戈壁大漠。”
“恐怕是擔憂時間拖得太長，大唐找藉口悔婚罷。”李遐玉已經有幾分醉意，只覺得渾身都暖洋洋的，“這般顧慮也不無道理。而且，八月末從薛延陀牙帳出發，十月末怎麼都能走到靈州，只要多備些乾草，倒也不懼牛羊折損兩三成。不過，他們千算萬算，卻算漏了天意不成全的結果。經過這次暴雪，那些牲畜恐怕連兩三成都保不住。”
“元娘，凍死了那麼多牛羊，想來薛延陀人也不可能將它們全都帶走。”旁邊的女兵小頭領安娘與定娘皆有些雀躍，“咱們自從來了這大漠，便沒嘗過幾回葷腥，不如多留幾日，也好慶賀一番？”
“那是當然。”李遐玉微微一笑，“大家儘管敞開懷吃喝，好生犒勞自己！”這回衆人都不曾殺人見血，就當是出門散一散心也好。“這種天氣，咱們便是將牛羊肉都帶回家去，亦是無妨。”此處離大唐也不過是催馬奔馳兩三日的距離罷了，就當作是冬狩收穫了獵物，且新鮮着呢。
“十娘姊姊，可惜姊夫這一回不能用薛延陀人的頭顱換取軍功了。”她轉而又想到慕容若的立場與志向，頗有幾分可惜。當然，無論如何，慕容若的□□也比謝琰高些。只需弘化公主呈上摺子，他至少能從校尉一職往上遷轉。
李丹薇捏了一把她的手臂，嗔道：“才提起吃食，又說到頭顱。好好的胃口都要教你敗光了。功勞什麼時候不能掙？這回若是真殺了薛延陀人，也不能光明正大地拿出來換取功勳。倒不如像如今這般鬆快些得好。”
不遠處的李丹莘聽兩人說着“頭顱”這般可怕的詞，居然還一臉不變的笑意，禁不住有些頭皮發麻之感。他心中長長地嘆了一聲，看向旁邊神色一如往常的慕容若：姊夫的喜好，果真是不同常人。自家阿姊也就罷了，到底誰有那個膽量，將李元娘給娶了？不論是誰，那絕對都是真正的猛士，他一定會終生敬佩此人。
靠着幾乎凍成石塊的乾糧與烈酒，一羣人終於熬過了持續兩三日的暴風雪。畢竟這是大漠，風雪不可能持續太久，如此突然地降下大雪冰雹已經是數十年難得一見了。兩家部曲與吐谷渾侍衛從帳氈的角落中鑽出去，分別清理積雪，打探薛延陀人的動向，收集附近綠洲的柴火以及牲畜糞便等供生火之用。
待到終於搭起了帳篷，柴火噼啪地燃燒起來，便有斥候悄悄拖了幾十頭凍死的牛羊回來，稟報道：“粗略看去，牲畜約莫凍死了五六成，凍傷的也有不少。那薛延陀的小可汗看着像是傻了，正直挺挺地站在邊上發愣。護衛騎士倒是不曾出事，那些個驅趕牲畜的奴隸也凍死凍傷了好些，許多人都正在哀嚎。”雖說不論是唐人或是吐谷渾人，與薛延陀人都有血海深仇，但到底也只是針對那些劫掠入侵的騎士。眼睜睜看着數百奴隸生生凍餓而死，便是再鐵石心腸，也難免生出些許惻隱之心。
“你們拖回牛羊的時候可得小心些，別留下什麼痕跡。”李遐玉隨口道，“此外，趕緊與其他斥候小隊聯繫，讓他們儘快回來，不必再緊緊盯着了。”說罷，她抿脣淺笑：“定娘安娘，還等什麼？牛羊肉隨便取用，你們便儘管大展身手就是。”
女兵們都嘻嘻笑起來，這個說想炙肉，那個說想燉骨頭湯，瞧着竟也與尋常小娘子一般無二。思娘與念娘則收集積雪燒開了水，供李遐玉與李丹薇擦拭淨身。待收拾妥當之後，兩人坐在火堆邊輕言笑語起來，完全不似剛經歷過風雪深埋的折磨。
“如今想來，崔尚書當初在薛延陀設下的局，可真是一環又一環的劫。那小可汗突利失原本有望接替可汗之位，但此事之後，天災也會被歸結爲**。誰叫他纔是送聘禮的人？不怪罪他還怪罪誰去？被逼到絕境之後，兄弟鬩牆大概便離得不遠了。若是薛延陀內亂能將那些控弦之士消磨乾淨，日後平定漠北便不必太過費力。”
“夷男可汗尚在，便是兄弟相爭，也不可能公然打殺起來罷？這突利失也是生不逢時，恐怕下場堪憂。”
“不錯，他的長兄大度設便是因兵敗而威望盡失。說不得他也會淪落到這般地步。不過，到底不是自己的過錯，他又如何能甘心？”
李丹莘與慕容若進得帳篷時，便聽兩個小娘子笑談着薛延陀的形勢，所言皆有理有據，教人不知不覺便聽得入了迷。李家小十二郎從前只知頑耍與進學，便是聽父兄說起政務之事，亦只是匆匆帶過，何曾聽過這些？他也顧不得在心中感嘆什麼，乖乖坐在旁邊，豎起耳朵認真地邊聽邊思索。
慕容若心中自有溝壑，但聽李丹薇與李遐玉議論政事，也有幾分豁然開朗之感。他不動聲色地加入了兩人的討論，越發覺得火光之下侃侃而談的李丹薇耀眼動人，心中禁不住一熱，暗暗盤算起了娶得佳人歸的好日子。
一場突如其來的暴風雪，讓突利失徹底陷入了絕望。數萬頭牛羊馬匹，完好活着的如今只剩下二成左右。他幾乎已經無法估算，到達靈州之後，這些“聘禮”究竟還能餘下多少。然而，便是再絕望，他也不得不繼續往南行。否則，若是再被困在大漠中，這些牲畜盡數死去，他恐怕便不得不揹負着罵名趕緊出逃了。去靈州之後，或許還有一線生機——也許大唐天子確實仁慈，能原諒他呢？阿父仙去之後，他必會百倍千倍待新興公主好，如吐谷渾那般成爲大唐忠心耿耿的女婿。大唐既然能善待突厥人，善待那些內遷的鐵勒部落，自然也會善待歸降的薛延陀人。
於是，突利失勉強打起精神，加緊往靈州而去。無數頭凍斃的牲畜，都被他們丟在了茫茫大漠之中。他當然不會知道，有一千餘人正跟在後頭收撿“獵物”，權作這回北赴大漠的收穫。而薛延陀人的聘禮只餘下兩三成的消息，也早已經秘密傳回了靈州，八百里加急送到長安。聖人的新敕旨已經蓋上了璽印，只等着合適的時機頒佈。
十月末，薛延陀人的聘禮送抵靈州。傳聞中比照着新興公主的嫁妝單子準備的豐厚聘禮，卻折損大半，只剩下二三成。原本接到消息大喜過望的求親使十分驚惶，負責送聘禮的小可汗突利失則使盡辦法，強烈要求去長安覲見聖人，向聖人解釋清楚緣由。李正明都督當然不願再給他們任何機會，立即上摺子強烈反對與薛延陀人繼續結親。
他的摺子呈到御前，即刻引起了朝堂中的大討論。原本就反對此事的一羣大臣更是接連進諫，將此事的嚴重性大書特書，視爲是薛延陀對大唐國威的冒犯。贊同此事的大臣們則日漸沉寂下來：將心比心，若是自家女兒要嫁給這等不知禮的女婿，如何能忍耐下去？更何況，薛延陀夷男可汗已經一再違背諾言，泱泱大唐又何必忍氣吞聲地持續退讓？既然身爲四方來拜的□□上國，便不僅該有海納百川的胸襟氣度，也該有震懾四鄰的霸氣威勢纔是。
於是，聖人以薛延陀聘禮不齊備爲由，絕了這樁婚姻，並斥責薛延陀對大唐不敬。此敕旨傳至靈州，小可汗突利失眼前一黑，徹底昏了過去。至於薛延陀牙帳當中的夷男可汗，也只能在拔灼等人要求處罰突利失的激烈爭吵聲中，打落牙齒往肚子裡吞。當和親失敗之事在漠北傳開之後，原本便各懷心思的鐵勒諸部越發蠢蠢欲動起來，薛延陀的聲望已經漸漸降到無法再轄制諸部的地步。
虛驚一場、曾成日以淚洗面的新興公主，亦很快便被聖人做主許給了趙國公長孫無忌的族侄長孫曦。這是長孫氏第二回尚主，自是越發榮光無限。