時近傍晚，天色已然昏黑下來，風夾着沙與雪席捲而至，在默然矗立的風化砂石林中穿梭，發出陣陣猶如鬼哭狼嚎般的聲音。這一片荒蕪的砂石地，被當地人敬畏地稱之爲“鬼域”。由於唯恐觸怒荒漠中的鬼神，向來甚少人經過。然而，此時卻有馬蹄聲響起，由疾而緩，漸行漸近。
不多時，便見兩騎出現在砂石林邊緣。因着道路崎嶇的緣故，兩匹馬跑得並不快，而且看着已經是十分疲倦了。謝琰輕輕地拍了拍馬的腦袋，引得它發出低低的嘶鳴聲：“也罷，就到此處罷。辛苦你們半日，也該讓你們好好歇一歇了。”說着，他便帶着李遐齡跳下馬。
李遐玉的動作稍有些遲緩，也翻身下馬，溫和地摟住馬的脖頸：“去罷。”
兩匹馬雖不是什麼上等駿馬，卻也頗通人性。有些戀戀不捨地蹭了蹭這三位臨時的主人之後，便漫步小跑着離開了此處。謝琰、李遐玉、李遐齡目送它們離去，而後便在砂石林中尋了個能遮蔽風沙的角落，依偎在一起取暖。
謝琰有些懊惱道：“都怪我太大意了。早就該將這兩匹馬放走，不然也不會泄露咱們的行蹤，讓那羣馬賊追了上來。如今咱們慌不擇路來到荒漠中，恐怕會迷失方向。最緊要的，便是早些尋着綠洲。”
“阿兄不必自責。”李遐玉笑道，“咱們三人平安無事，便已經是大幸了。眼下馬已經放走了，只要避過今夜，想來馬賊也尋不着我們。我曾聽阿爺說過，荒漠沙地十分危險，夜裡恐怕更不該趕路。咱們且在此休整一晚再說罷。”
“我正有此意。此處荒涼得緊，還是謹慎些爲好。”謝琰回道。
“我們有水袋，阿兄阿姊放心。”李遐齡拍了拍綁在身上的牛皮水囊，寬慰他們。水囊一共有四個，先前被那兩個馬賊掛在馬的兩側，可謂是眼下最要緊、最實用之物了。而且，裡頭的水裝得很滿，應該足夠他們支撐幾日。至於其他物品，謝琰與李遐玉都沒有取用，以防上頭有什麼特別的標記，不慎便會被馬賊發現。
荒漠中的夜晚實在太冷，無法生火的三個小傢伙根本睡不着，只能一起活動腿腳。謝琰索性教李遐玉、李遐齡打拳，看他們有模有樣地模仿他的動作，他心中的憂慮與愧疚也稍稍減輕了幾分。
又是一夜過去，謝琰背起昏昏欲睡的李遐齡，帶着李遐玉往回走：“元娘，我仔細想過了，咱們還是回到草澤附近爲好。一則可隨時飲水，二則不至於過於容易迷失方向。貿然進入沙地，憑我們三人之力，恐怕只會有去無回。”
“阿兄說得是，我也覺得應該離沙地遠些。”李遐玉回首，看了一眼遠方起伏延綿的金色沙地。彷彿望不到盡頭的沙地，確實是夏州、靈州附近最可怕之處。她曾無數次聽阿爺提過，自古以來行軍打戰，素來最不喜的便是沙地荒漠。偏偏這些地方又最容易迷失方向，一旦尋不着水源，數萬大軍熬不過幾日便會全軍覆沒。當然，這片沙地因臨近無定河，邊緣地帶遍佈着水澤、綠洲、湖泊，尚且算不得什麼。西域那片無邊無際的沙地則更令人畏懼，據說只有知道該如何尋找綠洲的粟特行商，纔敢在那些散落在沙漠中的西域諸城之間來往。
三個孩子相互扶持，足足又走了一日，才堪堪來到這片荒漠邊緣。
因只帶着糧食，並未來得及做成乾糧，他們已經將近兩日不曾進食了，眼下早便餓得頭昏眼花。然而，尚未尋見綠洲，沒有柴火和水便不能造飯，他們亦毫無辦法。
也不知走了多久，李遐玉的意識已經有些迷離了。她幾乎無法思考，只能麻木地跟着謝琰一步一步往前行。而她的雙腿早就已經感覺不到痠痛，彷彿完全不屬於自己了。
“元娘、玉郎，別睡。口渴了麼？喝些水便是。咱們明天一定能找見綠洲，不必吝惜這些水。”“阿兄，我不渴。阿姊喝罷，你的嘴脣都裂開了。”
李遐玉想要回應他們，張了張口，卻發不出任何聲音，只能輕輕地握了握謝琰的手。謝琰立刻張開手掌，緊緊地將她冰冷的小手包裹起來：“元娘，打起精神，我一定將你們帶回靈州去。再堅持片刻就好，說不得再走幾步，咱們就能看見綠洲了。”
爲了轉移她的注意，謝琰與李遐齡斷斷續續地說着話，音色越來越沙啞。李遐玉時而能聽見他們正在說些年幼時的趣事，時而卻像突然聽不見任何聲響。過了一陣，李遐齡似是累得狠了，便不再說話，只餘下謝琰獨自一人自言自語。
或許，他們會死在這片荒漠中？李遐玉心中想着。
“死”，一度曾經離他們太近。全憑着孫氏、威娘和部曲們以命換命，才讓他們三人得以安然無恙。她原以爲有阿爺阿孃的護佑，自己一定能夠活下去，爲父母報仇雪恨，照顧阿弟長大成人。卻原來，“死”其實一直並未離開他們太遠。
她不甘心。
她不想死。大仇未報，家業未振，怎麼能就這樣默默無聞地死在荒漠中？祖父祖母已經失去了阿爺阿孃，若是再失去他們，無人奉養膝下，晚年又該是如何淒涼？不錯，她絕不能死！玉郎、謝琰也都不能死！！
心中正在激烈掙扎間，李遐玉忽然聽見謝琰急切地喚着她的名字：“元娘！元娘醒醒！我們有救了！你看前方的火光！居然是一支駝隊！”
駝隊？李遐玉努力集中精神，望向不遠處的篝火。溫暖的火光輕輕跳動，吸引着他們上前汲取那難得的暖意。圍繞在篝火旁邊的，是數十個形容並不清晰的人。看衣着打扮，卻並不像是漢人。風獵獵掠過，駝鈴叮噹作響，此刻聽來，宛如寺廟塔上傳來的佛音，既飄渺悠長，又莊嚴慈悲。許是絕處逢生覺得安心，又實在太疲倦的緣故，她終於再也支撐不住，搖搖晃晃地倒在了地上。
當李遐玉醒過來的時候，發覺自己正睡在一個簡陋的牛皮帳篷中。旁邊坐着一位身着銀紅色翻領窄袖胡服，金髮碧眼雪膚的胡人女子。她身上雖沾了些風沙塵土，但那胡服所用毛皮、寶相花繡紋都甚是精緻，顯然地位並不低。
見她睜開眼，那胡女微微一笑：“小娘子可算是醒了，你阿兄和阿弟都嚇壞了呢，唯恐你生了重病。隨行的醫者給你診治，說你只是又累又餓，他們才鬆了口氣。”她說的並非胡語，竟是一口極爲地道的長安官話。
李遐玉眨了眨眼：“多謝諸位收留我們，也勞煩娘子照顧我了。”
“客氣什麼？”胡女抿嘴笑起來，“在荒野之中遇見，也是有緣之人，哪裡有見死不救的道理。且你們小小年紀，便獨自遠行投親，可真是不容易呢。”說着，她倒了一碗香濃的羊奶羹：“光顧着與你說話，倒是忘了你已經好些天不曾進食了。且將這羊奶羹喝了罷，墊一墊，你的兩個兄弟正在給你熬粥。”
李遐玉早已經餓得狠了，接過那羊奶羹，很快便一飲而盡。方纔餓得幾乎沒有知覺，但這溫熱的羊奶羹暖了暖胃後，頓時覺得腹部空空，彷彿不論什麼都能吃得下。
胡女笑盈盈地望着她，柔聲道：“莫急，莫急，還多得很呢。”
李遐玉不禁面上微紅：“失禮了。說起來，娘子所在的駝隊，可是昭武九姓商人？”昭武九姓，其實便是歸附大唐的粟特胡商。他們在前朝時，陸續從故鄉遷移至甘州（張掖郡）昭武縣附近，並建立了十來個小國。後來這些小國王族遺留下九姓：康、安、曹、石、米、何、火尋、戊地、史，世人便稱他們爲“昭武九姓胡人”。這些胡人擅長商賈之事，大都爲豪商富戶，在西域商道上赫赫有名。
“正是。我們家便住在靈州，常年來往於靈州、長安與西域。”胡女道，“這回本是想順道去突厥部落，不料行至半途卻聽說薛延陀人南下，只得匆匆改道回靈州。聽說你們是從長澤縣城逃出來的？”
“長澤縣城被薛延陀人攻破了。”李遐玉頷首道，“我們無處可去，只能前往靈州投親。卻不料在這荒漠中迷失了方向……”
“正好順路，咱們一道走便是。”胡女道，“我現在就去與阿郎說一說。整個駝隊中只我一個女子，一路都乏味得緊。若你能留下來陪我說說話，那可是再好不過了。”說着，她便興致勃勃地鑽出了帳篷。
李遐玉捏了捏縫在裡衣中的十幾金，若有所思。若能與這些昭武九姓胡商一道回靈州，自是再妥當不過了。不必再苦惱迷失方向，更不必擔憂馬賊、餓狼襲擊，還能睡帳篷、用熱騰騰的吃食。如果他們覺得三個孩童有些累贅，便花費十幾金權作路費就是了。在商言商，粟特人逐利而生，應當不會拒絕這個好生意。
她正想着，謝琰與李遐齡便提着煮粥的陶罐進了帳篷。兩人見她果然醒了，均鬆了口氣，笑了起來。
“趕緊將粳米粥喝了。”謝琰道，“你睡了一天一夜，若是再睡下去，恐怕咱們都到靈州了。”李遐齡也撅起嘴：“我們本來一直都守在阿姊身邊，想不到只是出去熬了一會兒粥，阿姊就醒過來了。”他本想着，定要讓阿姊睜開眼便能見着他們，纔不至於會擔心。
李遐玉見他們倆看起來臉色紅潤，便眉眼彎彎地笑道：“熬粥可比空守着我更重要。若是我餓得醒了過來，卻沒有吃食可用，豈不是很可憐麼？”
聞言，李遐齡這才神色微霽，高興了幾分。謝琰將熬得細滑粘稠的粥倒出來，看她慢慢喝下，輕聲道：“元娘，這一行昭武胡商姓康，住在靈州州城，倒是可信之人。若隨着他們前往靈州，咱們就不必一路風餐露宿了。”
“阿兄與我想到了一處。”李遐玉壓低聲音道，“我還想着取些錢財出來，作爲路費報答他們呢。”
謝琰搖了搖首：“且不忙。待你身子好些，我們再一同去問一問。”
經他提醒，李遐玉才覺得自己確實有些冒失了。他們三個年紀幼小，身負幾十金，足可供尋常人家吃用十幾載，實在是筆不小的資財，如何能輕易顯露？若是這羣行商中有人見財起意，在這前後皆難見人影的荒漠裡，他們恐怕連性命都無法保全。
“這樣罷。我們許他們路費，但只說讓祖父祖母出面致謝，如何？”
“這倒是個好法子。”謝琰頷首，“你不必着急，好好休息。我們改日再找這商隊的主事商量便是。”