家鄉饑荒，參領府邸典當了忠孝仁義的御筆匾額，幾箱珠寶首飾，幾本額孃親自抄寫的《妙法蓮華經》，一顆夜明珠，爲周遭的罹難百姓換來一口飯飲。博啓是三姨娘車氏所生，她是車孝廉家的孫女，出自書香世家，知書達禮，與世無爭。六姨娘徐氏是人牙子賣給阿瑪作妾的，我進宮的時候她纔剛過門，也是老實之人，至今無所出。幼弟成珵是我進宮冊爲德貴人之後，阿瑪出征前給四姨娘武氏的遺腹子，現今也有十來歲了。四姨娘武氏和五姨娘宋氏不睦已久，時常口角，家務事全賴三姨娘從旁協理。額娘佈施了許多粥米給附近的饑民，可是供不應求，很快，府裡換來的存糧便不夠了，雖有車孝廉家和額孃的喜塔臘孃家接濟，也只得艱難度日，習慣了錦衣玉食的四姨娘和五姨娘便吵着要投奔成璐，額娘不準，五姨娘便自己收拾行囊，賭氣回了江南的麗春院。
這麗春院，自從當年有幸得皇上賞光後，自是光彩奢華，生意興榮，可是，江南也鬧了饑荒，無人來此買醉享樂，姑娘們都投奔到了京城的春霄閣或繡莊裡，大廳裡一片悽清，空蕩的樓房突然傳來一聲男人的怒吼：“快叫你們老鴇子出來！”玉樗低着頭，慢慢走下閣樓，甩着粉色手絹賠笑道：“誒呦，徹葉勒老爺啊，這麼火急火燎的，坐下來陪奴家喝杯香茶，快活快活嘛～”說着便撲向徹葉勒老爺的胸膛，那老爺一把將她推開，她那纖腰哪經得住這一推，直接便跌在地上：“我去你大爺的！”徹葉勒老爺見她跌在地上，伸手叫道：“快拿錢來！”玉樗賠笑：“老爺，是什麼錢啊？”徹葉勒老爺掐起玉樗的臉頰：“少他媽給老子裝蒜了，這個月地租呢！”玉樗被捏着臉，勉強說着：“我，我去拿，去拿……”說着，徹葉勒老爺放開了玉樗，搬了凳子在大廳裡坐下，見她還沒下閣樓，叫罵：“操你祖宗的，快點！”玉樗將現銀和票據都拿了來，徹葉勒老爺這才作罷，臨走前啐道：“臭**，最好給我小心點！下個月地租還是這個數，另外再加收一兩二十文的利錢，別讓老子他媽過來砸場子，自己媽的自覺點！”玉樗只得賠笑：“是，是，老爺您放心，奴家定會按時交租的。”徹葉勒老爺昂首闊步出了麗春院，玉樗攪着手絹，慌張跺腳：“哎呀，這可如何是好。”
又過了幾日，五姨娘便帶了她房中頗有姿色的幾個丫鬟住進了麗春院，幫麗春院打掃收拾，五姨娘教導姑娘們琵琶唱曲，玉樗教導姑娘們舞蹈化妝，姑娘們邊學着本領，邊逢迎達官貴人，漸漸使麗春院重煥生機。這日玉樗正打着算盤，在賬簿裡記賬，五姨娘便搖着團扇過來：“怎麼樣，妹妹，我那兒挑來的姑娘，資質都不錯吧？”玉樗打着算盤，記下數額，擡頭對她莞爾道：“姐姐房中的人，妹妹怎敢挑剔？姑娘們可都是自願的嗎？咱們這兒可不逼良爲娼。”五姨娘用團扇掩面笑道：“到了這兒還什麼願不願的，反正不都是要賣的，這兒姑娘走了一大半，得虧姐姐我從烏雅府裡還帶人過來撐個場面。”玉樗邊記錄着邊道：“你一下帶了這麼多人，烏雅府那邊沒有過問嗎？”五姨娘搖着團扇，嘆道：“反正那些姑娘在烏雅府裡也呆不下去，怎麼着也要混口飯吃，那府裡的夫人跟個泥菩薩一樣，自身難保了還想接濟災民，姐姐我本想投奔我女兒家的，無奈，當初和我女兒，如今的阿靈阿夫人，鬧了點矛盾，也不好意思搬過去仰人鼻息，便回來重操舊業了唄。”玉樗蘸着墨汁，嘆道：“想當初，你被烏雅家的管家招進參領府裡做妾，多少姐妹豔羨，真是世事難料。”她邊寫着邊道：“如今的世道不比當初了，越來越困難了，姐姐可要打算好呀。”五姨娘嘆道：“我還能如何打算？聽天由命罷了，我乏了，先失陪。”說罷，便打着哈欠，扭捏腰身離去。
這日，姑娘們圍在一起切磋技藝，閒暇時，聚在一起說笑，突然，跑堂的龜奴拎着一筐野菜進來道：“各位姐姐，有好消息啊！快去看看！”其中一位姑娘笑問道：“什麼好消息啊？”龜奴道：“城門那兒貼了皇榜，快去看看吧！”姑娘們面面相覷，對龜奴道：“我們都不識字，不如你說給咱們聽吧。”龜奴把菜筐放下，搬了凳子坐下，對她們道：“皇榜說，皇宮的擷芳殿在各地招攬乳孃，凡身體健康，沒有殘疾，奶水充足，會帶孩子的，皆可應選。”其中一位姑娘道：“那，這跟咱們姐妹有何關係嗎？”龜奴撓撓頭：“也對啊，皇上召的是乳孃。”正聊着，一把聒噪的嗓音襲來：“你們看，我可以應選入宮嗎？”五姨娘搖着團扇，扭捏走來。有一姑娘道：“五姨太，您別開玩笑了，咱們怎麼可能進宮呢？”五姨娘道：“誒？爲什麼不行？我還是德妃的五姨娘呢！”又一把成熟風韻的聲音襲來：“異想天開了，咱們哪有資格進宮呀。”姑娘們見是玉樗來，忙起身行禮：“媽媽好。”玉樗莞爾：“大家坐吧。”又對龜奴道：“阿旺，快去準備野菜吧。”阿旺應着便幹活，午餐不見半點葷腥，五姨娘吃了幾口，便重重地放下筷子離席。玉樗看了看滿桌的姑娘，莞爾道：“如今咱們還能吃到這桌菜和番薯，已經不錯了，尋常人家更是三餐不飽，如今能光顧咱們的，都是爲富不仁的鄉紳富豪，咱們要時刻記住一句話，叫，朱門酒肉臭，路有凍死骨。我們吃着難以下嚥，可在那些窮苦人眼中，這已是絕世珍饈。”其中一個姑娘聽她說着，便放下筷子掩面啜泣，旁邊一個安慰着，玉樗問道：“怎麼了？”旁邊那個姑娘解釋道：“她爹早年餓死了，她娘帶着她在街頭討飯，沒人駐足施捨，活活餓死了。所以她才進了烏雅家賣身葬父母。”話音剛落，此起彼伏地輕聲響動：“我也是，我也是。”玉樗莞爾：“好，既然大家都是，那就和平常一樣，享用這桌佳餚吧。”用完膳之後，玉樗上了閣樓正要回房，被五姨娘叫住：“我說妹妹，你也忒寒酸了。”
玉樗道：“喔？”五姨娘指着華麗的廳堂道：“你瞅瞅，你瞅瞅，這麼華麗的麗春院，居然給咱們的姑娘吃那些？一點葷腥都沒有，妹妹，你這兒到底是尼姑庵呢，還是妓院啊？”玉樗道：“姐姐，如今世道困難，再說，市面上也實在沒有什麼好菜，肉攤又貴，目前麗春院經濟吃緊，得有節餘，所以我才讓阿旺他們上山挖了些野菜來，又吃不壞身子，怎麼吃不是吃？”五姨娘搖着團扇，面有不悅，扭捏離去。晚上，玉樗坐在燈前，想了又想，她回憶起當初生下的一雙兒女，被迫與她分別，伸手進寢衣，隔着肚兜，摸着自己的奶胸，不由地淚如雨下，正思念着，忽聽見敲門聲，玉樗擦乾淚痕，喚道：“進來。”有一小姑娘抱着枕頭進來道：“媽媽，我，我不敢自己睡，我怕……”玉樗見她瑟縮，微笑道：“沒事，你躺在這兒，閉上眼，媽媽給你說故事，這樣就不怕了。”那個小姑娘點頭，到牀上躺下，玉樗幫她蓋好被子，跟她講述：“從前吶……”燭影在房中搖曳。
又過了一日，衆人聞聽玉樗要去應選乳孃的消息，全都大驚。玉樗自己去參加了當地的徵選，合格通過，過幾日要進禮部遴選，若是通過之後，再經內務府甄選，最終決定是否留用，初選過了不久便是複選，複選通過後，進京的盤纏行囊都打點了，玉樗將麗春院交給五姨娘打點，便隨應選乳孃的隊伍抵達皇宮，最終結果自然是留用，她被擷芳殿的主管太監分配給了毓慶宮，負責照料小公主。
這日，李佳氏帶着小公主在御花園散步，玉樗跟在小公主的乳母身旁觀摩學習，正逛着，衆人止步，屈膝行禮，玉樗沒反應過來，懷抱小公主的乳母提醒道：“那是灩答應，是少小主的長輩，你快行禮，快。”玉樗這才屈膝低頭，灩答應搖着團扇，輕笑道：“側福晉的身子可好些了？”李佳氏莞爾一福：“勞灩娘娘關心，婢妾好多了。”灩答應道：“我要去太后那兒陪她說話，由此穿插過去，便少走了彎路，側福晉可願相讓？”李佳氏莞爾：“這個自然，灩娘娘請。”說罷，便恭順地率下人們退到一旁，爲灩答應開拓出一條通路，灩答應搖着團扇與宮女走去，李佳氏向灩答應一福，才繼續往前走着。方纔談話間，玉樗偶爾擡起頭，仔細瞧着灩答應，只覺得眼熟。深夜歇息時，玉樗問主管小公主起居的乳孃道：“嬤嬤，灩答應是哪個宮的小主？”那乳孃道：“你打聽這做什麼？人家灩答應可深得皇上和太后娘娘的喜愛，很得寵呢！”玉樗莞爾道：“奴婢知道，可是奴婢是新來的，還分不清宮中的去路，求嬤嬤指點。”乳孃笑道：“瞧你，笨得和牛似的，記好了，灩答應住在鍾粹宮，離這兒有一段距離。”玉樗暗自複述：“鍾粹宮，鍾粹宮……”接着莞爾道：“嬤嬤，您照顧了一天也很累了，不如奴婢來照顧小公主吧。”乳孃打着哈欠：“也好，那就交給你了。”玉樗恭敬答是。
又過了一日，玉樗趁着出宮辦差，偷跑到了鍾粹宮裡，守門的小太監阻攔道：“咱們這兒還不要乳孃，你是哪來的？敢往裡頭闖？”玉樗見小太監阻攔，跪下磕頭：“懇求公公您通融，奴婢給您磕頭，給您磕頭。”小太監爲難道：“你不要這樣，大家都是奴才嘛，你也理解理解我啊，不是我不放你進去。”只聽裡面傳來男女的狎暱聲：“誒呦，皇上，不要嘛～”“朕就是要咯吱你，再來，再來！哈哈哈哈！”玉樗問道：“是誰在裡頭嗎？”小太監道：“我的姑奶奶，您行行好，別在這兒跟我耗了，小主她正伺候皇上呢，要是你一闖進去，龍顏大怒不說，還要連累咱們奴才。”魏珠出來道：“皇上讓咱家出來瞧瞧，外面什麼動靜這麼吵。”小太監道：“總管，這個乳孃說要見小主。”魏珠打量着玉樗，蔑視道：“小主豈是什麼人都能見的？快給咱家滾遠些，別驚擾了聖上。”小太監也附和道：“就是，快滾吧！”玉樗只得賠笑鞠躬，低頭離去。
皇上耍鬧了一番，穿戴齊整出來，問魏珠：“方纔什麼人來此吵鬧？”魏珠躬身道：“回稟皇上，是一個乳孃。”皇上疑惑道：“一個乳孃？”他不去多想，便坐上鑾駕往南書房去。夜間，灩答應正坐在屋裡繡花，靈臺將玉樗領進屋裡，玉樗不敢擡頭，一進屋便跪在地上，向灩答應磕了個頭：“奴婢叩見灩小主。”灩答應用鐵鉤挑着燭芯，語氣冰冷：“起來吧。”玉樗起身，只擡頭一瞬，灩答應和玉樗都大驚，靈臺斥道：“大膽！怎敢直視主子！還不趕緊低頭！”灩答應斥道：“越發沒規矩了！我讓她低頭了嗎？”靈臺爲難道：“可、可是，小主，這……”灩答應上前扶起玉樗，對靈臺道：“你先出去吧，我和她有事相談。”靈臺應着便出去，灩答應扶玉樗坐下，玉樗嘆道：“想不到，你竟然是這兒的小主。”灩答應道：“我也想不到，你竟然是這兒的乳孃。”玉樗嘆道：“世事難料。”灩答應道：“的確難料，不過這皇宮裡，也很難熬，有時候，就算關起門來說話，也要忌諱旁人，一旦有人覺察到你一絲行差踏錯，都會釀成大禍，所以，媽媽你萬事小心。”玉樗道：“這個自然，我必然事事當心。”玉樗起身，去查看了門窗，見四周無人，關好了門窗，走回裡屋坐到灩答應身旁，道：“江南也鬧饑荒，麗春院也很困難，咱們地租都快交不起了，所以，媽媽纔想着應選入宮，有個差事，每個月還能接濟一點。”灩答應嘆道：“可是，一進了宮就不能有回頭路了，媽媽你可想好？若沒了你，麗春院可就不再是原來的麗春院了。”她拿起繡板繼續刺繡：“當初皇上只欽點了思卉姐姐，並沒欽點我，思卉姐姐可以做旗人家的女兒，我想，我也可以，她能進宮，我當然也要進來。”玉樗莞爾：“這個媽媽懂，你從小就和思卉要好，麗春院裡還真沒見過像你們這般要好的姑娘。”她頓了頓，接着道：“對了，你可得瞞住了，要是被發現，這可不是鬧着玩的。”灩答應莞爾：“媽媽你放心，就算被旁人發現，我也還有皇上的恩寵，就算我冒充旗籍入宮，我得皇太后信任，他也不敢把我怎麼樣的。”玉樗道：“如此最好，可還是得小心爲上。”二人正聊着，門外便有窸窣的樹葉聲，靈臺大喊：“什麼人！”玉樗大驚：“糟了，咱們方纔可是說錯了什麼？”灩答應眼珠亂轉，故作鎮定，喚道：“靈臺！靈臺！”靈臺進屋，向灩答應一福：“小主。”灩答應問道：“方纔門外可是有人？”靈臺道：“天色太晚了，奴婢沒看太清，好像樹叢裡是有個人影，剛纔嗖地一下就不見了。”灩答應攪着手絹踱步，自言自語：“不，不會有人探聽咱們的，不會的……”玉樗向灩答應跪下叩首：“小主，天色已晚，奴婢要回去了，小主晚安。”說罷，便提着燈籠回去。
養心殿內，皇上正在龍牀上歇息，兩個御前宮女手持團扇正在那缸玄冰前扇涼，殿外知了聒噪，那探聽的黑衣人附耳魏珠，魏珠聞言大駭，只道：“此事非同小可。”皇上閉着眼睛，慵懶問道：“那個乳孃和灩答應的關係，都打聽清楚了嗎？”魏珠隔着簾子，恭敬回稟：“回皇上的話，奴才讓人去打探了，不過，在奴才說出結果之前，懇請皇上饒恕奴才。”皇上道：“你說便是了，朕赦你無罪。”魏珠跪地叩首：“回皇上，據查，乳孃來自江南麗春院，而灩答應也是麗春院的。”皇上問道：“麗春院？喔，朕記得，當時南巡時候去過的。”魏珠道：“奴才還打聽到了，灩答應她自己說，就算她冒充旗籍入宮，她得皇太后信任，皇上您也不敢把她怎麼樣的。奴才也不知此話是真話還是隨口胡謅。”皇上猛然睜眼：“她，真是這麼說的？”魏珠道：“探子打探的消息，奴才也不知真假，求皇上明辨。”皇上閉目道：“罷了，朕不想追究。此事關係到勤貴人，若朕下令徹查，不知有多少人頭要落地。”
寧壽宮裡，掃地的宮女附耳阿柔，阿柔立刻去附耳太后，太后聞言，大驚，恨聲道：“很好，很好啊！居然一直都在矇騙哀家！麗春院，哼哼，那可是教了不少齷齪手段的下賤地兒，竟然調教出灩答應這般的小騙子，進宮來矇騙哀家！”她緊緊捏起一個茶杯，猛地將它砸碎。阿柔喚人來打掃，太后平復情緒，冷冽道：“灩答應冒充旗人，已是死罪，至於，跟她做過好姐妹的勤貴人，也很可疑，你派人替哀家多留意。”阿柔應道：“主子放心，一切交給奴婢。”正說着，勤貴人便上前請安：“臣妾給太后娘娘請安，願太后娘娘鳳體安康，福綏綿長。”太后依舊是和藹的面容：“起來吧。”勤貴人起身，莞爾道：“臣妾聽說太后娘娘最近不思飲食，特意做了個薄荷香包，懇請太后娘娘笑納。”說着，便從袖口掏出一個繡着彩雲呈祥的薄荷香包，阿柔接過，拿在手中聞着，微笑道：“小主的手好巧，果然很清涼舒服。”說着便轉交給太后，太后輕輕一嗅，莞爾道：“真是辛苦你了。”勤貴人恭順答道：“太后娘娘，這是臣妾應該做的。臣妾要去鍾粹宮找妹妹說話，先告退了。”勤貴人一福，太后莞爾頷首，見勤貴人遠去，太后將香包緊緊攥在手裡，笑意冰冷，目露寒光。