春節快到了。宋振國接到了白曉燕的來信，希望宋振國去北京過年。宋振國雙手捧着信，思緒萬千。這個一向果敢的漢子，卻舉棋不定。媽媽那依賴的無神目光，白曉燕和小羣期待的目光，在他的眼前交替出現，他陷入了兩難的境地。思量再三，宋振國給白曉燕回信，告訴她母親的身體不好，自己要陪母親過年，就不去北京了，請她諒解。
白曉燕下班後，打開信箱，看到了宋振國的信。她欣喜地快步回到了房間內，急切地剪開信封，取出裡面的信紙，興奮地看了起來。看完信以後，白曉燕的神情黯淡，躺在牀上，默默地流淚，眼淚浸溼了枕巾。
白母走了進來，白曉燕擦了擦眼淚，翻了一個身，把臉轉向裡面。“怎麼了？小燕，你哭什麼？”白母關心的問。“我沒哭。媽，我想睡一覺，你出去吧。”“我是你媽，你是一個不會掩飾的孩子，你的喜怒哀樂都寫在臉上呢。剛纔還喜氣洋洋的，現在就下起了毛毛雨啦？”“媽，振國他••••••”“是不是他不來過年啦？”“是。他信上說，他媽媽身體不好，他要陪媽媽過年。”“哪有兩口子不在一起過年的？這分明是沒把你放在眼裡。”“媽，你別這麼說。”“怎麼說呀？你一天到晚的把他掛在嘴上，心裡就裝着他一個人。他呢？根本就沒拿你當回事！你是呀，是熱臉貼了個冷屁股！”“媽，你怎麼說的那麼難聽！你說話真不像一個知識分子，像一個••••••”“家庭婦女，我替你說了吧。”“媽，你別生氣。”“我不是生氣，我是覺得你這樣對他，卻換來他這樣對你，替你不值。他有什麼了不起的？還倒端起臭架子來了。”白母氣呼呼地走了出去，白曉燕木然地看着天花板發呆。
何寶從天津回來後，就找到宋振國、牛志強和賀永順到高和平家拜年。高和平熱情地招呼他們進屋，並把自己的弟弟小成和小冬，妹妹高英，高蘭，還有隻有幾歲大的高葦，介紹給他們。屋裡空間太小，人多沒地方坐，高和平讓弟弟妹妹們先到同學家去玩。高和平一邊倒水，一邊高興地說：“咱們幾個荒友，好長時間沒聚在一起了，你們每天在一起工作，見面的機會多，我見你們可不容易呀。” “我們和你不一樣，你是國營工作。你現在擔任了廠裡的車間副主任，你們廠裡真是知人善任哪，我們是來祝賀的。”賀永順羨慕地說道。“高和平，我沒什麼給你祝賀的，我把我的豆芽給你帶來一些，省得你們家出去買豆芽了。”何寶拎着一大布兜子豆芽，放在桌子上。“行啊，何寶，我們也嚐嚐你的產品。”賀永順提了一個建議。“行啊，我們家有包好得凍餃子，我再去炒一盤花生米，一盤白菜炒木耳，一盤黃花菜，煎兩條帶魚，就算給我慶賀了。”高和平說完，就到廚房忙活飯去了。
宋振國感嘆地說：“時間過的真快呀，高和平都成了工廠的骨幹啦。”“這叫是金子總要發光的，是好料肯定會做棟樑的。”“還是國營單位好啊，我們這個臨時工的身份，不管你是金子，還是好料，都找不着地方發光，當棟樑啊！”“誰說不是呢，我們這命啊，真不好。‘出生不久就捱餓，小學畢業就停課，上山下鄉去邊疆，返城回來沒工作，’這都叫我們趕上了。”“說得是呀，現在你看啊，‘長征時期吃過糠的，抗日戰爭負過傷的，解放戰爭扛過槍的，抗美援朝渡過江的’，都是優待對象，就剩下我們響應號召下過鄉的了，連個正式的工作都安排不了。”“不管是臨時工，還是小商販，是龍你得盤着，是虎你得臥着。玻璃瓶子裡的蜜蜂，前途光明，出路不大呀。”何寶和賀永順你一句，我一句的發着牢騷。“從一進屋，就聽你們兩個人說相聲。咱們怎麼能和老革命相比呢！人家那是槍林彈雨，出生入死，腦袋拴在褲腰帶上幹革命。”牛志強反駁何寶和賀永順。“那不是我們的錯，我們不是沒趕上那個年代嗎？我們支援邊疆建設，緩解社會的就業壓力，不也是爲國家排憂解難了嗎？”何寶不同意牛志強的觀點。“我知道，你們對現狀不滿意，我能理解你們的心情。咱們國家人口多，底子薄，得有一個緩衝的過程。剛纔，何寶和賀永順的話，對我是一個觸動，我們也不能光靠國家，我們自己也要想點辦法，來改變自己的處境。我們只要擁有自信，才能得到別人的尊重。我還是那句話，勝人者力，自勝者強。”宋振國若有所思的說。“緩衝這階段，又叫我們趕上了，我們是步步趕不上啊。”何寶玩世不恭地攤開兩手。“我也有苦悶的時候，每當這個時候，我就會想起莫泊桑的話，‘生活永遠不可能像我們想象的那麼好，但也不會像我們想象的那麼糟糕。無論是好的時候，還是糟糕的時候，都一定要堅強。’這句話一直激勵着我。”宋振國眼裡透露出堅毅的目光。
這時，高和平端着熱氣騰騰的餃子走了進來， “我本來這幾天就要去找你們呢，我們可以組織起來，自己成立一個工程隊，安排沒工作的返城青年，發揮大家的特長，反正我看你們幾個也不願意分開。” “還得說高和平不愧是我們北大荒的荒友哇，腦子裡總是想着我們。”賀永順發着感慨。“你這說的都是廢話，高和平什麼時候不爲咱們着想了？你說呢，牛志強？”何寶朝牛志強擠了擠眼。“可是，你和振國呢，都有正式工作，不可能和我們一起幹。振國不領着我們一起幹，我們這心裡面哪，就沒有底。”牛志強說出了大家的心聲。“我聽說現在有個新名詞，叫停薪留職，振國，你能不能辦理停薪留職，領大家一起幹呢？何寶，你也別賣豆芽了，和我們一起幹，你就給振國當個業務員，我們需要你這三寸不爛之舌。”賀永順也提了自己的看法。“好吧，我現在也奔波夠了，我還是願意和你們在一起，玉梅也不讓我東跑西顛的。我們人心齊，泰山移。人有多大膽，地有多大產。”何寶頑皮地說。“行了，這歪理早過時了。”賀永順推了何寶一把。“這樣吧，我回去和單位商量一下，正好這個工程也完工了，我可以脫開身了。我看到大家的日子，過得這麼艱難，心裡也不好受。我總是在琢磨，怎麼樣能讓我們這些荒友們，有一個好的出路，讓大家共同富裕起來呢？我們要想方設法，闖出一條路來。”宋振國表了態。幾個人興奮不已，高興的歡呼起來，“我就說嗎，振國不會不管我們的，我們這下心裡有底了。我們一定要幹出個名堂來，摘掉‘二老屯’的帽子！”幾個人七嘴八舌議論起來，對未來充滿了憧憬。
宋振國辦理了停薪留職手續，大家商量着成立工程隊的事宜。“首先要辦理一個營業執照，憑我們目前的資質，還沒有達到辦照的要求。”宋振國實話實說。“怎麼沒達到？我們在北大荒的時候，常年的蓋樓，哪一撞樓質量不合格？”賀永順不服氣的說。“我說得不是這些，你說得是水平，人家審查的是，有沒有工程技術人員的證書。”宋振國解釋說。“那怎麼辦？”牛志強用手撓了撓頭皮問。“有了，振國，你把你們原來工程隊的工程師請來，要是他不來，你讓他給咱們蓋個章，不久解決了嗎？”何寶突發奇想提了個建議。“何寶說的也算是個好辦法，可是，這樣做，不太好。工程質量是一個嚴肅的大事，不合規定的事，我們不能做。”宋振國還是不同意。“我的老大哥，現在是市場經濟的年代，一萬年太久，只爭朝夕。你現在都背水一戰了，工程師咱請不起，你的水平不比工程師差，不就是在兵團耽誤了，沒有機會考個證嗎？以後再有機會，你去考個證，不久完了嗎。你的水平，我們心裡有數。憑你的爲人，哪個工程師能不給你蓋章？實在不行，給他開點工資。”何寶連珠炮似的說服宋振國。“好吧，我去試試吧。”宋振國終於被說服了。“你們看，讓活寶當業務員，絕對是一個無比英明的決定，他那戰無不勝的口才，連振國都被他忽悠暈了，這叫人盡其材，物盡其用。貓能撲鼠，狗能看家。”賀永順由衷地稱讚着何寶。“你前半部的話，我聽着舒服。後半部的話，你是又犯**病了，總是把我比喻成動物。”何寶哭笑不得的說。“唉，你別不舒服，你原來給我起外號叫黃狗，我現在把你比喻是狗，是擡舉你，能和我相提並論的人不多。”賀永順不知是擡舉自己，還是擡舉何寶。“比你差遠了，盛名之下，其實難副。”何寶假裝有些不好意思地說。“吆呵，你活寶還有小土豆也禁誇的時候，你就別捋着鬍子過馬路，謙‘須’過度了。”賀永順打趣的說。“不管什麼時候，有了你們兩個就熱鬧。”宋振國笑着看了他們一眼說。“所以，我們幾個，今生今世都要在一起，比吃了開心果還要開心。唉，就是捨不得告別我那發家致富的豆芽呀。”何寶還念念不忘他的豆芽。“放心吧，我們以後一定會過上好日子。”宋振國滿懷信心的激勵着大家。
工商局執照辦理處。一位工作人員，漫不經心地瞄了一眼何寶遞上來的申請書，擡起頭，用手敲了敲桌面，“放在這兒吧，我們得研究研究。”說完，旁若無人地拿起一本封面印有女明星豔照的雜誌，翻了起來。
幾天後，接待宋振國和何寶的，仍然是這位工作人員，他不緊不慢地答覆：“等一等吧，我們還沒有研究呢。”說完，悠閒自得拿起一杯茶，慢慢地喝了起來。何寶陪着笑臉問：“那得多長時間哪？我們很着急呀，我們是知青，剛返城，想有一個工作，養家餬口，您看，能快一點嗎？”“你以爲是返城知青，就是理由哇？像你們這樣的返城知青，多着呢。我們照顧的過來嗎？你以爲就你們一家等執照吶？我們總不能爲你們一家服務吧？排在你們前頭的，還得一兩個月呢，你們這才幾天哪？”工作人員不耐煩地用眼睛白了一眼何寶。
過了兩天，何寶又硬着頭皮來到了工商局。小心翼翼地問：“同志，我們的執照，什麼時候能辦下來？”“不是說了麼，得研究研究。你怎麼就不明白我的意思呢？”那位工作人員有些不耐煩了，轉過身去，不再理睬何寶。
何寶無奈地走出工商局，嘴裡嘟囔着：“研究，研究，研究到什麼時候是個頭？”他望着天空的雲彩，眨眼思考起來。少頃，他“噢。”了一聲，好像茅塞頓開，領悟了‘研究’的含義，“原來是‘水中雷’呀！”臉上浮現出以往的狡黠的笑容。