再接下來日子，梅兒開始四處爲家兄張羅起合適人家的小姐，可惜日子一天天地過去，直至夏去秋來天氣轉涼，明春園的消暑期都結束了，也始終沒找到合適的佳偶。這主要是因梅兒回京還不到一年，接觸的人脈實在有限，再加上許多官宦人家未出閣的小姐，都要等到明年後宮選妃落選後，纔可以私下裡談婚論嫁，刨去這些，剩下那些年紀大、相貌差、或是不入官流家的女兒，梅兒又覺得配不上自己哥哥，而往高看，那些皇親國戚府上的郡主、縣主，梅兒又感到有些高攀不上，因此此事只得暫且耽擱下來，待等到明年宮裡選秀結束，再做打算了。
這一年的秋季感覺過得很快，幾場秋風刮過，樹葉凋零，天氣逐漸由涼轉冷，進入冬季後，下了一場遮天蔽日的大雪，北方各地帶出呈現出一片隆冬的景象，不知不覺中，已到了先帝週年祭的日子。
略過宮裡諸事，單說遵華皇陵，這一日夜幕降臨，羣峰峻嶺在紛紛揚揚的落雪中，顯得更加靜穆，六王承楚在陵墓祭壇行完祭禮後，孤身回到自己簡陋的寓所門前雨搭下，抖落完身上的雪花，脫下斗笠掛在一邊，開門進屋坐在爐火旁的蒲團上。
皇上命承楚守陵，他平日只能住在地宮附近的齋房裡，出入必經之路都有衛兵輪番看守，只有初一十五才允許回家看望一次，當然還要有衛兵陪同監視，雖然一日三餐不差，還有酒喝，但和坐牢沒什麼太大區別。
此時，承楚獨自呆在屋裡，看着牆壁上亡妻的掛像，一口一口地喝得起酒來，回憶起許多傷心往事，長吁短嘆不止。在過去的一年中，他先後失去了雙親、愛妻，一身才幹不得施展，被皇兄長久幽禁在這冷僻的皇陵裡，如此怎能不叫他日漸頹廢、借酒消愁。
承楚本就是粗枝大葉、不修邊幅之人，在此憋屈了這麼久，既不能會客，又不能訪友，就更加懶得拾掇自己了，見他此時亂蓬蓬的長髮和虯鬚連在一起，衣袍鬆散滿是污漬褶皺，整個人一副頹廢邋遢的樣子，可即便如此，那高大威猛的虎軀，仍難掩身上一股王者之風。
承楚一邊大口豪飲，一邊隔空和在陰間的愛妻說話，情到濃時縱情朗誦起悼念亡妻的《蝶戀花》來，聽他陰陽頓挫地吟道：“辛苦最憐天上月，一夕如環，夕夕都成玦。若似月輪終皎潔，不辭冰雪爲卿熱。無那塵緣容易絕，燕子依然，軟踏簾鉤說。唱罷秋墳愁未歇，春叢認取雙棲蝶。”
不知不覺已到了二更，室內燭火悄悄燃盡了幾支，顯得更加昏暗不明，承楚神情恍惚間，彷彿看到亡妻從畫中走了下來，與自己纏綿在一起。正魚水歡愉時，被皇上帶人闖來衝散了美好。
承楚掙扎着醒來，才發現原來只是一場夢而已，就在此時，忽聽到遠處傳來一曲悽美的簫音，飄飄蕩蕩由遠及近而來，音律中充滿了悲涼之情，絲毫不亞於自己的心境，那簫音恰正是：“十年生死兩茫茫，不思量
，自難忘。千里孤墳，無處話淒涼。縱使相逢應不識，塵滿面，鬢如霜。夜來幽夢忽還鄉，小軒窗，正梳妝。相顧無言，惟有淚千行。料得年年腸斷處，明月夜，短松岡。”
承楚聽着聽着，感同身受之下，虎目中落下淚來。聽簫音漸近，在門外不遠處漸低漸止。他也不起身，扭頭朗聲朝外喚道：“也不知是哪個道上的朋友雪夜蒞臨寒舍，既然已經到了門口，何不請進來同飲一杯，更待何時？！”
沙沙沙，腳步聲來到門前，吱扭一聲，門開處，隨着一縷寒風飄雪，步入一個身姿窈窕的妙齡女郎來。承楚見來人身材高挑纖細圓潤，看外形猜是一位女郎，看她手持一杆長長的洞簫，外罩一件紅色嵌絨的斗篷，在白雪映襯下，顯得分外妖豔。見她輕輕撣落身上的雪花，露出內襯的輕裘裙衫來，足上蹬着高腰長靴，從這身兒打扮上看，既不像是出自官宦府內，也不像尋常百姓家的女兒，還真看不出是個什麼身份來歷。
承楚深知此地戒備森嚴，此女必定是一位身懷絕藝的武林高手，否則怎樣避開層層哨卡，悄無聲息的來到自己住處。承楚一愣之下，問詢道：“敢問閣下是？”
來人也不搭話，反手關好房門，擡手解開披肩繫帶，掀開連帽，頓時露出一頭流瀑般的赤發來，相貌也是極美，白玉雕琢的臉龐上，峨眉鳳目櫻脣如畫。見她輕移蓮步走近爐火旁，大大方方地坐在承楚對面，不請顧自拿過一壺酒來斟滿了一碗，端起來淺呷了一口，道：“‘同是天涯淪落人，相逢何必曾相識！’王爺別急着問我是誰，不如就先保持着神秘，來個一醉方休豈不是更妙？”
這赤發女郎不用問，正是梅兒的師姐赤炎劍寇姚莉，當年她喬裝改扮成秦淮河樂姬混入王府想要替教衆兄弟們報仇，哪知行刺遇阻，被了因告知她的一雙女兒並沒有死，而王爺對她也一直是舊情難忘，早年害了她的其實不是王爺，而是獨孤皇后一手策劃的，這些種種謎團都令姚莉感到十分意外，爲了尋求真相，她暫時放棄了報仇的念頭。
姚莉離開王府後，直接到華山芙蓉庵去打聽自己一雙女兒的下落，誰知那些老尼也不是十分清楚事情的前因後果，但也證明是有一對孿生女娃在庵中呆過數年，如今卻不知去向。姚莉返回頭想找了因和承漢當面問問清楚，哪知了因圓寂，承漢即位做了皇上，至此答案只找到了一半，便進行不下去了。姚莉是前朝將領家的女兒，當年國破時，全家都爲夏族軍隊所誅，她和其師父九難一樣，都與夏族有着血海深仇，她思前想後，決定重整旗鼓，將瓊花會召集起來，定要讓夏族江山傾覆，至於自己的事情，只得先放在一邊了。
姚莉以第二任教主的名義，再次將瓊花會舊部召集起來，並打聽到六王承楚被困皇陵，內心已對皇上怨懟極深，姚莉想，不如就利用幫助承楚奪回帝位之機，將夏朝天下攪亂，好趁機光復華氏江山，於是便隻身
來見承楚了。
承楚生在關外，長在西北邊塞，性情十分曠野，此生獨愛妻子不假，但卻也從不拒絕別的美女投懷送抱，尤其是酒後更是常常任意臨幸身邊的丫鬟，甚至去逛妓院發泄慾望，可謂愛慾兩分互不干擾。此時見眼前這位霸氣十足的女郎，不由得雙眼爍爍放光，一時竟忘乎所以起來，哈哈大笑道：“說得好，那咱們就來個不醉不歸。”言罷舉起酒碗，與其對飲而盡。
放下酒碗，承楚往爐子里加了幾塊炭火，頓時焰火升騰起來,轉頭道：“方纔聽姑娘的簫音悽楚，想必也是有傷心事的人呀！”
這時，姚莉又給承楚和自己倒滿了一碗酒，“哧哧”笑了一聲，回道：“王爺可別叫我姑娘，未亡人在新婚之夜便死了丈夫，您還是叫我娘子吧！”
承楚恍然道：“哦！難怪！居然比本王還慘，好歹本王也和愛妻共度了好些恩愛之年。”說到這兒上，承楚看了看牆上的掛像，慾望消去大半，取而代之的又是滿心苦楚。
姚莉將赤發往腦後一甩，將手中之酒一飲爲盡，再看她已是淚光盈盈，悽然反問道：“你道這世上只有你一個斷腸人麼？你失去雙親愛侶，我又何嘗不是呢！你失去了皇帝的寶座，我卻早早失去了一雙愛女……”說到這裡，她哽咽着再也說不下去，大顆大顆的淚珠順着玉雕般的臉龐滾滾而下，暈溼了衣襟，真個梨花帶雨，接着伸手又提起酒壺“咕咚咕咚”又喝了幾大口去。
承楚聽她此番話，暗暗心驚道：“此女怎麼對我如此瞭解，而她是誰？我卻一點也不知道。”轉面又一想：“管他呢？那又怎樣！以我現在的處境，還不是今朝有酒今朝醉，得過且過便是了。”於是，與姚莉欣然對飲起來，大有酒逢知己千杯少的感覺。
時光飛逝，轉眼到了太商二年，由於皇上兒女稀少，爲了能夠使皇家開枝散葉、延綿子嗣，太后與皇上商議後決定頒佈聖旨昭告天下，凡年紀在十三歲至十七歲尚未婚配的適齡女子，不拘華、夏或族別限制，只要是登記在冊的八品以上官員家的女兒，都要參加後宮選秀。
聖旨自春季通傳下去，陸續進行了數月之久，各州、縣符合條件的女兒家，經過戶部篩選後，於入秋時全部雲集於京城之內，一時間皇城內外熱鬧非凡，各色環肥燕瘦的女子，充斥於各個館驛和大街小巷之中。
對於參選秀女一事，並非人人都是心甘情願，不喜入宮者也大有人在，可只因身在參選之列，不得不入京走這一遭，而身爲普通百姓家的女兒，有心想要參選，那也是可望不可及的事兒。
選秀女的過程極其複雜，必須經過一道道關卡，簡要來說：先是由戶部登記造冊後奏報給皇帝，待後宮主子大致裁定後，立行公文到各都統衙門，由各基層官員逐個檢驗校隊後，再將參選女子的花名冊呈報上來彙總，最後由戶部再次上報給皇帝，由皇帝決定殿選日期。
（本章完）