這種情況下，想瞞過去無疑是癡人說夢。
薛庭儴也是個胸有丘壑之人，他淡定地步上前，面色微微有些低落：“有些不湊巧，薛某的祖母剛過世了。”
王知縣和欽差面露詫異之色，
“竟是如此不湊巧。”欽差捏着鬍鬚，滿臉都是惋惜：“薛大人大抵不知，朝廷剛下來一份關於您的任命，陛下封了您爲太子少傅。要知道這位置非是有功之人，非是陛下極爲欣賞之人不可得，朝中多少人羨慕，可誰曾想竟發生了這種事。”
四周連連響起詫異聲。
別人也就罷，很多人都沒聽懂這官位是低是高，可薛俊才懂，老族長父子倆也懂。
老族長身軀一陣搖晃，薛金泉忙攙緊了爹。
正想低聲安慰他兩句，哪知老族長一把推開他，上前道：“按理說諸位大人說話，老朽不該插言。只是庭儴這孩子至孝、大義，可我這個做堂爺的得替他說一句，過世的人並不是庭儴的祖母。”
所有人都沒想到老族長竟會這麼說，這血脈關係可是抹除不掉的，哪怕趙氏再混賬，再是做了無數錯事，可死者爲大，也不能空口說白話。
尤其這事是能遮掩得了的，隨便打聽一下就知道是與不是，老族長該不會是人老了，就癔症了吧。
薛庭儴心知老族長的好意，打從他拿了第一個案首後，老族長就待他格外愛護。哪怕這份愛護裡摻雜着利益，可這些年方方面面，老族長仁至義盡，薛庭儴也看在眼裡。
於他來想，這官做不做都可，他既能一步步爬上去，未必一年後就不能站起來。他不想老族長爲了維護他，平白擔上一個刻薄狠毒的名聲。
活了一輩子，到老了，不就是個名聲。
這些日子回鄉以來，他特別感嘆生死無常，誰也不知道誰什麼時候就死了，還是保留一個清白。
他正想出面解釋，就聽老族長道：“這趙氏早在十多年前就被我那大兄弟休了，有休書爲證。”
*
“這趙氏好逸惡勞，刻薄子孫，村裡人人皆知，爲了這事，我那大兄弟與她打了多少回架。我薛氏一門清清白白，哪裡容得下這等惡婦，老朽當年作爲薛氏一族的族長，不止一次出面斥責，並讓我那兄弟休了她。可我那兄弟顧念夫妻情義，心中不忍……”
“那一次，趙氏實在鬧得不像話，我便硬壓着我那大兄弟休妻。他求我，又替趙氏保證日後不再犯，爲此親自請人寫了休書，交予我保管，並聲稱趙氏若是再犯，就用此休書休妻，不用再與他言說……
“我那大兄弟就是這麼被趙氏給氣死的，當時適逢有喪，又是這等見不得人的醜事，我薛氏便沒對外告知，而是經由幾個族老出面見證，就把趙氏的名字從族譜上劃了去。本想攆了她走，可她孃家無處可去，就讓她一直住在祠堂裡，算是侍奉在亡夫靈前，爲自己贖罪。
“這次庭儴回鄉祭祖，只因婦人閒言，這趙氏竟是想不開懸樑自盡，其意欲如何，世人皆知。不管朝廷如何定論，反正我薛氏子孫沒有這般惡性難改的長輩，自然不存在守孝之說。”
因爲總不能站在日頭下面說話，一衆人便移步至族長家裡。
王知縣和欽差，以及薛庭儴一衆重要人物，皆坐於堂中，而一些村民和薛氏的族人則站在門外。
老族長的述說，所有人都聽在耳裡，場面一片寂靜。
經過之前的一幕，餘慶村的村民也知道事情的嚴重性。
趙氏死不死的無關緊要，重要的是薛大人會不會因此事辭官。
因爲村裡出了個高官，餘慶村如今儼然是方圓百里最大的村子，走出去誰人不高看一眼，更不用說因此帶來的種種便利。
官在朝中才是官，辭官了就不是官了，所以大家自然不希望薛庭儴丁憂回家。
只可惜他們插不了言，只能聽着。
“老人家，本官雖尊老愛幼，可這事卻不是任你空口無憑的。雖本官也替薛大人惋惜，可丁憂不過一年，實在犯不上如此。”欽差臉上雖帶着笑，但明顯有些不滿了。
“老朽當然不是空口無憑。大人稍候，老夫這便去拿那物。”說着，老族長便顫顫巍巍去了裡屋。
不多時再出來，手中拿着一張泛黃了的紙。
紙張並不是什麼好紙，且經過這麼多年已經變得十分卷、脆，拿在手中就能感覺到其上歲月的流失。
“這便是當初那封休書。”
說着，老族長又命人把薛財媳婦帶了上來：“這就是那嘴碎惹事的婦人，你把事情經過跟大人說一遍。”
薛財的媳婦嚇得渾身直哆嗦，但還是把當時的情況說了一說。且經過她的言語，也能聽出薛氏一族沒虧待趙氏。
哪個鄉下老太太能有趙氏這般待遇，有人侍候着，什麼都不用幹，飯菜有魚有肉。每個月光替她請人侍候，以及伙食錢，便要耗費掉數兩銀子。
“此事我有一言想說，之前我和薛大人提過這事，他知曉後也是感慨良多，還說打算跟族裡說，放趙氏歸家安享晚年。”說話的人是薛俊才，他乃是舉人之身，也有官前說話的資格。
“這餘慶村村民有數千之數，當年知道這事的人，還有不少都活着。大人若覺得我們託詞，可以隨意去問。之所以會證明這些，不是爲了其他，只是爲了以示我薛氏一族的清白，也當不上大人那句犯不上。”
不得不說，老族長真是人老成精，這一番做派即是說明了事情經過，又把責任推到了欽差身上。
凡事過於刻意，都會顯得很假，而如今這些刻意，俱都是因爲欽差那句質疑之言。
確實犯不上如此，可你如此質疑我們，爲了證明，我就把所有事都公之於衆，至於犯不犯得上，還得世人評斷。
欽差啞口無言，竟是被個鄉下老頭子給落了臉面。
薛庭儴悵然地嘆了一口，站起來道：“罷，我這便上書自請丁憂，不管怎麼說總是有血緣關係。”
薛庭儴走了，這齣戲自然也演不下去了。
欽差託詞等朝廷消息，便匆匆忙忙走了。
王知縣倒不想走，這一番他也看出這欽差怕是刻意與薛庭儴爲難，甚至其祖母之死也顯得有些蹊蹺，早就後悔爲何要跑這一趟。
可欽差主動上門，他敢說不陪着來，只能怨自己倒黴。
……
薛庭儴寫了奏疏，便命人通過驛站以加急速度送往京師。
轉頭來到老族長家中，他卻不知道說什麼。
老族長躺在榻上，這一場事耗掉了他所有精力，所以也是疲累至極。他有些唏噓感嘆道：“你這孩子也是，什麼都不願意說，其實你這趟回來留在鄉里，堂爺就知道肯定出事了。只是你的大事，堂爺也不知，也只能爲你做到這裡，剩下的還需你自己斟酌。”
“堂爺。”
“你是我們薛氏一族的脊樑骨，不管你做什麼都記住，有我們薛氏一族在你背後撐着。這事不怕他們查……”
……
“那封休書到底是真的，還是假的？”回來後，招兒好奇問道。
“真的如何，假的如何，既然有東西，你全當就是真的。”
聽了這話，招兒就知事情有些不簡單。
她哪裡知曉，休書確實是真的，卻是當年老族長自己寫的。
本是想嚇退趙家人，誰知趙家人太熊，根本沒用上。這封休書他一直保存着，就是知曉趙氏一直是個隱患，爲了以防萬一，萬萬沒想到竟是在這時候用上了。
就在兩口子在家裡說話的同時，外面的風波其實並沒有過去。
本都以爲趙氏的死，是其心中不忿，故意噁心人，想壞掉薛庭儴的名聲。可薛庭儴那麼說了一句，卻讓老族長上了心，便讓薛金泉在下面查了起來。
臨着老祠堂住着的人家都盤問過，連寧寧幾個小傢伙都被盤問了出來。
趙氏確實死得蹊蹺，可又不蹊蹺。
蹊蹺的是死得太突然，且一個瘋了多年的老婆子，怎可能因爲一句碎言碎語便懸樑了，還是故意噁心人。不蹊蹺的是瘋子的思想素來和常人不一樣。
最後還是薛俊纔拿主意，讓人去找了個在縣衙裡當了多年的差，如今歸家養老的老仵作。
如今這夏縣，誰不知薛家的名頭，打點一二諒對方也不敢出去胡言亂語。老仵作連夜就被請來了，薛庭儴剛歇下，就被請了過去。
*
因爲趙氏的死因有可疑，所以她屍體一直未挪動，連壽衣都沒有換。
老祠堂裡一切都保持着原樣，就怕損了什麼線索。
此時趙氏所住的那間屋裡，聚了許多人。
薛金泉、薛俊才，還有幾個薛氏一族的族人都在，薛庭儴也來了，還帶來了招兒。招兒有些怕，但實在好奇，又不放心薛庭儴一個人來，便跟着一同來了。
屋子正中用兩張條凳架起一塊門板，趙氏的屍身便放在上面。
“其實自縊還是他縊，很容易分辨出。自縊，人體的重量全部施加在頸上，是以下顎，也就是這裡，作爲承重點，所以於痕應該是倒八字，頸骨大多數會斷掉。而他縊——”
怕衆人聽不明白，老仵作叫來自己的兒子做示範。他兒子半蹲着，他則拿了一條繩索，從後面環繞在其頸子上，並緩緩收緊那條繩索。
“他縊的施力範圍是四周，也就是圓形或者半圓形的於痕，且位置該是在頸部中央。”
老仵作丟掉手裡的繩索，來到趙氏屍體前，將其頸子上的痕跡露出。
“你們看死者的頸部，有兩種深淺不一的於痕。一種爲一字型，一種卻是倒八字。再看其手骨，曲如鷹爪，指甲上也有痕跡，似乎撓傷了什麼人，所以結果顯而易見。”
招兒忍不住插了一句：“也就說，有人勒死了她，又將之懸掛在房樑上，佯裝是自縊而死？”
老仵作見其打扮，又是站在薛庭儴身邊，也能猜出其身份，便道：“夫人所言不錯，正是如此。”
薛庭儴面露深思，薛家的幾個後生已經則羣情激奮起來，薛俊纔則是來到趙氏身邊，雙手發抖地跪下了。
也許之前他刻意爲薛庭儴開脫，是爲了薛氏一族，他也知曉這事怪不上薛庭儴，可現在這種結果反而讓他鬆了口氣。
似乎趙氏是他縊而亡，就洗脫了她寧死還要害人一把的惡毒，也讓身處在其中的他，乃至是薛庭儴，都顯得不那麼侷促和尷尬了。
“去查，挨家挨戶的查，重點放在姓鄭的身上。”薛金泉道。
“族長，我們這就去。”
……
老仵作父子被人送走了，處在深夜中的餘慶村卻一下子甦醒過來。
狗叫聲、火把的光亮，以及雜亂的腳步聲，拉開混亂的序曲。
“這是咋了？”一間漆黑的屋子裡，響起一個老婦人的沙啞聲。
“誰知道咋了，可能是誰家丟了東西。”
說是這麼說，鄭里正，不，是鄭老頭，還是披上衣服起來了。起來看動靜的，還有他的大兒子鄭高峰。
鄭家早就分家了，打從鄭老頭從里正位置上退下來，就分了。是他主動給兒子們分的，理由是不想連累其他兒孫。
站在門前看了會兒，看不出所以然，鄭老頭便讓鄭高峰迴屋去。
如今的鄭高峰一點都沒有十年前高大、魁梧的模樣，背駝了，腰也佝僂了，頭髮也早就有了銀絲。
是生活的重擔，也是日子過得並不舒心。
“爹，那你也早點回屋睡。”說着，鄭高峰就回西廂了。
鄭老頭獨自坐在堂屋的炕上，摸出旱菸鍋，又吹燃火摺子，點了一鍋煙，抽起來。
青白色的煙氣在黑暗中蔓延開來，什麼也看不見，只能看見有火星在黑暗中明明滅滅。
有腳步聲響起，似乎來了許多人。
堂屋門一下子被推開了，火把的光亮照亮黑暗的屋子。
“鄭老頭，把你手和胳膊露出來給大夥瞧瞧。”