金嘉樹與吳珂都鄉試落榜了。
吳家小廝在榜單前來來回回看了三遍，都沒能找到自家少爺的姓名，失望地到茶樓報了信。在樓下雅間裡等候消息的吳珂雖然早就預料到自己不一定會中舉，聽到準信後，心中也忍不住生出失望之情。
同樣在雅間裡等候消息的金嘉樹沒有說話，也沒有安慰吳珂。他自己的成績還是未知之數呢。因此能安慰吳珂的，就只剩下海礁了。
不一會兒，周小見與盧尕娃也趕到了。他們同樣未能在榜上看到金嘉樹的名字，但卻在副榜上看到了，還看到了吳珂的姓名。
金嘉樹位列副榜第一，吳珂則是副榜第三。師兄弟倆都差了點運氣，距離中榜不過是一步之遙。
吳珂聽說這個消息後，倒是稍稍振作了一些。副榜雖然比不得正榜，但他能在副榜名列第三，也說明他只是差了一點火候，只要多努力，下一科定能得中的。他如今還年輕，三年後也不過是二十出頭，考中了也仍舊算是少年舉人，青年才俊，未來前程大好，就算今科落榜，也沒必要太過傷心。
他還倒回頭來安慰金嘉樹呢。比起他這個副榜第三，金嘉樹的副榜第一顯得更不走運了。這跟正榜最後一名有多少差別？興許就是考官一個念頭的事。
金嘉樹面上的驚愕表情迅速消失了。他平靜地接受了同窗好友們的安慰，並沒有露出任何失望、氣惱的情緒。就象吳珂所說的，他們還年輕，三年後中舉也不過是及冠的年紀。對比那些頭髮花白了還在拼鄉試的老秀才，他們擁有更充足的時間，實在沒必要着急。再怎麼說，他這個十七歲的秀才，在長安也是出類拔萃的青年才俊，已經比很多人都要強了。
金嘉樹平息了一下心情，看着吳珂臉上的表情，知道他此時絕對沒有表現出來的那般歡喜。就算在副榜名列前矛，落榜就是落榜了，終究比不得中了正榜的人風光，有什麼好值得慶幸的？況且吳珂身爲吳文安公之孫，身上肩負着重振家族的責任，平日裡也向有才名，卻在陝西鄉試中落榜，還不知道會被人如何議論呢。況且吳珂對自己中舉後的生活是有計劃的，如今落榜，什麼計劃都要泡湯了，心情怎麼可能好得起來呢？如今他還能在臉上擠出笑容來，不過是強顏歡笑罷了。
金嘉樹頓了一頓，低聲給吳珂提了個建議：“我們上了副榜，名次還靠前，不知道是否有望入國子監？”
吳珂愣了愣，旋即反應過來：“這……照理說是能上的，可進了國子監，也不過是多了名師教導罷了。如今我們有謝老師在……”
吳珂猶豫了，金嘉樹卻道：“謝老師可能也想回京呢？再說，如今國子監裡的先生們，應該有好幾位是你祖父昔日的門生吧？他們大約更希望你能回京城去，也樂意多多指點你。”
吳珂不吭聲了。這是大事，他之前都沒考慮過，心裡沒底。但若是能回京城去，那自然更好。鎮國公府對他堂兄妹二人是沒說的，但京城畢竟是故鄉……
但想到孫貴妃與孫家人還在京城高高在上，他又生出幾分驚懼之心來，拿不準主意了。
海礁在旁冷眼看着金嘉樹幾句話就讓吳珂安靜了下來，不再翻來覆去地絮叨着“能上副榜已經很了不起，沒必要失望難過”的話，心裡明鏡似的，早已猜到了金嘉樹的用意。
說實話，吳珂的話固然有道理，但對着一個剛剛纔爲自己落榜一事感到失望的人重複說沒關係，後者心裡大約也不樂意聽吧？況且金嘉樹的功課一向很好，考前幾次演練都很順利，拿着幾位師長們出的題目寫文章，也都寫得很不錯。今年鄉試的題目，謝文載爲兩個學生押題時稍稍捱了點邊，金嘉樹事前準備得很充分，也試寫過幾篇類似的題材。鄉試過後他回到家把在考場上寫的文章默寫下來，謝、曹、陸、莊四位師長看過後，都覺得他有望上榜，最後的結果卻只是副榜第一。這叫金嘉樹如何不失望呢？
就連海礁，都覺得有些意外呢。
只是這話，他當然不會當着金嘉樹的面說，只能低聲道：“回頭我找人打聽一下，看你的文章是不是哪裡有錯漏之處，才叫考官黜落了。否則，表叔公、曹爺爺、陸爺爺和莊爺爺都說能過的文章，怎麼會沒被點中呢？”
金嘉樹忙道：“若是太麻煩就算了。終究是我文章火候不足，又或是粗心大意出了疏漏之故。那麼多十年寒窗的前輩們落榜，都還繼續虛心苦讀呢。我不過是末學後進，哪裡就敢說，自己一定能中呢？會落榜，也是合情合理的。”
海礁笑笑：“沒事。若是打聽不到就算了，能打聽到，你也知道該往哪邊改進，下回鄉試就不會再犯這個錯了，這難道不是好事麼？”
金嘉樹笑笑，接受了海礁“他落榜並不是因爲文章比人差，而是不小心出了疏漏”的說法。但事實上，他心中另有猜測，只是此時不便說出來。
他換了話題：“今兒是出來看榜的，如今結果已經有了，我們也該回去向老師們稟報了。但願老師們別對我們太失望纔好。”
吳珂回過神來，想起一會兒還要去見幾位老師，不由得頭痛了。但在見老師之前，他還得先應付在樓上雅間裡待着的堂妹。堂妹對他這一科寄予厚望，他一會兒該怎麼跟她說呢？
吳珂唉聲嘆氣地走在前頭，只希望一會兒妹妹不要在外人面前哭出來。海礁與金嘉樹落後一步，並肩走出了茶樓，看着茶樓內外或是大喜，或是痛哭的衆位士子們，兩人對視一眼，心情都有些沉重。
海礁低聲問金嘉樹：“小金，你方纔問吳珂國子監的事，是不是也有心要入監讀書？”
金嘉樹低聲回答：“他有吳門故生爲援，若想進國子監，肯定比我容易。”而吳珂要是以陝西鄉試副榜第三的身份成功進了國子監，他這個副榜第一也同樣有資格入監，到時候他就能有名正言順的理由進京了。他想借吳珂的手，試探一下宮中那位九五至尊。
海礁不知道是否也猜到了一這點，沒有吭聲。金嘉樹便轉頭看着他，微微一笑：“海哥鄉試得中，明年就要進京去應會試了吧？倘若我能順利入國子監讀書，說不定還能與你同行進京呢！”
海礁眨了眨眼，笑道：“若是你我能一塊兒進京，那自然再好不過，可武舉鄉試的結果還沒出來呢，我可不敢誇口，說自己已經中了……”