美國駐華兩個航空隊在和日軍中國派遣飛行師團的激戰中兩敗俱傷。雖然暫時遏制了日軍飛機的橫行，可巨大的損失讓美國政府心痛不已，和“神鷹”合作建雷達站和建設空軍的事情重新被提到了議事日程，美國總統羅斯福委派特使赫爾帶着陳納德等人準備造訪安徽。
戰爭打到這個份上，美國人已經沒有辦法繞開在中國戰場上的這支勁旅。
當然了，造訪是要帶禮物的。赫爾一到重慶就和陳際帆互通了電報，電報中對他和他的部隊取得驕人戰績表示了祝賀，隨後赫爾希望陳際帆能在盟軍反法西斯戰爭擔任更重要的角色，儘早進軍中國滿洲地區等等。
由於前一段時間“神鷹”的英勇作戰，一戰區終於全線光復河南境內的隴海鐵路，徐州至西安之間的鐵路運輸繁忙起來，安徽用糧食、布匹和其他物資到重慶換取自己所需要的設備、材料和大量的黃金。
安徽經濟發展委員會在醞釀了大半年後，終於發行了自己的貨幣，由於安徽充足的物資生產，所以新貨幣一出來就受到歡迎，比起一個星期貶值三次的法幣，安徽的新錢幣值相對穩定，立刻成爲安徽與重慶之間貿易的結算貨幣。
有了錢，陳際帆暫時不必爲軍餉的事情發愁，到八月初，根據參謀總部的統計，“神鷹”軍隊總人數已經達到四十萬人，其中第一集團軍十五萬人，安徽的第二集團軍十二萬人，安徽保安部隊五萬人，山東第七軍于學忠部六萬人，收編各地的保安部隊加上徵召的士兵四萬多人，還有徐州和商丘守備旅個一萬餘人。
人數多了，裝備成了大問題。北上過程中繳獲的日軍槍支彈藥全部用來裝備于學忠部和山東保安部隊，“神鷹”在安徽的兵工廠根本無法達到滿足這麼多部隊所需的裝備。當初美國援助的六個輕步兵師裝備三個用於第一軍，留下一個給第一軍作補充，剩餘兩個，陳際帆準備用在山東，從於學忠部和保安部隊中精選出兩萬人左右編成一個加強的步兵師，歸屬宋關虎第一軍指揮。
調鐘鼎城和第三軍南下，重新訓練第二集團軍，任命鐘鼎城爲第二集團軍總司令兼第三軍軍長，邱瑞荃爲第二集團軍參謀長。第二集團軍由第三軍和四個獨立師組成，前三個師長分別由劉玉堂、夏賢德和王大柱擔任，而最後一個師，師長的人選出人意料，居然是在江南俘虜的僞南京警衛軍的團長黃樹卓。
其實黃樹卓這個人人品並不壞，他處處以汪精衛爲學習的榜樣，信奉“曲線救國”，而且曾在日本陸軍士官學校留過學，在江南被俘虜以後沒有受到過多的爲難。後來經過改造慢慢醒悟，陳際帆乾脆讓他當軍政大學步兵科當一名教員。
隨着“神鷹”的節節勝利，他心中殺敵報國的夢想再一次燃起，黃樹卓找到了同是僞軍投誠過來的李楚明、孫彥鵬等人，請他們幫自己向上面說說。正巧鐘鼎城一回來，部隊需要軍事人才，乾脆給黃樹卓一個機會，讓他重新帶兵，又讓李楚明和孫彥鵬兩人到部隊去協助他。這樣，一個“僞軍”師產生了，遠在山東的陳際帆給這個師提了四個字“殺敵雪恥”，以激勵這支部隊。黃樹卓上任後也不含糊，一方面施展自己的軍事才能努力訓練，一方面在和春香指揮的“鷹眼”特工組織的幫助下。通過自己的私人關係開始策反南京僞警衛軍的舊部。
和“神鷹”這邊熱熱鬧鬧的大場面比起來，江南和華北的日軍卻顯得小心翼翼，高煥捷派出多名特工潛入到華北各地，均沒有發現日軍有大舉進攻的跡象。其實，這都是拜“神鷹”所賜。戰爭打了五年，尤其是太平洋戰爭後，日軍不但兵源奇缺，而且物資供應已經開始出現苦難。在華北勉強和八路軍國軍維持個均衡的局面，可42年岡村寧次集結兵力先對冀中、山西等地進行一次殘酷掃蕩，雖說有一些戰績可消耗物資甚多。部隊還未休整好，就遇到了迅雷不及掩耳撲過來的“神鷹”，在短短几天內折損了三個多師團不說，還丟失了大量佔領區，同時也丟失了在那裡囤積的物資，比如徐州、濟寧、臨沂、衡水、德縣等地。脆弱的後勤已經嚴重製約了日軍的軍事行動，要想針對山東、河北等地的“神鷹”進行一場大規模軍事行動，沒有長時間準備是不可能的。
既然日軍來不了，那陳際帆就放放心心回到徐州，等待從美國風塵僕僕趕來的美國總統特使赫爾。這個赫爾可不是小角色，這是美國老牌政治家，曾擔任衆議員和參議員達14年之久，在美國“一府兩院”享有極高的威望。赫爾痛恨法西斯的侵略暴行，希望用國際法和國際安全組織來維護世界和平秩序，經濟上主張自由貿易，反對關稅壁壘。
此次總統派他前來中國，就是因爲戰爭中後期，中國已經凸顯出它對於美國的戰略價值。中國人已經獨立抵抗日本達6年之久，雖然付出巨大犧牲，卻仍然牽制和殲滅爲數不少的日軍，戰時的中國已經可以成爲美國打擊日本最好的前進基地，而中國衆多的人口也成爲盟軍可用的最好兵源。在和平時期，一個親美的中國在亞洲可以監督日本，在北方可以抗衡蘇聯，在未來國際事務中可以制約英國。而一個巨大的美國市場則是銷售美國工業品和輸出美國資本最好的場所，再加上中國人在戰爭中表現出的超乎想象的戰鬥力，所以美國越來越感到，提升中國的國際影響並最終確立中國的大國地位成了當務之急。
但是赫爾在重慶對蔣介石近乎無休止的敲詐感到非常厭惡，他從美國手中不但得到幾十億美元的低息貸款和無償援助，而且還得到了大量的作戰裝備物資，可赫爾卻沒有看到重慶政府指揮哪怕是針對日軍的一場小規模的反攻。羅斯福總統希望蔣能夠給予延安一定的政治地位的建議被拒絕了，希望增選國民參政會議員的建議被拒絕了，希望中國政府整頓一下糟糕的經濟並清理越來越惡化的腐敗形勢的建議也被拒絕了。
赫爾幾乎是帶着失望的心情接受史迪威的建議去徐州的，至少在華東地區，他能看到一支事實上獨立於政府的軍隊正在向強大的日軍發起挑戰，而且在這個地方，史迪威認爲一切都符合美國的民主模式。
赫爾帶着一絲好奇來到這個曾經被媒體連篇累牘報道的地方。在徐州他一下飛機就見到了這支軍隊的靈魂人物---肩扛將星的陸軍二級上將陳際帆。
陳際帆的年輕讓赫爾有些自卑，因爲他看上去的確太老了。不過，赫爾發誓，在徐州機場迎接他的儀仗隊是他生平見到最好的歡迎方式，從這些神態堅定，軍姿端正的中國小夥子身上，赫爾彷彿看到了中國戰區的希望。
在飛機上，赫爾簡單閱讀了關於這支軍隊的簡要資料，並且認真聆聽了陳納德講述他和這支部隊具有傳奇色彩的合作經歷。他的結論是，這是一支認可政府但卻有自己絕對獨立地位的軍隊，一支數量龐大而且戰鬥力極其強悍的軍隊，一支具有先進訓練作戰理念而且從未失敗過的軍隊。
這就足夠了！赫爾希望此行能有所收穫，最低限度能同這支軍隊建立一定的合作關係，使美國能夠在華東地區建立穩固的前進基地，從而打擊日本本土；使美國能夠了解中國戰場上對日作戰的情況，從而對太平洋戰爭的戰略規劃；使美國能夠評估中國在戰後建立一個自由、民主的親美政府，從而爲美國規劃戰後格局提供決策依據。
在徐州，赫爾受到了類似元首的待遇，他見到了這支軍隊的參謀長，一個總司令同樣年輕的軍人。
兩位軍隊最高長官針對幾個星期前美國航空兵的戰鬥提出，他們願意提供徐州和安徽、山東等地幾個小型機場給美軍使用，從而縮短美軍轟炸機的航程，而且陳際帆和胡云峰兩人均提到在華東控制區安裝大功率雷達的事情。雙方一拍即合，經過詳細協商，美國決定在安徽中部山區建立一個大功率雷達站，美軍第十、第十四航空隊進駐徐州和合肥，美軍繼續增加對“神鷹”的軍事援助，增加四個輕步兵師和一箇中型坦克師的裝備，增加中型運輸機的數量以幫助“神鷹”訓練空降兵。
不過，赫爾沒想到的是，這個獨立於政府之外的軍閥並沒有對他提出的裝備援助討價還價，而是將話題轉到其他方面。
陳際帆道：“感謝美國政府和人民的無私援助，但是輸血不如造血。只靠貴國的援助，我們也不能對日軍發起更大規模的戰爭。”
陳際帆的意思赫爾當然聽得出來，可援助機器設備和原料並不在他的授權範圍內，而且目前國內生產旺盛，沒有過多的設備可以轉讓出來。而且赫爾很驚奇，爲什麼這個年輕將軍對送上門的便宜不佔，反而願意自己搞生產，要知道，生產軍火是系統工程，沒有完備的基礎工業根本不肯而過。
赫爾不由問道：“將軍的意思我可不可以這樣理解，您需要我們給予更多的武器裝備援助，但是你擔心後勤運輸等問題。”
“不，赫爾先生誤會了，”陳際帆道，“美製武器的確有它的有點，但是我們希望製造中國士兵需要的武器。我們的工業基礎落後，大型技術兵器需要美國盟友援助，可我們希望至少能夠自己製造自己的制式輕武器。”
赫爾沒有正面回答陳際帆提出的要求，因爲這裡牽扯很廣，除了說服國會，還要考慮到蔣介石政府的態度。
沒想到陳際帆似乎看穿了他的心思：“我們已經在美國購買了一整套石油開採和煉油設備，希望能夠在美國軍艦的保護下運到中國來。”
“石油？你是說石油？我沒有聽錯了，你們居然發現了石油？”
“還沒有，我們的人員正在勘探，但是我們需要提前籌備，我們需要火力發電機組，需要大型焊接、鍛壓設備，需要化工生產線，更需要精密機牀和檢測儀器。”
“將軍，看在您的部隊勇敢進攻日軍的份上，我願意說服總統給予你們必要的幫助，但是我想先和您探討另一個迫切的話題。”
“可以，請講。”陳際帆禮貌地說。
“據我們所知，日軍正不斷從關東軍調遣兵力到太平洋，美國政府希望中國軍隊能夠對東北有一定威懾，而目前能夠做到這一點的似乎只有您的部隊，這也是我們願意加大援助力度的直接原因。”
陳際帆和胡云峰互相看了一眼，心想美國人還真是直接，還不隱晦自己的真實意圖，好，和這樣的人說話不累。
胡云峰道：“東北、蒙古是我國固有領土，我軍遲早會進兵東北。而且獨立打敗盤踞在東北的日本關東軍一直是我們的目標。作爲一個在反法西斯戰爭中做出巨大貢獻，付出巨大犧牲的大國，中國有理由在戰爭結束後收回自己的固有領土。包括臺灣、澎湖、東北和蒙古，同樣也包括西藏和緬北。”
赫爾是第一次聽到中國人在他面前赤裸裸地提出如此衆多的領土要求，臺灣和澎湖沒有問題，東北問題也不大，可是蒙古牽扯到蘇聯，而西藏和緬北牽扯到英國，美國人不可能在這件事情上表態。
赫爾道：“對於中國人民和中國政府在戰爭中的表現，國際社會是承認的，美國政府願意儘自己的力量爲貴國謀求戰後的大國地位，可是對於胡將軍所說的領土要求，美國政府無法給予回答。而且恕我直言，此時此刻提出這些是不合時宜的。”
陳際帆知道老奸巨猾的赫爾不可能表態，便補充道：“蒙古問題牽扯到蘇聯，但是，蘇聯和日本簽訂了中立條約，已經侵害了中國利益，我們不承認蘇聯是我們的盟友。還有一個更重要的地方，戰後美國政府是希望蘇聯的勢力進入亞洲，還是希望這個龐大的帝國受到一定程度的遏制，我想這個更重要。”
赫爾早就聽史迪威介紹，說坐在他面前的將軍絕不僅僅是軍人那麼簡單，他們對國際形勢有着驚人的洞察力，並且能善加利用爲自己爭取最大利益。陳際帆的話讓他相信了史迪威的結論，因爲這正是美國政府對戰後世界格局的考慮，赫爾對陳際帆精準的判斷十分驚訝，知道接下來他又要祭起老一套，說服自己按照他們需要的思路進行。
資深政客赫爾雖然對中國充滿好感，但他不認爲自己應該被牽着鼻子走，陳際帆說的這些實在有些遙遠，而且上述所說無論是否合理都要建立在實力的基礎上，他看不到這種實力。
赫爾說道：“我理解兩位作爲軍人應有的理想，但是你們不能代表中國政府，所以我想我們可以談點別的。”
“赫爾先生，領土問題是關乎中華民族核心利益的事，無論是哪一個政黨或領袖領導中國政府，這些都是避不開的。現在只有我們纔會對日本關東軍形成實質性牽制，也只有我們能夠以最快的速度出兵東北，所以這個問題我們是可以談談的。當然，美國政府有自己的考慮，我們不勉強，我要說的是，一個在戰後準備重建的國家對於美國來說意味着巨大的市場價值和在國際社會中巨大的外交影響，這是符合美國利益的。我們希望美國政府在和大國首腦協商的時候，一定不要忘記中國。這纔是我們合作的基礎。”
“明白了！”赫爾一聳肩，“你們都是出色的外交家，我會向總統提交報告，爲了你們所謂的目標，你們需要建立初步的工業體系，這我能理解。那兩位將軍能不能告訴我，你們下一步的目標是哪裡？”
“可以，如果美軍航空部隊能夠幫助我們獲得華東地區的制空權，下一步，我們將跨過長江，切斷南京和武漢之間兩大日軍集團的聯繫，然後爭取殲滅日軍主力。這樣一來，將會大大縮短美軍在太平洋上的戰爭進程，美國海軍只要能殲滅日軍聯合艦隊主力，就能在一年多時間內逼近日本本土。當然，我們真誠的希望，美國政府能夠對我們實施最有效的援助，而不是像現在這樣一點點的施捨。”
“好吧，我會建議總統給你們提供不少於5億美元的貸款，用於在美國採購所需的石油、化工、機械、電子等設備。另外再追加一倍的軍事援助，幫助你們武裝至少十二個輕裝步兵是、兩個坦克師和兩個航空隊。但這一切的前提是，在物資運抵的時候，我們希望看到貴軍擊敗山東的日軍或是殲滅長江南岸的日軍。”
“這個沒有問題，我們獲得武器的用途只有一個，就是和日軍作戰。”
接下來赫爾問起陳際帆關於如何編制他所指揮的龐大部隊，陳際帆乾脆直接向美國人攤牌，在北方他需要一個不下於五個坦克師的坦克集團軍，和兩個山地集團軍。在南方他需要兩個集團軍和一個內河作戰師，希望美國政府能夠援助一定數量的內河作戰艦艇、自行火炮、防空高炮和坦克殲擊車和新研製成功的火箭筒等武器。
赫爾一聽這還是繞回來了，說到底還是要武器。
陳際帆似乎看穿了對手的心思，冷靜地道：“如果我有足夠數量的裝甲部隊和航空兵部隊，在北方集結三十萬兵力就可以打垮華北方面軍和駐蒙軍主力，從而進逼東北與關東軍決戰。
對“神鷹”的戰鬥力，赫爾早就不懷疑了，他相信陳際帆的話，然後開始問起最後一個，也是最敏感的問題，就是關於戰後中國的政府組成問題。
這個問題要是以前，陳際帆是不便在公開場合回答的，但現在他的羽翼已豐，根本不懼怕任何人，所以他決定早點和美國人攤牌爲好。
“我和我的戰友希望中國在戰後能得到相應的國際地位，我們將致力於在建立一個多黨聯合執政的聯合政府，這個政府願意和一切友好的國家建立外交關係。”
“也包括共產黨嗎？”
“當然，共產黨一直都是中國的合法黨派，只是以前政府單方面使用暴力的緣故。再說共產黨同樣擁有龐大的武裝力量，誰也不能否認這個事實。”
“您也擁有龐大的武裝力量，您是不是也有同樣的政治訴求呢？”
“我們是軍人，軍人的使命在於保家衛國，戰後我將盡自己最大的努力促成聯合政府的誕生，但是我不希望有任何外來勢力干涉內政。”
陳際帆的坦誠讓赫爾感到不虛此行，至少他了解到了中國這股獨立於國共兩黨之外最大軍事力量的政治和軍事目標，而且這一目標非常符合美國利益，比起貪污橫行腐敗叢生的重慶政府，赫爾覺得美國人的物資更應該援助到這裡。事實上現在美國人已經不太擔心蔣介石政府會單方面同日本人媾和，因爲共產黨和“神鷹”絕對會反對。換句話說，美國政府不會再擔心受到蔣介石的要挾了。
蔣介石政府的貪得無厭已經讓總統大爲光火，總統甚至有過派人暗殺蔣夫婦的念頭。
赫爾帶着一臉的愉快離開後，美國人體現出少有的高效率。三天後就將雷達運到了廬江，在安徽專家和軍隊的幫助下選定了中部桐城廬江交界處的牛王寨作爲雷達站。這裡地勢很高，雷達能夠預警很遠的範圍，並且相對安全。
駐徐州的第十四航空隊也得到了一定數量飛機的補充，而且一直被“神鷹”所控制的合肥機場也交給了美國人。
鑑於雙方良好的合作態勢，史迪威建議在安徽設立華東中美聯合航空司令部，統一協調雙方今後的作戰。
陸軍方面，陳際帆將赫爾批准運來的四個步兵師的裝備全部用於裝備第二集團軍四個獨立師，並且從第一軍中抽調骨幹交給鐘鼎城充實到部隊中去。而第三軍到了淮南後開始逐漸換裝。三個主力師全部裝備兵工廠重新參考三八步槍和毛瑟步槍設計和改裝的步槍，全軍終於統一了彈藥口徑，而且部隊輕重機槍的火力得到了提升。
安徽、蘇北、豫西和魯南地區的守備部隊換上了日式裝備，雖然槍支的數量還不太夠，但是維持治安，防止敵人破壞已經可以應付自如。
不過，隨着“神鷹”在山東逐漸站穩腳跟，有一個問題終於繞不過去，需要立即拿出一個解決方案來。