說起清末，人們記起的肯定是李鴻章、袁世凱，而相較於兩人，也只有慈禧才能穩居在前。“西太后”之名可說得上是臭名昭著，足以遺臭萬年。而唯一能夠跟西太后放到一起的，自然就只有曾經跟其一起垂簾聽政的東太后慈安。
說起慈安，後世許多書籍電影電視上面都只是將其描述成了一個老實巴‘交’的傳統‘女’人，對比慈禧，長期以來，慈安給人一種過於忠厚老實，缺乏政治才幹，事事依賴慈禧的印象，當然，人們也都相信，慈安是被慈禧給害死的，因爲她的存在妨礙了慈禧獨攬朝政的野心。
可是，事實真個兒如此？
身爲清廷重臣，不論李鴻章，還是曾紀澤，其實都很清楚地知道，慈安遠不是外界傳說的那麼沒料兒。真實的慈安出身於世代官宦之家，從小就受到過良好教育。特別是她成爲中宮皇后的五年中間，清王朝遭遇了空前的外患內憂，使她在憂患中成熟，在憂患中增長閱歷。在美‘女’如雲的皇宮，在多情好‘色’的咸豐帝身邊，能保持11年榮寵不衰，除了憑藉她本人的超凡的容貌和人品之外，還有一個更爲重要的因素，就是她有一套十分成功有效的處理和駕馭她與衆妃嬪、與夫君皇帝關係的秘訣。這些都足以表明慈安是一位城府很深的大智若愚的‘女’‘性’。
而走出後宮，只是把慈安簡單地作爲一個政治人物來衡量，也是很不簡單的。即使把她與慈禧放在一起做比較，慈安太后也絕不是一無是處。決定朝政大端，慈安優於德，而慈禧優於才。慈安對權力不感興趣，所以日常朝政多讓慈禧處理。而“慈禧懾於嫡庶之分，亦恂恂不敢失禮”。遇到朝政大事，慈禧不敢擅做主張，仍要徵詢慈安的意見。由此可見，慈安太后在控制局面、掌控權力方面也是很有一套辦法的。在光緒年間任過大清國駐英國大使，回國後先後任過光祿寺卿、太常寺卿、大理寺卿、左副都御使的薛福成，在他的《庸盦筆記》中記到：誅殺陷城失地、臨陣逃脫的兩江總督何桂清，將驕蹇貪yin的勝保下獄賜死，賞給曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位，皆出自慈安之意。
一個忠厚老實、缺乏政治才幹的‘女’人，能夠這麼殺伐決斷？
而近的不說，咸豐死後，肅順等八大臣輔政，慈禧因爲生了同治而爲聖母皇太后，雙方爭權奪利……最後，慈禧終於在奕訢等人的幫助下殺敗了八大臣，卻還是不得不向慈安稱臣，以東太后爲尊。僅僅是因爲慈安是正宮皇后出身，是同治的母后皇太后？開什麼玩笑？權力面前，名位什麼的又算個屁？不過是塊遮遮掩掩的兜襠布，如果慈安沒用，就算慈禧給她留下聽政的位子，她又能幹什麼？身爲咸豐死後才真正崛起的漢臣之一，李鴻章深深地明白，其實，自己，乃至自己老師曾國藩，還有左宗棠之所以能夠在平定太平天國和捻軍的戰事中脫穎而出，在滿清貴胄的層層阻撓之中躍登重臣之位，主要還是因爲慈安的決定。因爲，縱然是兩宮皇太后一起垂簾聽政，“大舉措大誅賞”也依然是由慈安來主持，慈禧不過是處理一些“庶務”至於說什麼他們都是慈禧向慈安舉薦的，那更是笑話……李鴻章對自己的情況很清楚，而身爲曾國藩的學生，他也知道自己的老師對兩宮皇太后分別是個什麼態度。同治改元之初，也就是同治帝剛剛登基的那段時間，慈安就下旨任他老師曾國藩爲兩江總督。而曾國藩也感慈安太后的知遇之恩，盡心謀國。慈安則自軍政、吏治、黜陟、賞罰，無不諮詢曾國藩並採用其建議……於是當時遂有“至軍國大計所關，及用人之尤重大者，東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌”之說。
而除此之外，大太監安德海胡作非爲，被山東巡撫丁寶楨逮了，慈禧有意袒護，慈安卻“立命誅之”，一點兒面子都不給慈禧……這是一個忠厚老實的‘女’人能辦的事兒？
從同治改元，到年初突然崩逝，慈安執掌大清最高權柄二十年，這二十年裡，大清經歷了許多事情，但大體上都能攘外安內，幾年前還在新疆打了勝仗，保住了大片國土，雖說主要是左宗棠的功勞，可誰敢說那裡面沒有慈安這個最高統治者的功勞？在內憂外患的情況下保持國家的基本穩定，維護皇權，這是一個沒什麼才能的‘女’人能做到的？
可惜，這樣一個‘女’人卻最終死了。年初，先是聽說東太后偶染小恙，可沒兩天就突然病逝……有人說是西太后所害，因爲慈禧想獨攬朝政，可李鴻章覺得這話很不靠譜。以慈禧的本事，未必害得了慈安，而且，如果真的要害，幹嘛要等上二十年？二十年啊二十年前，西太后就已經兇狠無比，把輔政八大臣殺了個‘精’光，二十年來，她如果真的不滿，真的想獨攬朝政，還害不了一個慈安？
李鴻章深信自己的判斷，可是，負責的對象由慈安變成了慈禧，雖然這位慈禧太后同樣也很‘精’明，可大事上……李鴻章對這位正式晉級爲唯一太后的‘女’人可真不怎麼放心。要不然，她突然把在傢伙召集起來，提那些在美國的草民做什麼？這事兒是大清能摻和的？
“不知太后的意思……”
得，這小娘們兒大面兒上雖然比不上東太后，可爲人也夠‘精’明的，而且還心狠手辣，最喜歡記仇，如今人家是大清頭號槓把子，咱還是先往後退一退，反正，那邊兒不還有恭親王的嘛，先看看再說。李鴻章打定主意，不經意地先瞟了自己對面的奕訢一眼，又朝慈禧拱了拱手。
“哀家倒是沒什麼意思，就是想問一問，這英國公使夫人說的，到底有沒有個譜兒，還是故意在那兒說樂子逗哀家呢？”慈禧淡淡說道。
“太后，”沒等李鴻章回話，一邊的慶郡王奕劻就忍不住冒頭了。這位才四十歲出頭，瘦瘦的大清重臣、宗室，是乾隆十七子永璘之孫，輔國公綿‘性’長子。論能力嘛，倒也不是多麼突出，甚至可以稱得上是一般而下，可就是這位老兄，在晚清時代可說得是一位風雲人物，原本的歷史上，他在光緒十年任總理各國事務大臣，十七年遷總理海軍事務大臣，二十九年任領班軍機大臣，三十四年晉封世襲罔替慶親王，宣統三年任首任內閣總理大臣……突出的政績，那是一點兒沒有，就是專‘門’賣官鬻爵。奕劻的貪婪庸惡，在當時可謂是人盡皆知，其賣官鬻爵之多，不可勝數。世人因爲其庭若市，戲稱之曰“老慶記公司”。可不管怎麼說，怎麼戲謔，這位慶親王還真就站得住，穩得了，晚清政壇官員想要升遷，更是幾乎都要走慶記一‘門’。舉個例子，有個漢族官員叫陳夔龍，歷任河南布政使、漕運總督、河南巡撫、江蘇巡撫、四川總督和湖廣總督等要職，他在宣統元年出任直隸總督兼北洋大臣，官居一品；清亡後在上海當寓公，直至解放前夕纔去世，整整活了九十餘歲。他歷經同治、光緒、宣統三朝，自稱三朝老臣，期不負厚恩。他起於寒士，又是漢族，但是卻能官運亨通，其中與奕劻有着莫大的關係。據說，陳夔龍繼妻許氏在奕劻府中常來常往，討得了福晉的歡心，被奕劻認做了幹‘女’兒，等奕劻繼榮祿成爲晚清樞臣領袖，陳夔龍便開始了自己飛黃騰達之路，從布政使一溜向上，到封疆大吏。而陳夔龍那麼多的官員之中，四川總督卻並未到任，《國聞備乘》記載：“蒞任未久，升川督，夫人又不‘玉’往。夔龍計無所出，乃‘私’於奕劻，令爾巽以兩湖讓之，而令錫良以四川讓爾巽。以一‘女’子之愛憎牽動數省督、撫，當時用人之得失蓋可睹矣”……因爲幹‘女’兒不喜歡跑遠路，就接連調動了好幾個封疆大吏，慶親王的果然不一般。
奕劻死後，滿清官員照例向皇帝請求給這位新的鐵帽子王一個諡號，可溥儀認爲這傢伙禍國有術，實在是不配有什麼諡號，就是非要有，也得是最惡劣的那幾種，比如什麼“幽”、“醜”之類，這樣鬧到最後，給了個“密”字。而這個“密”，在《諡法》裡面就是“追補前過”的意思，在滿清三百多年所有親王裡面，這是最差的一個諡號。
當然，那都是以後的事情了。這時候的慶親王還只是慶郡王，雖然開始大肆巴結慈禧，可在慈禧手裡畢竟還有奕訢、榮祿這些有能力的滿族大臣，輪不到他出頭，更輪不到他去做什麼朝堂領袖，所以，奕劻能做的，依舊是巴結，想方設法的巴結……而這一回，他認爲是一個機會，很大的機會。
“太后，奴才以爲，自兩宮垂簾，我大清二十餘年來攘外安內，國勢愈強，泰西諸國莫不側目，今一班草民亦能在洋國捭闔，可見我大清國運日隆……重現康乾之時的盛世之態也只是早晚而已。所以，那英夷公使此番作爲，應該不是什麼詭計，而是真個有意兒討好咱們大清，當然，那也是討好太后。”
“胡說八道。”曾紀澤臉‘色’一沉，“慶王，英夷憑什麼討好大清？他們又何必討好？”
“曾大人，你這話是什麼意思？難不成，咱們大清還怕了他們區區一個蠻夷之邦不成？”奕劻當即反‘脣’相譏。
“你……”
“曾大人，”李鴻章趕緊拉了一把曾紀澤，“太后聖明，什麼事不明白？慶郡王說的也自有他的道理。”
“可……”曾紀澤掙了一下，偷瞄了一眼慈禧的臉‘色’，雖說沒看出什麼來，但還是老老實實地窩了回去。他剛剛只是一時衝動，對奕劻睜着眼睛說瞎話的行爲表示不滿，當然，身爲‘侍’郎，也就是副部長級別的大臣，他並不是真的衝動，而是想借此向慈禧進言……慈禧突然莫名其妙地提起什麼美國的事情，他就覺得不妙。這洋鬼子的事兒是好摻和的？半夜鬼叫‘門’啊，這老孃們兒平日子也‘挺’‘精’明的，怎麼就還着了人家的道了？
“慶王，您接着說。”李鴻章再偷偷拉了曾紀澤一把，又向奕劻示意道。
“太后……”奕劻看了一眼慈禧。
“李中堂都讓你說了，你說就是。”慈禧面不改‘色’，依舊淡淡的。
“太后，奴才以爲，此番英夷突然向您提及此事，恐怕還是因爲他們自個兒看不慣那美夷……奴才聽說有一班草民在美利堅鬧事兒之後，專‘門’派人去東郊民巷查過，可不得了，那幫子哪是草民？那簡直就是李自成再世啊……太后您是不知道，他們可是差點兒‘逼’得那美利堅的皇帝……”奕劻大聲說着，表情極其誇張。
“是總統”曾紀澤沒好氣兒地說道。
“也都差不多。”奕劻白了他一眼，“把那美利堅的總統都差點兒給‘逼’死……而據奴才所知，這美利堅，原本也就是英夷的一個藩國，結果被個叫什麼華什麼頓的帶着人造反，愣生生自立了一國。如今，雖說這美利堅還不及英夷，但也相差不遠，英夷與其世仇，自然極是不爽。如今突然有人又造了那美利堅的反，他們當然不會眼睜睜地放過這麼好的一個機會。可那造反的畢竟是大清子民，而且那英夷又不好直接跟美夷開戰……所以嘛，他們就想借刀殺人”
“這麼說來，英夷果然是另有機心，咱們大清還真不好出手了？”慈禧貌似認真地問道。
“非也非也，”奕劻搖頭晃腦，“太后，這英夷雖說是在借刀殺人，可他們那些蠻夷又哪裡真懂得什麼征伐之道？他們想借咱們大清的刀去殺美夷，可咱們，又何償不可以借他們的刀，打出咱們大清的威風來？”
“此話怎講？”慈禧又問道。
“咱們根本不必出面。”奕劻端着架勢，“太后，那英夷想借咱們的刀，可咱們大清又不是那種見利忘義之徒，那美利堅又未招惹到咱們……”
“其實，這美國人倒還真是招惹了咱們大清”李鴻章突然打斷了奕劻，“近些年來，美國經常有些‘排華’的行爲，我大清旅居美利堅的百姓常受其國之民欺辱，而當地官府卻又故意視而不見，頗有放縱之意，致使我華人多有死傷，那郭金章之輩，正是因爲不堪受其迫害，這才揭竿而起……”
“豈有此理。我大清子民，豈容一介蠻夷欺辱？”慈禧猛得一巴掌拍在了身旁的小几上，冷哼道。不過，她的這一番做作，除了讓李鴻章等人的腦袋更低了一些，也實在是沒什麼作用，甚至幾個人還在暗地裡不屑地撇嘴……大清子民就能不受欺辱了？大清多了不起嗎？真還以爲是以前的天朝上國，萬國來朝？……自道光年間，英國人仗着堅船利炮打過來之後，這大清的遮羞布就連連被扯下來好幾次，二十多年前，英法聯軍不過幾千人，就把僧格林沁十萬‘門’g古騎兵殺了個‘精’光，還把咸豐從北京城趕了出去，連圓明園都燒了……你慈禧太后當年不也是陪在一邊兒的嗎？這時候你拽起來了，那當年幹什麼去了？至於那些在美國的華人……咱大清朝什麼時候把人家放在心上過？不過，雖然心裡不屑，慈禧的面子還是要賣的，大家在低頭之餘，也都‘露’出了一副憤慨之‘色’……當然，這神‘色’也沒多麼沉重，純屬表演。
“駐美公使是誰？”慈禧又突然問道。
“回太后，是陳蘭彬”奕劻道。
“我大清子民在美受辱，他爲何不報？”慈禧沉聲問道。
“不是不報，而是那美國人根本不理會，陳蘭彬遠在美國，我大清雖強，卻難以及遠，故而……”奕劻一副有力使不上的頹喪模樣。
“此事，你們當商量出個章程來，要給我大清子民討回個公道，但也要保住我大清的顏面”慈禧又看了衆人一眼，突然道。
“太后……”
“奴才等遵旨”
曾紀澤想說話，可奕劻卻已經搶先跪下接旨了，沒奈何，其他人也只得跟着一起……其實他們都知道，慈禧都這麼辛苦地演了一出，他們已經沒有拒絕地理由，只能照旨遵行。
……
“六王爺，這到底是怎麼回事兒，以太后的脾氣，怎麼會突然關心起國外之事？”
四人離開了慈寧宮，曾紀澤自己走了，權當沒自己什麼事兒，又或許是回去想辦法去應付可能會引發的外‘交’糾紛，慶王奕劻滿臉得意，拉着奕訢和李鴻章就要回自己家，說是一起商量怎麼完成太后的懿旨，奕訢和李鴻章雖然不想理他，可奕劻終究是位王爺，而且很有可能會得寵，兩人也不願意平白得罪，只得催着各自的轎子跟在後面……不過，走着走着，這兩位的轎子就不自覺地靠到了一起，確切地說，是李鴻章主動朝奕訢靠了過來。
“少荃兄，你又何必明知故問？”奕訢掀開轎簾，朝着李鴻章苦笑了一下，“我今個兒一言不發，你還不明白嗎？”
“不至於吧？”李鴻章苦笑道。
“‘女’人啊，再厲害也還是小心眼兒，”奕訢朝在前面引路的奕劻一行看了一眼，又道：“東太后突然薨逝，朝中如我等雖都知這未必關西太后之事，可朝野上下依舊紛紛……西太后是何等樣人？若是沒有那英國公使‘插’上一‘腿’倒也罷了，如今人家都擺明了想要咱們‘露’一手了，再加上有心之人攛掇，她還忍得住？”
“立威而已，何苦非要選洋人？”李鴻章換上了一臉苦‘色’。
“爲何不能選洋人？滿朝上下，能有幾人如你我這般清醒？尤其是那位‘今亮’打敗了阿古柏，收復了新疆之後，這滿朝上下一個個都志得意滿，自以爲大清將再入盛世……如今一羣草民都能在外建功立業，這夥人自然也都忍不住一個個在太后面前拍‘胸’脯擼袖子，太后再‘精’明，又能如何？”奕訢冷笑道。
“那也……”‘精’明？李鴻章同樣心中冷笑。慈禧是‘精’明，可那只是小‘精’明，權謀手斷上‘精’明，真正的大事兒，說句不恭的話：她懂個屁？可惜，這話他只能憋在心裡，不能說出來。
“你也莫要着急，這回咱們就隨着慶王，看他怎麼搞……”奕訢又朝前面看了一眼：“就這些人的能耐，成不了事兒”