周先給宋虔之端來一碗熱氣騰騰的菜粥, 不知他是從何處得來的肉乾，周先將肉乾撕成絲，用筷子按在奶白色的湯汁裡泡着。
軍醫來爲宋虔之換藥, 經過昨夜, 宋虔之始終有一些渾渾噩噩之感, 他想也許是沒有睡好。
“白古遊去巡營了, 這一戰傷亡慘重, 軍心不穩，祁州城原是宋、循二州貿易通商往來的陸路重鎮，僅憑車馬一項就能養活大半城民。種糧食土壤不算上乘, 產的糧在京城、靈州、孟州這些繁華富庶之地也不受歡迎，但緊鄰祁州的膠州、宋州、西北幾個州城常向祁州購糧, 原本各州各有所養, 除卻少數幾個完全不適宜產糧的貧瘠州縣由朝廷劃撥, 民間販賣糧食皆有嚴格管控，糧行鋪子都登記在冊, 背後都站着官。”周先頓了頓，眼底充溢着憤恨，“這些年全亂了套了，官府吃商人，商人吃農戶, 不打聽不知道, 稍一打聽, 民間怨聲載道, 不過短短數年, 前人治世積下的錢糧，年年窮兵黷武, 百姓不堪其累。”
碗底滾燙，宋虔之手指被燙得通紅，他混若不覺，低頭唏哩呼嚕地喝了小半碗粥，用筷子挑肉絲吃。
宋虔之細細咀嚼肉絲，眼神盯着不遠處的地面，螞蚱在乾枯稻草上瞎蹦躂。
“這天兒要下雨啊。”宋虔之往天上看了一眼。
周先順着宋虔之的眼，也看了一眼。
“可不。要下暴雨了。”
許瑞雲、呂臨相繼趕到宋虔之的營帳。
宋虔之封起剛寫好的信，落了火漆，周先接過收起。
“昨夜東明王府來了人，都綁着大內的銀腰帶。”
宋虔之眼皮一跳：“這麼快？”
“什麼這麼快？”呂臨一臉茫然，“你們在說什麼？”
“東明王府是什麼反應？”
“我派了呂臨的手下去盯，現在還不清楚。”許瑞雲沉吟片刻，朝宋虔之問，“你覺得是誰的人？”
“苻明韶整個棋局都破了，眼下怕是慌亂得顧不上這頭，皇后在慶典上當場被殺，他的身邊人出了問題，現在的苻明韶，誰也不會信。這事，倒像是我姨母的手筆。”
“太后能使得動大內的人？”
“你小瞧太后了，她在宮中比皇帝都早，要是在內宮，羽林衛聽命於苻明韶不錯，其他人呢，宮人們呢？太監、侍衛，都是人。這些人都近身伺候主子，防不勝防。”早年間宋虔之就行走於內宮，花了不少銀子打點宮裡人，陸觀被召回京城以前，他小小年紀能主理麟臺多年，苻明韶明顯對他有敵意和防備，卻也拿不住他的錯處，除了宋虔之的家傳，其餘都要歸功於謹慎。
“宮人們要錢做什麼？他們也沒地兒花。”呂臨是世家子弟，從來沒爲錢犯過愁。
“他們不花，他們總有家人。”周先道。
“有的也不全是爲了錢，不說這個，如果是我姨母，她應當是想效仿當年，把苻明韶拉下龍座。”
呂臨皺着眉：“她選了東明王？東明王的生母尚在，如果東明王登基，太后的位子，就要換別家來坐，周太后會這麼選？”
“東明王年紀小，我姨母見過他，也甚是喜歡，至於他的母親，等把這對兒母子接進京城，就好辦了。”
“你是說，周太后會賜死東明王的母妃？”
宋虔之：“恐怕是，從旁出選一名繼承人，母妃被賜死，是有先例可循的。東明王是他母妃教養長大，打小就沒有父親，他自己不會同意賜死他的母妃，而他的母妃，卻會願意爲他去死。”
“我去阻止。”周先按劍起身，被宋虔之按住手背，輕拍了兩下。
“東明王的母妃是個精明的女人，就算她願意爲兒子黃袍加身而犧牲，也絕不會在此處。她會確保京中的情形有利於小王爺，諸事大局未定，她絕不會甘願赴死。”
“那就放着不管嗎？”
宋虔之讓呂臨再派幾個人去盯，許瑞雲自告奮勇，也去了。本在給宋虔之研墨的柳平文放下墨石，自取過一張宣紙到旁邊桌案上鋪平練字。
“這封信，找你熟悉的車馬行，有辦法轉給陸觀嗎？”
周先眸中一動，接過信封，面色現出猶豫：“陸大人有難處，侯爺莫怪他。”
宋虔之臉色一直不好，透出失血的蒼白，帳中昏暗，唯一點燈光而已，他手指滑過光滑的信箋，眉峰隱忍地蹙着，嘆道：“怪他什麼？怪他事事爲我打算，陷在京城無法脫身麼？還是怪他爲全我母親保我出京的慈母之心，重傷自己，換取苻明韶的信任？”
更讓宋虔之難受的是，陸觀留在京城，正是他們這些活動在祁州的人所需要的。
周先道：“當年的六皇子能入太后法眼，皆是陸大人的謀算，最熟悉苻明韶的，就是陸大人，他一定有法子自保。”
“但願如此，苻明韶……”信箋被宋虔之一把攥緊，他牙根緊咬，嘴脣抿成一線，緩慢而悠長地出了一口氣，輕輕閉上了眼。
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“僅憑你們幾個，又是口諭，我乃先帝欽封的東明王妃，諸位未免太不將榮宗皇帝放在眼中！”啪的一聲，東明王妃大袖一揮，將一名便衣太監手中的托盤打翻在地。
深褐色的小瓷瓶在地上滾了兩轉，另有一把匕首，三尺白綾。
東明王妃容色端麗，毫無一絲畏懼，端坐在花梨木大椅中，素色綾羅襯得她臉色瑩白如雪。
“這是太后的口諭……”太監話音未落，被東明王妃的眼神驚得不敢再多說。
“離京之前，我與太后也曾有數面之緣，我這副手鐲還是太后親自賜下的，如若真的是太后懿旨，除非你們能拿手諭來見我。”東明王妃垂下雙眸，端起茶來，呷了一口。
宮裡來的人面面相覷，終於有一侍衛頭領步出：“王妃息怒，不如王妃與小王爺一同進京，我等皆是下人，王妃身份尊貴，僅憑口諭是草率些。擔心想必王妃也是深明大義之人，若是小王爺做了大楚帝君，睿宗時就有先例，當時睿宗皇后尚在，膝下無子，便是從旁系抱了南淵王爲帝，南淵王登基之前，母妃齊氏自縊而亡，追封爲端肅瑞明夫人，死後哀榮無限。齊氏一族也盛極一時，整個家族權傾大楚三十餘年。”
東明王妃淡淡道：“這些我自然清楚，只是口諭無法令我信服，我母子必須一同進京，你們可以考慮考慮。”
大內這一行人僅有八人，秘密行事，在東明王的地盤，也不敢輕舉妄動。進來時就見到東明王府養有親兵，其中不乏身手傑出之輩，如果不滿足東明王妃的要求，恐怕也要壞太后的事。
“那請王妃今日便帶小王爺隨屬下等啓程進京，太后娘娘已等不及了。”
東明王妃道：“今日不便，明日一早，卯時出城。”
侍衛還要說什麼，硬生生忍住了。
東明王妃叫人給他們安排住處，人被帶走後，她失神地靠在椅背上。東明王妃已不年輕，勝在皮膚極白，不顯老態。
日光傾斜，光斑從地上悄然移動，東明王妃的臉也從光明沒入陰暗，她一隻手扶額，眉心沒有半點褶皺，修長的眉睫垂下，只餘下了一半眼睛，似閉不閉。
那一年，府裡下人來報，她的丈夫死在青樓裡，剛診出有孕的東明王妃以爲自己聽了個笑話。
她笑着問下人：“你說什麼？再說一遍。”
那下人跪在地上，抖如篩糠地重複了一次。
正是寒冬將近的時候，初春在即，她本在剝一小碟兒花生，一時間她彷彿將花廳整間大屋，廳外屋檐下滴落的雪水，院中殘梅的清寒香氣，一人抱的水缸面上那一層毫釐薄冰微微碎開的細微聲響，俱皆納入腦中。
到今日她想起來，那一日也像是在昨天。
唯獨她夫君的臉，甚是模糊，彷彿與他同寢的一千多個日夜僅是黃粱一夢。
少年怯生生的嗓音傳來，東明王妃手裡的茶杯跌落在裙子上。
她的兒子撲到她身上，渾身發抖地叫了一聲：“母妃！”
東明王妃清醒過來，手掌輕輕覆蓋在兒子頸後，她掌中的皮肉是如此溫暖柔軟。
“莫怕，爲娘在，不會讓任何人傷着你。”
少年緊緊將頭埋在母親的懷中，良久，顫抖漸歇，少年望向他的母親，淚珠滾過光滑雪白的圓臉。
“兒子永遠不會離開母妃，母妃也永遠不要離開兒子。”
東明王妃脣角泛出笑，眼中漾開春風一般的暖意：“傻孩子，娘不會離開你。”
少年咬住脣，眼睫顫動不止。
東明王妃扳過他的臉，令他沒法去看地上散落的那些物件，她的臉倒映在兒子的眼中。
“娘永遠不離開你。”
少年抱住她的脖子，重重“嗯”了一聲。
溫熱的溼意流進東明王妃的衣領中，她沒有再出言安慰兒子，只是將少年人還不夠強壯的身軀緊緊抱着。
這是她的骨肉，這也是苻氏皇族的後代，高貴與卑賤兩種血液，同時流淌在她兒子小小的身體之中。
東明王妃閉上了眼，眉目間溢出無法驅散的疲憊。
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立後大典上皇后暴斃，在大楚國史上聞所未聞，京城百姓對此事也顧不得議論，只因增稅詔令不僅下達給四州，現已向全國增收稅金。
四月二十二，京城徹底雪化，滿城柳綠，卻不見去年此時，青年才俊、名門閨秀競相郊外踏春的盛景。
街上十室九空，雖有嚴令禁止平民出京，皇城根下住得久了，往上數三代，總有朝中做官的遠房親戚。
兵部衙門短短半月之間，門檻都被磨平，白銀五千兩就能換取一紙出城手令。吃皇糧幹公差的官員，上到一品大員李曄元，下到沒品的錢糧小吏，都沒法出京，一旦經查，滿門抄斬。
總歸是掰着手指數日子，整個皇室都還留在宮中，慌不到官員頭上。
這日林舒又來，秦禹寧正在疾書，林舒便將兩個手交疊握着，在旁垂眸侍立，並不出聲。
秦禹寧寫完，入封，使喚人送出去。
林舒這才說明來意，他是來送戶部的本子給秦禹寧過目。
書辦得令，拿來抄送戶部的軍報。林舒收起來之後，看了秦禹寧一眼。
“老樑，你先出去。”
書辦退出。
林舒拖了椅子過來，坐在秦禹寧對面，壓低聲音問：“秦叔可有逐星的消息？”
秦禹寧銳利的眼光掃來。
林舒目光毫無閃避，只是屏住了呼吸。
秦禹寧移開眼。
林舒纔敢吸氣。
秦禹寧從筆架上取下另一枝尚未乾透的紫毫，虛起眼，手指拈去雜毛。年後開春本要給各衙門置換，今年也都顧不上。
“我勸你莫要再打聽這些，仔細叫人蔘上一本，年紀輕輕，喉中有熱血是好事，也要吞下去。這不是你該過問的事，你也使不上勁。”
林舒看着秦禹寧落筆，起頭便是：“逐星親啓……”他眼睛一亮，緊緊抿住嘴，起身時椅子在地面拉出一聲巨響，林舒激動不已地朝秦禹寧抱拳：“多謝秦大人指點，晚輩定當爲國竭力，不負尚書大人所望。”
待林舒走了，秦禹寧手指拈起信紙，揉成一團，用火點了，紙灰散得一地都是，他腳下地面上，俱是寫廢的紙。李曄元抱病以後，六部諸事，皆歸入兵部統籌調度。
風平峽十日之間吃了三次敗仗，阿莫丹絨使團也已離京。
數日不曾歸家的秦禹寧，在傍晚離開兵部，長街之上，人丁稀少，舉目都是大門緊閉的商鋪，稍稍回暖的氣溫，與萬物凋敝的秋日竟相似得緊。秦禹寧戴了一頂氈帽，沒有坐轎，一人在街上徒步，七拐八拐，進了一條深巷，巷子盡頭，新刷了漆的黑門緊緊閉着。
秦禹寧摘下帽子，向着左右看，又望向牆上，未見異樣，深吸一口氣，往前走出半步。
腳底下影子匆匆掠過。
秦禹寧眼角微微一跳，猛地一拍腦門，重新戴上帽子：“我這記性，盧大人不是在花海巷麼？我這是走到哪兒來了，有人沒？”秦禹寧吼了兩嗓，罵罵咧咧調轉回頭，回到長街上，左顧右盼，指指點點，鑽進了另外一條窄巷。