當天半夜,八大胡同的慶元春就着火了。秋幹物燥,老房子又都是木質結構,跟澆了松油似的,沾火星就着。這場大火從慶元春的一樓開始,火苗噼裡啪啦,竄起幾丈高,點着了二樓的油紙燈籠。接着,屏風、門窗、樓梯都被熊熊的火焰包圍。一些姑娘和喝花酒的男人,來不及穿衣服,光着身子就跑到大街上。有人跑到樓外,身上的衣物帶着火苗,情急之下撲通一聲就跳進永定河裡。慶元春裡見過同治皇帝的人,無一倖免。大火甚至綿延到城闕,三日不滅,小半個西城化爲焦土,死傷五百餘民衆,這便是京城繼圓明園之後的又一場震驚中外的大火。
桂寶聽說這件事後,知道是同治皇帝派人乾的,他心情頗爲沮喪,對同治皇帝有些失望。他對同治皇帝說:“皇上有沒有想過,這場大火,會有多少無辜的老百姓被燒成焦炭,家破人亡!皇上,你不能爲了權力,也變成太后那樣的怪物啊!”
同治皇帝呵斥桂寶:“你太婦人之仁。一旦我們的計劃走漏風聲,死的人又何止這些?這紫禁城的城牆,從來就是鮮血染紅的。”
那一晚,離自己的目標越來越近,同治皇帝興奮得睡不着覺,迫不及待進行了政變的第三步,連夜在乾清宮內召見了內務府大臣、九門提督瑞麟。這些天來,滿朝大臣中,只有他一直堅定地支持同治皇帝修圓明園。
同治皇帝像遇到了知音一樣,拉着瑞麟長滿皺紋的手哭訴,他表達了自己夾在慈禧太后和恭親王之間的無奈,表明自己要當實君的決心,對頭髮全白的瑞麟說:“如果你忠於國家,就跟着朕幹吧,朕要學聖祖。”
瑞麟忠君的熱忱,也被同治皇帝的眼淚所激發,他跪在地上,高聲疾呼:“女人干政,自古都是社稷之禍!承蒙先帝天恩,瑞麟才得以七尺之軀上陣殺敵,報效國家。先帝逝去,我只知天下有皇上!皇上的話,就是聖旨!只要能效忠皇上,我瑞麟垂暮之人,年過花甲,死何懼哉?”
“瑞麟不愧爲先帝老臣,世代忠良。”同治皇帝趕忙上前扶起他,說:“這件事有老將軍相助,朕便可放心了。”
此後的一個多月,在紫禁城四十多裡地外的圓明園廢墟上,瑞麟指揮着兩千神機營精兵,每天都在操練,吶喊聲震天。
圓明園原來由圓明園、萬春園、長春園三個大園組成,周圍約二十華里,山水名勝、閻榭亭臺不計其數,1860年被英法聯軍的強盜燒燬後,只剩幾截斷瓦殘垣,蕪草悽悽,很是淒涼。重修圓明園的工程暫停後,同治皇帝便讓瑞麟帶人到這裡來訓練。
後來,東宮慈安太后、恭親王奕訢、醇親王奕譞等人都支持同治皇帝在木蘭秋獮時會操表演,給洋人展示一下大清國威。隨着木蘭秋獮日子的臨近,年輕的同治皇帝有點按耐不住內心的喜悅,一有空他就往圓明園裡跑,親自檢閱瑞麟訓練的隊伍。
隨着木蘭秋獮日子的臨近,萬事俱備,桂寶反而有些失眠了。那晚,窗外一彎鉤月東沉,清輝灑在了地上,他一宿沒睡,打了好幾個哈欠,想了很多事,他也期待着木蘭秋獮後,同治皇帝能開創一段嶄新的歷史。但桂寶隱約感覺到,事情不會這麼簡單。慈禧和恭親王也是老謀深算,會束手待斃?景壽和瑞麟會不會背叛同治皇帝,也不好說。
1874年農曆十月十五日,木蘭秋獮的第一日。清晨,圍場四周萬頃林海雲霧鐐繞,一輪紅日自茫茫林海的東邊浮現,山巒樹木若隱若現,林海中的溫泉冒着熱氣,遇到冷空氣很快凝結成水珠。過了半個時辰,紅日噴薄四射,霞光萬丈,林中百鳥鳴唱,三五成羣的狍、鹿、黃羊不時在草原中奔突掠過。
在御帳中,十八歲的同治皇帝滿面紅光,意氣風發,他那天特意穿了一件明黃色的圓領緞繡雲龍貂皮長袍,掛了紫貂皮裡,領和袖邊還鑲了海龍緣,飾三色平金及石青祥雲花卉片金邊,腳下一雙藍色漳絨串珠雲頭靴,厚底高靿尖頭,以紅珊瑚釘綴裝飾,靴頭處呈祥雲紋,這身行頭大有來歷,是康熙皇帝當年冬狩時的穿着,同治皇帝想借此來表明他也有康熙皇帝那樣的親政能力。
旌旗在草原的寒風中咧咧直響,參加圍獵的八旗兵早就陸續走出了營帳,列隊集結在看城附近,開始布圍,也就是把野獸圍在中間。只見五百多名紅旗和白旗的軍士騎着高頭大馬,向兩翼跑去,撒開的範圍,有三四十里長,然後延伸圍攏,縮小包圍圈,最後,達到人並肩,馬並耳的程度,第一道包圍圈設好後。然後再設第二道重圍,以防野獸逃脫。布圍就緒,幾萬名八旗將士摘下帽子,高高舉起馬鞭,高呼“瑪爾格”,這是發出待圍獵的信號。
木蘭圍場的中央,建了一座三四丈高、二十幾米長寬的方形看城,專供同治皇帝、兩宮太后、各國公使和滿族王宮大臣們觀看狩獵。榮祿打馬直奔御營,請同治皇帝和兩宮太后駕臨看城,同治皇帝和慈禧、慈安太后坐十六個太監擡的步輿來到圍場,檢閱完整齊的隊伍,回座看城。
坐在鎏金龍椅的同治皇帝早就按耐不住,想在各邊疆王公和各國大使面前秀一把。他讓桂寶取來御弓和金羽箭,跨馬上陣追逐野獸,恭親王奕訢腰跨白虹刀,騎着高頭大馬,和扈從的親軍營將士緊緊尾隨。
重圍之中,同治皇帝對恭親王奕訢說:“皇叔,早聞你勇冠三軍,當年和皇阿瑪創的‘棣泰協力’槍法和‘寶鍔宣威’刀法舉世無雙,今日我們來比試一下箭法如何?”
這話說得讓旁人摸不着頭腦,換成大白話意思就是:你刀槍不錯,我們來比箭吧,這明顯是在挑釁。恭親王說:“不敢,請皇上一人先射獵,以示天子獨尊。”
同治皇帝就是想在衆目睽睽之下,滅一下恭親王的威風,他一箭射中百米外的一隻梅花鹿,箭頭穿透了鹿的脖子,鮮血直流。
滿清將士們大呼:“皇上射中了!”
同治皇帝十分得意,請恭親王也狩獵,奕訢再次推辭,同治皇帝帶着輕蔑的語氣對恭親王說:“皇叔不會老得連弓也拉不動了吧?”
奕訢看了同治皇帝一眼,沒有說話,皇帝已先行放箭,他現在狩獵不算無禮,便騎馬上前,拉弓搭箭,朝雪地裡一對野雞射去,這一箭,竟然穿透了百米外的兩隻野雞頭。
看城上的慈禧看一身金黃戎裝的恭親王,威風不減當年,不禁想起第一次見恭親王的樣子,他中等身材,體型消瘦,年輕的臉上表情很和善,右頰上長了兩個傷疤,臉和手很小,手指細小,戴着一個白底紅面的玉石戒指,脖子上還掛了一串琥珀色珍珠和一串紅珊瑚色的大珍珠,隨着辮子垂向身後。
當時,恭王府後花園的十幾樹梅花都開了,一支支紅梅迎雪綻放,暗香浮動。恭親王的嫡福晉瓜爾佳氏正懷有身孕,二十歲的恭親王邀請七弟醇郡王奕譞來喝酒,兩人正在花園的亭榭裡煮酒賞梅。
一時興起,恭親王來到亭外的空地,抓過一杆銀槍,舞上一段“棣泰協力槍”助興。
只見紅梅落雪,奕訢一身白袍,手握一杆銀槍,把二十八式棣泰協力槍法舞得出神入化,密不透風,時而如如銀蛇飛舞,時而如流星趕月,恭親王的腳下落雪無痕。
慈禧看到舞槍的奕訢,砰然心動,這纔是她喜歡的男人,身份高貴,又文武雙全。可惜造化弄人!慈禧說皇上要傳密旨。於是,奕訢讓下人和醇郡王迴避。當亭榭裡只剩下18歲的慈禧和20歲的奕訢時,慈禧摘下頭上的太監帽,脫掉長袍,抖落身上的積雪,露出一頭烏黑秀髮和一身粉荷衣衫,不卑不亢地說明了來意,還拿出一把匕首,對準自己的胸口:“你若不救我的家人,我今日便死在這恭王府裡,你便渾身是嘴也說不清。”
醉眼朦朧的奕訢驚呆了,眼前的慈禧,雙眼發亮,臉蛋凍得通紅,身材豐滿修長,立於雪地,如畫中美人,爲了救父,慈禧竟敢私自出宮,還假傳聖旨,以死要挾自己,一位弱女子,有這種勇氣和大智慧,在這世上實屬罕見,但他沒有馬上答應。慈禧果斷地朝自己的胸口刺了一刀,頓時血染衣襟,慈禧用手捂着出血的胸口,眼中噙着淚水。
奕訢趕忙讓慈禧先把匕首收起來,見她凍得渾身發抖,還把自己的虎皮坎肩遞給她,慈禧砰砰亂跳的心這才平靜下來,她意識到,命運之神再一次青睞了她和她的家人。
想起這些陳年往事,慈禧心懷感激,忍不住爲恭親王大聲叫“好”!
滿朝的大臣們見慈禧叫好,也隨聲附和。各國公使和恭親王打交道多,自然也豎起大拇指,英國駐華公使威妥瑪朝恭親王喊:“good”。參加圍獵的人也被恭親王百步穿楊的箭法折服,爲他歡呼,聲音響徹草原遼闊的蒼穹,蓋過了同治皇帝,同治皇帝黑着臉回到看城的龍椅上。
開獵之後,狩獵的將士視獵場爲戰場,個個奮勇爭先,與猛獸搏鬥。旌旗獵獵,戰馬踏踏,聲震草原。到了傍晚,天快黑了,狩獵結束,車駕回營,草原上的夜晚特別陰冷,狩獵的軍士點起千百堆篝火,割生炙熟,舉行野餐,大碗喝酒,大片吃肉。
如此進行到第九日,也就是會操表演的前一晚上,桂寶睡不着覺。按同治皇帝的計劃,一旦瑞麟帶兩千神機營的軍士包圍看城後,他就帶庫布上臺捉拿恭親王和慈禧太后。
那晚同治皇帝也十分緊張,龍袍都沒脫,側身躺着,額頭直冒汗,忽然帳外響起“砰砰”的槍響。他意識到事情不妙,一骨碌爬了起來,看見外面的親兵舉着火把,大喊“護駕”,同治皇帝急忙問怎麼回事。
一個武官跪安後說:“槍聲是從外城傳出來的,估計有人擦槍走火,請皇上趕緊回到御帳裡。”
這槍聲是瑞麟營帳中傳出的,他正在跟布庫們做最後的動員講話,有一個年紀較小的庫布過於緊張,一不小心手抖,擦槍走火。在狩獵這樣特殊的時期,爲了避免兵變,按朝廷規定,彈藥必須入庫。出操或演習時,由內務府發放,私藏彈藥就是謀逆的死罪。
聽到槍聲,同治皇帝也猜到是布庫出事了,他渾身發抖,問怎麼辦?桂寶說:“我們已經沒有退路,前面就是刀山火海,也得去闖了。”
過了大約一柱香的時間,外城漸漸安靜下來,李蓮英來御帳傳慈禧太后懿旨,讓同治皇帝前往她的大帳。
同治皇帝問什麼事,李蓮英說:“奴才不知,皇上您去了就知道了。”
桂寶也不知道事情有沒有敗露,便跟着同治皇帝去了慈禧太后的營帳。在太后帳中,慈禧已經坐定,閉目養神。慈安太后這幾日受了風寒,不在帳中。同治皇帝見懷有身孕的阿魯特皇后也在,十分驚訝。
桂寶看見恭親王奕訢、醇親王奕譞、惇王奕誴、孚敬郡王奕譓等王公都在場,還有一名穿着白囚服的老者跪在地上,花白的頭髮顯得凌亂不堪,手腳都戴着重刑犯的枷鎖。
慈禧睜開眼睛,見到同治皇帝,面色平靜地問道:“皇上,帳下跪着的人,你可認識?”
那囚犯剛好擡起頭來,同治皇帝大驚失色,他正是兩廣總督瑞麟。同治皇帝額頭已經滲出細細的汗珠,惶恐問道:“母后,瑞麟所犯何事?”
“稟告皇上,瑞麟在營帳中私藏彈藥,剛纔的槍聲,就是在他管轄的營帳中傳來。我在他帳中,還搜出一批軍用鎧甲和西洋火器。”恭親王奕訢說。
“一共多少套?”慈禧面色冷峻地問。
“一百套。”恭親王奕訢一拍手,十來個禁軍進帳,把一套套嶄新的鎧甲和幾十把德國造的來複槍擺放在地上。
“現場的人何在?”
“他們試圖頑抗,當場全部伏法。”恭親王一揮手,後面的一隊清兵進帳,他們每人提着幾顆血淋淋的人頭,扔到地上。
同治皇帝看着這些人全死了,心內五味雜陳,他們死得壯烈,也算保全了自己,但他不知道瑞麟會不會出賣他們,他忐忑不安,發亮的額頭上揮汗如雨。(。)