拖雷系宗王昔裡吉、脫黑帖木兒起兵叛亂，東犯和林，掠奪成吉思汗大斡爾朵，更有弘吉剌部貴族起兵響應，襲殺駙馬，圍困囊家真公主。昔裡吉野心勃勃，結好於海都、忙哥帖木兒，意圖對抗忽必烈，甚至公開稱汗。元廷豈能坐視這等叛逆行徑，先後派李庭、劉國傑、別乞裡迷失等人北上討伐，更有主帥伯顏出師漠北。
耐人尋味的是，海都和忙哥帖木兒雖分別扣押了安童和那木罕，支持昔裡吉的反叛行徑，實際並未出兵。篤哇在圍困哈剌火州六月之後，也撤軍而還。西北三汗國的觀望態度，對元軍平叛大有助益。
一年之後，伯顏在漠北大敗叛王，昔裡吉和脫黑帖木兒等紛紛潰逃。昔裡吉之亂暫時平定，而叛王的隱患卻遠未消除，皇子和丞相仍被拘於叛王之手不得還朝。不過，西北的危局得到緩解，皇帝總算稍釋重負。在此一役中，畏兀兒亦都護火赤哈兒的斤死守孤城，逼得篤哇等叛王無功而返，元廷嘉獎其忠貞，特許其入朝朝覲。
……
上都六月，青草綿綿，靜靜的灤河水漾着柔波，燦爛的金蓮花隨風飄曳，一年一度地盛開於遼闊的川野。
詐馬宴尚未開始，樂曲已先行奏演。宮廷大麴《白翎雀》的樂音自曠野上悠悠傳開，如長風一般浩蕩地吹遍草野。
盛夏的野草漸漸濃密，輕巧的小兔隱沒其間，不一會兒就不見了蹤影。我縱馬一路追逐過來，連發幾箭，那小物卻仍在草間躍蕩不休，一次又一次躲過奪命的箭矢。身旁不停有王子那顏策馬而過，每人都有所斬獲。我望望光禿禿的馬背，不由得懊惱，揚頭打了個響哨，高空中的小鷹斂翅急下，輕盈地停在我的臂膊上。我捋了捋青格勒的羽翼，眯眼瞻望一望無際的遠方。
“想當年，公主可不至於兩手空空！若是用上莫日根，一次能獵到四五隻野兔呢！”
身後有清脆的笑音隱隱傳來，我攬住繮繩，駐馬回望，卻是脫脫真因和別速真一併騎馳過來。
生兒育女後，女伴們身形日漸豐滿，卻無礙於馬上的敏捷。脫脫真因一手按住馬頭，一手提着猶自掙扎的小狐狸向我炫耀，笑得像個天真爛漫的少女。
“公主先前舊疾復發，將養了幾個月才見好轉，身體虧空得厲害。脫脫真因，你何苦打趣公主？”別速真嗔怪地瞪了身旁女伴一眼。
我卻不以爲意，搖頭笑了笑，低眸看看臂上的青格勒。小鷹的眼睛尤爲犀利，似能攝人心魂。想到莫日根當年沒有受傷的時候，也是這般勁銳。我一時怔忪，惘惘道：“是啊，青格勒畢竟不是莫日根。當年每次向安童借用莫日根，射獵都能得手呢！”
望着渺遠無邊的地平線，往事已漫漶如煙，心緒亦不知飄到何方，我任憑清風吹亂鬢髮，一時沉默無言。
別速真心有所感，同樣神情黯然。脫脫真因自悔失言，低頭沉默了片刻，才驅馬上前，湊到我身邊，笑道：“咱們別幹呆着啦，一會兒小兔子小狐狸可就越跑越遠嘍！若是一無所獲，豈不讓人笑話？”
我嗤笑一聲，也不答言，揚手放飛了青格勒，縱馬馳入了深深的草原。
亂花迷眼，草沒馬蹄。我一路馳過，窮追不捨，前方的野兔也似跑得脫力，速度漸漸慢了下來。瞄準好時機，搭箭一放，草叢裡窸窣了一陣兒便沒了聲息。我放出青格勒去尋獵物，小鷹剛從草地上撈起兔子，不料一隻兇猛的同類從天而降，咄咄逼人地衝撞過來。
青格勒性情暴躁，平白地被挑釁，登時火起，扔下掌中獵物，回身同敵人搏鬥起來。那海青鷹身形比它大上半頭，到底老辣，叼住青格勒的脖頸，便同它撕扯起來。青格勒雖然迅猛，畢竟稚嫩，漸漸不敵，翅膀也沒了氣力，卻仍不服氣，負隅頑抗。我有些擔憂，打起響哨喚它回來，它也不理。對手的攻勢卻越發兇悍起來。
這隻海青不明來歷，我也惱恨不已，想用箭將它逼退，又怕誤傷青格勒，只得虛晃了兩箭以示威懾。那鷹聞聲一驚，爪上力道一卸，青格勒得以喘息，倉惶而逃。那鷹還欲追擊，忽而有陌生的哨響傳來，它身形驟然一滯，青格勒趁勢疾飛一陣兒，終於擺脫了敵人，慌亂地撲回我懷裡。
小鷹驚魂甫定，蜷在我臂彎裡，蔫巴巴地委頓下來。我見狀一慌，忙忙查看它身體，果然腹部被扯出了傷口，血液已染溼了鷹羽。我又恨又惱，顧不得追究尋釁滋事的那隻海青，急急掏出懷中絹帕，爲它草草裹了傷口，便去尋昔寶赤。
身後驀地響起馬蹄聲，似有人遙遙喚我，聲音並不熟悉。我心下疑惑，因憂心青格勒，並不理會，只是揚鞭加快了速度。
那人不多時便疾追上來，反超過我，迫使我停駐下來。我不耐地擡眼，還未看清面前之人，便認出那隻襲傷青格勒的鷹隼。
“臣一時疏忽，誤傷了公主的海青鷹，還望公主恕罪，臣願聽憑公主責罰。”
那人言語謙謹，說話間已下了馬，單膝跪地請罪。我不作聲，只是着眼打量他，他的頭深深埋下，只能看見側臉，可這側臉我也毫不熟悉。
“既是無心誤傷，我又怎好怪罪？那顏請起罷。”我雖心頭不快，仍忍下了，揮揮手讓他起來。他又連聲賠罪，方纔起身。我掣緊繮繩調轉馬頭，不經意間瞥見他的面容。那棱角鮮明的輪廓驀地闖入眼簾，幽深的眼睛飽含歉意，使硬朗的臉龐更多了幾分溫柔的味道。
這張臉又是陌生又是熟悉，像極了某人，一時又想不出名字。我心下疑慮，凝神打量半晌，也無分毫頭緒。懷中青格勒似是傷痛難忍，扭了扭身體便哀哀呼喚起來。
“那顏.射獵若盡了興，便快回罷，大宴也要開始了！”我匆匆提醒了一句，催馬便走。
“臣……”他的話還未及說完，便被我甩在了風裡。
……
我尋到昔寶赤爲青格勒裹了傷，便回到棕殿處，此時宗王那顏多已入席。待尋到別速真挨着她坐下，一旁的脫脫真因已等我多時，眼巴巴地望着我，目光似在猜度。我無視她的小心思，無奈地攤攤手，自哂一笑：“青格勒受傷了，我果然是空手而歸……”
“公主今天是被誰絆住了腳步？剛剛有人來尋公主，還特意送來了傷藥呢！”脫脫真因揶揄道，笑得不懷好意。
我聞言一怔，方悟到他所指何人，緩緩地捏住酒杯，默想了片刻，搖搖頭哼笑一聲：“我哪裡識得那人是誰？”
脫脫真因還欲追問，早被別速真攔了下來。耳邊忽地鼓樂齊鳴，我聞聲擡頭，不遠處的山坡上，怯薛歹已騎着貼金戴翠的寶馬呼嘯而來。
年輕的男兒們手擎蒼鷹疾馳而下，伴着樂音，舞入場內。怯薛歹同臂上蒼鷹一同起舞，身姿敏捷，步履勁健，跳蕩起躍時一如振翅欲飛的海青鷹。
歡快熱烈的舞蹈很快起到暖場的效果。怯薛歹舞畢紛紛退下，與會衆人多已坐好，只待皇帝皇后入席。我着眼打量，宗王那顏皆着銀褐質孫服，腰繫金帶，頭戴冠珠子笠帽，在陽光下映出斑斕異彩，我只覺滿座銀輝耀眼奪目，衆人面孔卻難分辨。
禮官迎着帝后二人登上御座後，當衆宣讀《大札撒》。而後皇帝宣佈頒宴，寶兒赤將全羊詐馬和蒙古八珍奉到各人案前。忽必烈親提三杯酒，其次是阿合馬代表百官祝酒，之後，宗王那顏一同起身向皇帝敬酒。
一番儀禮過後，衆人又紛紛落座。教坊司安排歌舞雜戲，在席間助興。阿合馬肥胖臃腫的身體穿梭其間，以丞相的名義主持席面。他仍是逢人見笑的油膩面孔，我見之心煩，一時興致寥寥，向帝后二人敬酒後，便坐回原位，望着滿盤珍饈，也全無胃口。
“察蘇。”我正低眸默默飲着馬奶酒，不料真金已持杯行到我面前，笑吟吟地叫我的名字。
“有什麼不痛快的，只顧悶坐着喝酒，我不日啓程，小妹也不敬哥哥一杯麼？”
“啓程？”我愕然道，一時忘了舉杯，只是疑惑地望着他。真金默然一笑，將我引至一旁角落處，才低聲開口：
“父皇命我護送帝師入藏，吐蕃偏遠，如此來去，怕是要兩年光景。”他斂容道，神色也鄭重起來。我此前並未聽到這個消息，而今才自真金口中得知。詫異過後，心頭便涌起深深的憂慮。
帝師八思巴是吐蕃藏傳佛教薩迦派宗師，又領總制院事，既是宗教領袖，又管藏地政務。他雖行事低調，但在軍國大事上一直能對皇帝施加重要影響。此前伯顏徵南宋，也有他舉薦之力。吐蕃自元朝併入帝國版圖，地理位置之重自不待言。眼下八思巴返回藏地，皇帝命真金遠道護送，既是對帝師的重視，也不乏對太子的考驗。
只是真金若去朝兩年，朝中又該是何等局面？
我心事越發沉重，酒杯停在手中，竟忘了敬祝。真金見我出神，兀自一笑，遞過酒杯和我輕輕一碰，而後擡頭飲下，才道：“我不在朝，你務必珍重。凡事切勿強出頭，一切待我回來再說。”
他切切叮囑，儼然囑託不知世事的少年一般，我只含笑看着他，猶豫片刻，終是忍不住抱怨：“在哥哥心裡，我便是這般莽撞？哥哥素來體弱，又要遠涉高寒之地，纔是真正要保重的人！”
真金聞言，見我渾不在意，不悅地皺了皺眉，聲音壓得更低：“射襲阿合馬這等逆事，切勿再犯！陛下能縱容你一次，還能容得你二次三次？我此番離朝，最憂心的便是這個。對付阿合馬，是能如此逞性而爲的麼！他能橫行朝堂，離不了一衆黨徒，豈是除掉一人便能擺平的易事？”
他絮絮囑託，我默默聽着，卻又想到了別處。對此，張易又是如何想法？他欲除阿合馬一人，似是隻爲私怨。真金所慮，卻不僅於此。攀附阿合馬的一衆官員也絕非善類，即便除去阿合馬，若不能將其定罪，理財派的勢力又怎能徹底拔除？
我心不在焉，這副神色落在真金眼裡，又惹出他的隱憂，他將酒杯放回案上，而後微微傾身，雙手扶住我的肩，深深望進我的眼睛，迫使我直視他。
“也不知從何時起，你越發有了主意！兄長的囑咐，也不能好好應下。察蘇，我不希求全然懂你，但你切勿一意孤行，做出讓我憂心的事來！”
他莫不是猜到了什麼？我慌了片刻，才稍稍定神：同張易謀劃之事，只是個不成熟的想法，尚未讓第三人得知，真金對此應是一概不知的。
我心下稍安，歉然道：“哥哥放心，妹妹會聽你囑託，讓你行路在外，也得心神安穩。”
他只是憂心地望着我，良久才嘆道：“好了，”一面說着，一面用手理了理我的髮辮，眼裡的笑意有幾許無奈，又有幾分寵溺，一如當年的模樣，“你是我的最在乎的小妹，哥哥只望你好……今日火赤哈兒的斤是主客，你去敬他一杯。”
剛剛諸王勳貴祝酒時，我一直出神，並未上心，自然沒有看清火赤哈兒的斤的模樣。他是當今的畏兀兒亦都護啊，想到這裡，忽然思及舊人舊事，心底的隱痛也驟然浮露出來。
我默默坐回原位，低頭緩了好久，才端起酒杯，準備去尋火赤哈兒的斤。剛剛起身，卻見一人已在身旁舉杯等候許久。而脫脫真因和別速真也只無聲觀望，看着我們二人，掩口而笑。
擡頭對上他的眼睛，我有一瞬的愣神：“這位那顏，原來是你……”
對面的男人不過二十七八的年歲，眉宇間已滄桑畢露。許是征戰日久，輪廓分明的面龐全被鍍成麥色，乾淨利落的棱角也有風霜雕刻的痕跡。
那隻啄傷青格勒的鷹隼卻不在他身邊，許是怕我見了怪罪，我心想。
那人躬身深深一揖，舉杯敬道：“臣火赤哈兒的斤，敬祝公主安康。”
我右手一抖，杯中酒液也傾出少半。心中的疑慮此時才得以解開——他的眼睛分明像極了曲律的斤。可是那個少年早已淡出了記憶，此時，我竟記不起他的模樣了。
經年的往事又被牽扯出來，我又愧又痛，低頭忍了片刻，再擡眼時，雙目已是一片溼潤。
“你哥哥的屍骨，早已收殮了罷？”我啞聲問，喉頭胸臆都被堵得難受。
“……是，”他不料我突然提及舊事，瞬間神色黯然，低聲回道，“我已將他帶回別失八里好生安葬。只是當年未能救得公主，一直愧對兄長。公主流離多年，嚐遍了苦頭，是火赤哈兒的斤之過。臣、臣只能以此酒向您賠罪！”
他深深吸了一口氣，將杯中酒一口悶下，極力忍了片刻，終於捂住臉，失控地悲泣出聲。後又猛地甩開手，忙忙擦拭眼睛，可那頰邊猶帶淚痕，淚水流過麥色皮膚，宛如閃耀的刀光。我見他這般，一時呆住，只是僵硬地握着酒杯，口不能言。
“我兄長被海都所害，冤仇未雪；篤哇圍城之際，又不得不獻上妹妹求和……我、我真是糟糕透了！”他無視周圍的目光，舉目愴然道，臉頰依舊淌着淚。
“公主放心！”他沉聲道，“我與叛王之仇無從和解。只要火赤哈兒的斤活着一天，必會死守畏兀兒地，不會讓叛王東進半步——除非他們從我的屍首上踏過去！”
這份誓言過於堅定又過於沉重，說出來亦有震懾人心的氣魄。我暗暗一嘆，終是爲他敬上一杯酒。
我們二人飲罷，便聞有人喝彩，人羣往兩處散開，卻是阿合馬等一衆宰執大臣伴着皇帝尋過來。火赤哈兒的斤忙向皇帝見禮。
忽必烈親自把他扶起，望着他的目光也帶着難言的感慨：“火赤哈兒，朕今日第一次見你，你就已是比曲律當年還要年長的男子漢了！”
若是曲律的斤仍然活着，也大抵是他這般年紀。他悟得皇帝話中滋味，情緒又涌了上來：“臣、臣有幸得見天顏，是無上的榮光，只是父親兄長俱已不在……臣、臣……”他喑啞難言，再度哽咽到失聲。
忽必烈一時動容，重重按住他的肩膀，眼裡也閃着淚花：“察蘇是朕最珍愛的公主，曲律的斤是朕最器重的駙馬。他當年不幸殞命，心痛的又何止是你啊！朕猶記當時初聞消息，心中絞痛，連連幾日難以成眠……海都、篤哇悖逆祖訓，公然反叛，與朕爲敵，有朝一日，朕必讓他親自朝覲，向你俯首認罪，憑你處罰！”
我不知皇帝的話語有幾分真心，但只單單聽着，已能感人肺腑。火赤哈兒的斤得皇帝如此承諾，感慨難言，只是連飲了三杯酒，慨然謝恩。皇帝似是動了真情，眼角仍是泛紅，也一時說不出話，只是意味深長地望着火赤哈兒的斤。
阿合馬早已觀望多時，一直無法插言，此刻見機，順勢道：“亦都護曾祖巴而術阿而忒的斤，被成吉思汗視同親子。西域諸部，高昌畏兀兒部最先歸附，世代忠於國朝。如今亦都護仍是延續先祖遺志，不忘本心。此番抵禦叛王，困守孤城六月不降，爲救國民，忍痛割讓公主……亦都護忠勇無雙，讓人激賞。陛下也一直感念在心呢！”
這一席話恰好迎合了聖意，忽必烈點點頭：“阿合馬平章所言甚是。這幾日來，朕一直思量。以亦都護的忠勇，朕竟不知如何嘉賞……”
火赤哈兒的斤慌忙謝恩：“臣惶恐，爲國守土，乃臣本職。臣無寸功，何談恩賞？陛下言重了！”
忽必烈搖搖頭，話語更帶了幾分誠意：“昔裡吉、脫黑帖木兒乃拖雷系諸王，竟背棄先祖，聚衆反叛；更有弘吉剌部只兒瓦臺起兵響應……西北危頹之際，若非亦都護死守漠北門戶，待叛王聯合，舉兵東進，後果不堪設想……這些恩賞，你應得的！”
皇帝的誠意不容推拒，火赤哈兒的斤不善言談，只得再次謝恩。忽必烈笑着免禮，仍在斟酌賞賜的內容。阿合馬又趁勢道：“昔日亦都護爲保境安民，忍痛捨棄也立亦黑迷失公主。而今陛下愛重的人物，非嫡公主莫屬。夫兄弟婚，乃蒙古舊俗。當初曲律的斤亦都護不幸而歿，陛下一直引以爲憾。而今察蘇公主隻身未婚，亦是陛下長久的心事。若同畏兀兒部再續姻緣，也算彌補當年的遺憾。公主和亦都護年紀相仿，豈不是天生良配？若說恩賞，世上既尊且貴，無過於公主了……”
阿合馬滿臉誠懇，全然公忠體國的老臣口吻，不待皇帝答覆，便笑盈盈地望向我：“微臣所言，公主意下如何？”
我亦回望着他，負手而笑，連連點頭稱是。不得不承認，阿合馬所言，聽不出半分私心，若能聯姻，於國於民、於己於人，都大有裨益。若說當日忽都魯揭裡迷失下降高麗世子，尚嫌年齡懸殊。我比火赤哈兒的斤，只小一歲；弟娶寡嫂，符合收繼婚的傳統；若論身份地位，亦都護等同一國國王，身世潢貴；觀其品貌，英姿朗朗，忠勇孝義——實在是無可挑剔。
火赤哈兒的斤似乎從未有過這等想法，已然愣住，既未推拒也未接受，只是怔忪不言。再望望忽必烈，他又陷入長久的沉默。每到抉擇的當口，他便選擇緘默，這般反應，實是已有選擇。
我望着這個父親，他避而不言，似是等待我的想法。我對他並無半分期待，可事到臨頭，還是忍不住心痛心寒。也罷，他許我一身榮華，我便還他一身榮華。我兩次出嫁，從此對他而言，也算恩義了盡。
心灰意冷之際，反倒平靜下來。我拂拂衣袖，臉上是得體的笑意：“平章大人所言，好極妙極！剛剛亦都護在我面前立誓，只要他活着一天，必會死守畏兀兒地，不會讓叛王東進半步——除非他們從屍首上踏過去！”我倏地擡眸，冷冷望向皇帝：“父皇，今日諸王宗親作證，我，高昌公主也在此立誓——”
我從容開口，語氣卻凜若刀鋒，一寸寸斬斷心中最後的幻念：“若蒙亦都護不棄，吾願再結姻婭，以補昔日憾事。察蘇誓與亦都護共進退，除非身死，必不會讓叛王東進半步！若是不幸被俘，兒臣亦會尋機了斷，絕不重蹈舊辱，讓父汗蒙羞，父汗亦不必爲此徹夜難眠——全當兒臣沒有回來便是了。”
即便發着毒誓，我也猶帶笑意，不失半分禮數。多次的教訓使我明白：當面衝撞皇帝只會徒留笑柄，毫無意義。我爲他留個情面，也爲自己留個體面。
我向阿合馬拱拱手，以表謝意：“我既擔着高昌公主的名號，自然謹守本分。拜平章大人所賜，安童丞相遠調被俘，伯顏丞相帶病出徵……”我頓了頓，自嘲一笑，“我呢，運氣好些，舊疾痊癒，不必帶病出嫁，也省得晦氣。如此兩全，甚好，甚好！”
言罷，我再度望向阿合馬，笑容分毫未減。他眼裡卻漸生懼意，笑意也漸漸消失。我不解地搖頭，只得徵詢地望着皇帝，小心問道：“平章大人所提，兒臣並無異議。父皇又是作何想法？”
忽必烈已沉默多時，再擡頭時，雙眼竟已至紅腫，臉色也變得鐵青，也不知哪裡招來的怒意。我不明其意，無辜地攤攤手，怯弱開口：“父皇？”
他猛地將酒杯摜到地上，激得酒液四濺，濺滿我的銀褐羅服，宛如斑斑血跡。我慌得退後半步，怔怔望着一身污垢，又委屈無聲地望向皇帝。
“放肆！朕尚未出言，誰許你自作主張！？高昌公主，你好大的膽子！”
忽必烈怒視着我，勃然開口。