秦元站起身，揮了揮那截竹杆，說道：“那好，你們別管我，接着編織吧。”
衆和尚看了看無天老和尚，見她微笑着點了點頭，這才答應了一聲，各自坐下，繼續編織。
秦元微笑着看着她們忙活，只見一個和尚負責修剪長竹子，並用刀子砍成需要的長度，另外兩個和尚用刀子從裡頭劃開竹子，修成竹條，其他和尚各自編織自己的竹器，分工協作，配合十分熟練。
忽然，秦元咦了一聲，盯着那修剪竹子的和尚手中的刀子，走過去說道：“你等等，把你的刀子給我看看。”
那和尚趕緊站起身，將手中刀子倒轉過來，刀柄超前，躬身遞給秦元。
秦元接過仔細看了看，這篾匠劃竹子的刀外形很像菜刀，但刀體寬度比菜刀窄一些，前後都是鐵的，渾然一體。由於刀柄也是鐵的，刀背又比較厚，所以比菜刀重得多，拿在手裡沉甸甸的。
秦元眼中放光，扔下左手拿着的竹子，從地上揀了一根劃好的筷子粗細的竹條。拿着篾刀走到門口，將左手的那一節竹條平放在外面的草地上，舉起篾刀使勁一刀砍下去，那竹條應聲斷成兩截。
由於這篾刀的刀柄在刀體的中上部，刀刃的部位和菜刀一樣，平着砍切的時候，不會硌着手。
吳雄立即明白了秦元的用意，驚喜地對秦元說道：“那砍斷鐵鏈的刀不是斧頭。而是篾刀？”
“很有可能！”秦元點頭說道：“你還記得嗎？那竹峪村四周都是竹海，一定有篾匠製作竹器。我們當時只想到菜刀、斧頭和柴刀之類的生活常見的刀具，卻忘了還有篾匠的篾刀！”
吳雄說道：“怎麼辦？咱們立即下山去吧。將篾匠的刀子都收上來檢查？”
“對，必須趕時間，也許咱們前面的搜查有可能已經驚動了這篾匠，說不定已經潛逃了。”
吳雄急道：“那咱們快走吧。”
孟雪急忙上前說道：“相公，現在都快傍晚了，下不到一半天就黑了。這山勢如此陡峭，萬一受傷了可就得不償失了。不如明早再下山吧！”
這倒是實話，這甘泉山的山路十分險峻陡峭。又是下坡，俗話說上坡容易下坡難，一不留神還真有可能摔下山去。
吳雄也抱拳說道：大人，要不這樣。您派幾個衙役隨我馬上下山，然後我帶領剩下的衙役，連夜帶去將前塘村所有篾匠控制住，並將所有蔑刀拿回衙門。您明天早上再下山，回去再作檢驗。”
秦元點點頭說道：“好，這是個好主意。”如果自己帶着孟雪上官鬱兩個女孩子連夜下山，反而會影響速度，反正只是控制嫌疑犯和提取刀具，用不着自己親自出馬。自己只需要明天下山之後。對提取到的篾刀進行檢驗就行了。
秦元當即讓無天老和尚拿來紙筆，匆匆給衙門徐捕頭寫了一封短信，把任務作了明確部署。將給吳雄。
吳雄立即帶了兩名護衛，帶着書信馬上下山送信。
安排妥當，秦元這才放心。沒想到上到這甘泉山來散心，反倒意外發現了重要的破案線索，秦元很高興，希望這個線索能夠幫助自己抓住兇手。
傍晚。無天老和尚準備了一桌素宴，雖然比不上素菜館裡手藝。卻也很有山野的風味，尤其是在這雲海之上的絕道：“本官問你，你砍霍小四院子裡的細鐵鏈幹什麼？”
“我那天中午扛着一大捆涼蓆要去巴州賣，路過霍小四家附近的時候，捆涼蓆的繩子忽然斷了，接上去又太短，沒法捆。這一大卷涼蓆不捆起來就沒法扛到巴州去。我就來霍小四家想借一根繩子。他們家沒人，我看見院子裡有栓狗的細鐵鏈，反正他們也不用，我就……我就砍斷了拿去捆涼蓆去了。”
“你去賣涼蓆，身上帶着篾刀幹什麼？”
“習慣了，我的蔑刀一般都插在後腰的刀鞘裡，隨時用着方便。”
“嘿嘿，這麼說你倒還是個刀客哦。”秦元冷冷一笑，臉一板，接着問道：“前天下午酉時，你跑到哪裡去了？”
“酉時……？”孫篾匠想了想，纔開口說道：“酉時……小人中午午時左右就去了城裡城賣涼蓆去了，天黑之後才離開的。”
他也跑去城裡了？秦元腦袋有些大，難道他也沒有作案時間？問道：“有誰可以作證？”
“作證……？”孫篾匠揉了揉差點打開了花的屁股，說道：“我中午吃過飯去的，晚上纔回來……，我一個人住在村子邊上，沒有鄰居，又沒錢娶妻生子，孤身一人……誰給我作證啊，可我真的沒有殺那劉大好人啊。”
“你沒有時間證人……也就是說沒人能夠證明你不在殺人現場，而你用篾刀砍斷的這根細鐵鏈卻出現在了死者的脖頸上，你說，這是怎麼回事？”
孫篾匠聽秦元說的話，彷彿已經將一樁殺人重罪扣實在了他的頭上。頓時嚇得面無人色，慌張張連連磕頭喊冤，卻不知道該怎麼洗刷自己的冤屈。
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秦元也發覺這裡面恐怕的確有冤屈。便耐着性子幫他回憶道：“你好好想想，你中午離開村子的時候，有沒有人看見你？”
秦元和藹的態度讓孫篾匠心裡稍稍放寬了一點，想了想，搖搖頭說道：“我住在村邊竹林裡，前後左右都沒有鄰居，那天天氣又很熱。大中午的誰會跑到太陽底下來曬呢。好像一路之上就沒見到什麼熟人。”
“那有沒有人可以證明你酉時的時候的確在城裡賣涼蓆？”
“證明……，可我……可我在城裡沒遇到什麼熟人啊。”孫篾匠苦着臉說道。他很擔心自己如果找不到證人，會不會因此硬把這殺人罪賴在自己頭上抓去坐牢甚至砍腦袋。
他的擔心不是沒有理由的，幸虧他這一次遇到的是秦元，要是換成別的古代官僚。這麼強的有罪證據，又沒有時間證人，鐵定大刑伺候，屈打成招，這腦袋可就懸了。
秦元想了想，問道：“你捆涼蓆的那根鐵鏈呢？”
“下午的時候，有個人將我那一捆涼蓆都買了，那鐵鏈捆着涼蓆的，所以也被那人扛涼蓆的時候帶走了。”
孫篾匠不知道這個情況對他有多麼的重要。但秦元知道，他追問道：“那個人是誰？住在哪裡？”
孫篾匠這才從秦元的話語中發覺了這件事的重要性，惶恐地說道：“我……我不認識那人啊……”
“男的女的？多大了？長的什麼樣子？”
孫篾匠說道：“是個男的。四五十歲，不胖不瘦，從穿着打扮好像不是窮苦人家，當時他問了我這涼蓆的價格，因爲天晚了，我就說了個實價。他壓了價之後，我聽還有點賺的。也懶得扛回來，就成交了。然後他付了錢，叫了一個跟隨的夥計模樣的人扛走了。”
“夥計扛走了？你看那人像夥計？是不是跟班呢？”秦元追問。這夥計和跟班可是兩碼事，推出來的主人的身份也不同。
“穿着打扮上看是夥計，不太像跟班。那夥計看樣子對他挺謙恭的。”
夥計？這麼說這人可能是什麼商票裡的掌櫃的。他一次買這麼大一捆涼蓆幹什麼？秦元沉思着，一般人家買涼蓆，最多兩三張也就差不多了，不會買一大捆的，難道是做倒買倒賣生意的商販？又或者是給商票裡的夥計們用？
秦元吩咐捕快將孫篾匠帶回衙門，找畫師畫出那賣涼蓆的人的畫像。
里長蘇大虎見秦元很快又找到了線索，很替他高興，但秦元這一次可不敢再盲目樂觀了，如果這個買涼蓆的人是巴州城裡的，那倒還稍稍好辦一點，如果是城外的甚至長途商販，那就慘了。就算是巴州城裡的人，全城那麼多人，也不好找啊，難道讓捕快坐在大街上一個個抓來比對嗎？
只能走一步算一步，看看自己這知縣大人的運氣了。
回到衙門，秦元佈置捕快叫來衙門畫師根據孫篾匠的描述，將那買涼蓆的人畫出來。自己來到衙門簽押房裡一邊處理繁雜公務一邊等消息。
畫像畫出來之後。徐捕頭帶着幾名捕快，心事重重來到簽押房，讓所有書吏退出迴避之後，徐捕頭這才低低地聲音告訴秦元。畫的這買涼蓆的人，他們都認識，果然是個商行的掌櫃，名叫秦祥，就住在這巴州城南面的“船家商行”裡。
秦元大喜，吩咐捕快們立即去將這商販秦祥抓來衙門升堂訊，那些捕快們你看看我，我看看你，沒有一個動窩。
秦元瞪了他們一眼，問道：“搞什麼？不聽我的號令嗎？”
秦元的吩咐他們哪敢不聽從呢。只是這秦祥大有來頭。如果不說出來，將來出了事情，可是要怪罪到他們頭上來的。那徐捕頭這才陪着笑臉說道：“大人，小的們哪敢不聽號令啊，只是，這人……，抓他的話……最好能從長考慮。”
秦元眉頭一皺，說道：“從長考慮？那他又是哪座廟裡牛鬼蛇神？連我這知縣都壓不住？”
徐捕頭滿臉堆笑說道：“那倒不是。您是知縣大老爺。漫說這商販了，就算整個餘江縣，哪一個官能高過您老呢？”
秦元點點頭。這不是廢話，，而且，自己年紀輕輕就當了大人，但卻不是件值得高興的事情。
徐捕頭接着說道：“只不過，這個秦祥，雖然表面上朝廷裡沒有什麼靠山。可他是咱們虎鯊幫的一個小掌櫃。”
“船幫？”秦元疑惑地問道，“跑船的嗎？”
徐捕頭壓低了聲音說道：“不是一般的跑船的。這船幫是川東一帶大小河流跑船的人組成的一個江湖幫派。明裡好像是運東西跑買賣，暗地裡可偷偷幹了不少見不得光的事情。”
“哦？都幹了些什麼事情？”
徐捕頭有些尷尬地說道：“這……這小人真的不知道。”
秦元見他瞻前顧後的，心想，既然這船幫是黑社會。這捕頭卻也不敢惹他們，也就不逼他了，雖然不說話，可鼻子裡還是重重地哼了一聲。
徐鬆更是尷尬，連忙說道：“大人您老也別誤會，小人……小人是真的不知道。他們船幫做的事情都隱蔽着呢，哪會讓我們這些衙門門的人知道呢。”頓了頓，偷眼看看秦元仍然陰着個臉，一咬牙。硬着頭皮說道：“大人，小人只知道惹了他們的人，好像都出事了……”
“哦？這麼囂張啊？都出了什麼事情了？”秦元笑呵呵問道。
徐捕頭閉嘴不說話。卻回頭看了看，其他幾個捕快趕緊出到門口警戒，他這才苦着臉低聲道：“遠的不說了，就拿上一任知州大人來說吧，就是在一個小案子上惹了他們船幫，過了沒多久。妻子潘氏和剛滿一歲的小兒子都失蹤了，好些天之後。纔在巴河下游找到他們的屍體，那叫一個慘啊，那知州也就此瘋了。”
秦元臉陰沉着，問道：“有證據證明是他們乾的嗎？”
“哪有什麼證據啊，不過，屍體的額頭上都刻着一個月亮的圖案。他們殺了人，都會留下這樣的標誌。”
“月亮？呵呵，那豈不是弄成包青天了嗎？”秦元有些調笑說道。
“嘿嘿，可不是嘛！不過包大人的月亮是豎着的，他們的月亮是橫着的，好像一艘船，這是船幫的標誌。”
“這麼囂張？”秦元皺皺眉說道：“不過，這樣的標誌誰都可以刻，單憑這個還不能抓他們，也有可能是栽贓陷害。”
“是啊，正是這樣，所以拿他們沒辦法，上頭保寧府派了通判，提刑按察使也派了推官下來查，查了半天也沒查出個什麼結果，就回去了。其實大家都知道是怎麼回事。那段時間船幫的人都很得意，還故意到衙門口放鞭炮呢。”
“哦？這船幫真是膽大妄爲到了極點！”秦元眼放精光，接着問道：“還有什麼與他們有關的？”
“那多了去了！”徐捕頭說道：“不說別的地方，單單是我們餘江縣裡，前些年發生的好幾起綁票、殺人案很明顯都是他們乾的。只是拿不到證據，再說了，咱們這餘江縣山高皇帝遠，只要不鬧到什麼謀反上面去。上頭也都睜一隻眼閉一隻眼，也沒人願意冒着身家性命來管這檔子事。”
“你們這些捕快呢？也不去查清楚嗎？”秦元到底還是忍不住說了一句，其實他也知道，上頭都不管，他們這些小嘍羅能管什麼？又有誰敢管呢？
果然，徐鬆徐捕頭老臉微微一紅，支吾着說道：“不怕您老笑話，我們吃這碗公飯，說到底也就是爲了養家餬口。沒人願意拿身家性命去與他們斗的。只要他們不惹到我們頭上來，我們也就當沒看見。”徐捕頭遲疑了一下。又補充說道：“其實，就算管也管不了，他們上頭有人罩着呢。”
黑社會當然會有保護傘。秦元完全理解這些小捕快們面對一個強大的幫派的無能爲力，又問道：“是誰罩着？”
徐鬆苦笑着搖搖頭：“這……這我可不知道，反正每回出事，上頭派人下來查，都是沒什麼結果就走了。……他們下來都是船幫的人迎來送往，還能查出個屁！”()