項庭真來到沈氏所在的堂屋裡，看到母親用手指蘸了祛頭風的藥膏，放在鼻子下聞着。她連忙上前去替母親揉着太陽穴，道：“娘，千萬要保重身子。”
沈氏“啐”了一口，止不住氣惱：“想當年她生了小子，我一顆心就急得貓撓似的，幸得後來我也生了個小子，還道是上天待我不薄，不讓我這個當正房太太的吃虧人後。沒想到這小子養着養着，端的是高下立見！人家三歲出口成章，我房裡的這個，悶葫蘆敲不出一個響來！這下好了，人家二十歲便金榜題名，風光入仕，我的這個呢……端的是讓人看笑話罷了！”
項庭真輕輕嘆息，柔聲寬慰道：“二哥哥雖然志向不同常人，但好歹也算是循規蹈矩，將來若是有緣法，興許自會有他一番作爲。”
沈氏極疲憊似地長嘆了一口氣，擺了擺手，“這麼些年我和老爺勸的勸，罵的罵，打的打，這雲楊就是不開竅！那些個正經的四書五經全不念，鎮日家就只惦記着勞什子易經占卜！他能有什麼作爲？難不成還讓你爹去求皇上，賜給你哥一個陰天監的官位？貽笑大方！”
項庭真亦知這是實情，心下只覺恨鐵不成鋼，面上卻不好流露出來，只得再勸：“哥哥還年輕，再歷練個幾年，指不定就明白過來了。”
沈氏連連嘆氣，撫着翳悶的心胸道：“費心了這麼些年，我也累了，雲楊的事我再不想過問了，你不是說想搞明白雲楊爲何中毒麼？好，爲娘便把此事交給你去查個明白，與此有關的一切事宜，都由你作主，不必來問準我，你只需在了結的時候，告訴我一句他是生是死便了了。”
項庭真一副難過模樣：“娘，您這般撒手，女兒不怕累，只怕哥哥知道了要傷心。”
沈氏伸手撫摸了一下女兒的額頭，道：“管他做什麼，娘只是心疼你。有些事，你自己心裡要明白，你是咱們府裡的第一嫡女，元閨女，初姑娘。再過沒多久你便及笄了，你爹如今是滿心滿腦都想替你相一門好親呢。男低娶女高嫁，日後，你不知面臨怎樣的一大家子，趁着你在閨中，娘自然得讓你有個歷練的機會。”
項庭真不覺紅了眼圈，跪倒伏在母親膝蓋上，哽咽道：“女兒不捨得娘。”
沈氏嗔道：“傻丫頭！現在哭嫁還早呢！”她忽而想起一事，又道：“今後你要學着獨立打點府中之事，娘冷眼瞧着你身邊的丫頭裡面，元香尚算穩重，就是元妙，行事浮躁了點，你得花點心思調教。”
項庭真擡起頭來道：“女兒倒覺得都好，要都是一屋子的穩重，哪裡來的突圍而出？”
沈氏搖了搖頭，卻也不再多說，只細細地叮囑了幾句，便告乏離去了。
這邊廂，項庭真看文竹尚未歸來，二哥哥雖在昏睡中，臉色卻稍有恢復，暫且無礙，便先行返回恰芳院中。
項庭秀屋內等候多時，心一直七上八下，坐立難安，一聽到動靜，便快步迎了出來，迫切喚道：“三姐姐！”
項庭真不緊不慢地走進來，屏退了一衆下人，一時屋裡便只剩下姐妹二人。
“我知道你還有些話沒說全。”項庭真直視對方，“如今有的是辰光，你慢慢說罷。”
項庭秀蒼白的臉龐泛起了一絲哀切，幽幽道：“如果我不踏出那一步，我不知道我還能走怎樣的路。我原想着，四妹妹雖然也是嫡女，但她畢竟沒有三姐姐你的名正言順，也許，她會多一分憐憫之心，更能體諒我的苦楚。所以，我想盡辦法討好她，接近她，希望她可以將我視爲自己人，這樣，說不定哪天我孤立無助的時候，她能幫我說上幾句好話。”她自嘲一笑，道，“一子錯，滿盤皆落索，我悔，悔爲何當初選擇了她？”
項庭真直截了當地問道：“她怎麼利用你？”
項庭秀面容僵了一僵，靜默片刻，方緩緩道：“她曾讓我去散播謠言，意指太太挪用公庫的銀子，又讓我去慫恿五哥哥出頭跟太太作對，還讓我去找二哥哥算流年，她把老爺帶來，害得二哥哥被老爺一頓打罵……”
項庭真冷不妨道：“她有沒有讓你給二哥哥送紅稻米粥？”
項庭秀整個兒怔住了，淚水骨碌碌地往下滾。
“有，還是沒有？”
“……有，但是……”項庭秀聲音顫抖，“但是，她只是告訴我，讓我想辦法接近二哥哥，她說太太不喜歡二哥哥，讓我去拉攏……”
項庭真倏然打斷她：“粥裡有毒？”
項庭秀頓時淚如雨下，連連搖頭道：“我不知道，她只是讓我送過去……”
“可是你說，她說你毒害二哥哥這件事是謠言，可如今看來，你並非完全無辜。”項庭真面沉如水，不見波瀾，“你怎敢來求我？”
項庭秀雙腳一軟，跪倒在地，嗚咽道：“是，是，若非我對她起了二心，她也不會這般陷害我，若非我違逆她之意，私下裡接近二哥哥，她也不會這般將我視爲棄子！”
項庭真倒抽了一口冷氣，道：“二哥哥並不得寵，你接近他做什麼？”
“二哥哥算出我流年不利，他雖捱了打，卻不怪我，還想要幫我……”項庭秀泣不成聲，好半晌才接着道：“他說化解的辦法，就是藉助他之力，讓我結識到一位貴人，我方能逃出生天……我無路可走，我真的無路可走……”
項庭真沉了一口氣，留心打量起這個楚楚可憐的六妹妹來，良久，方道：“你這一潭水可真是太深了，我還真是低估了你。”