面對衆人投來的目光，小云娟有些不自在起來，極小心地往後退了小半步，微低着腦袋，用眼角的餘光在屋內快速掃了一眼。皇后娘娘身邊的這些臣子，沒有什麼出奇的人物，最讓她好奇的，是高高在上的桂枝及其面前正在微微盪漾的珠簾，珠簾上面泛着燭光，玲瓏剔透、閃耀璀璨。對於從小便居無定所的小云娟而言，這是她頭一回見陳設如此亮麗的房間，一時間彷彿再世爲人，心裡忐忑無常。眼眸流轉間，桂枝打量着她的小臉，和善地道：“可還習慣？”小云娟身體一顫，即刻跪拜道：“回皇后娘娘，民女受寵若驚。”桂枝微微頷首，點手示意她起身。雲娟乖巧地站了起來，不過還是站在原地，一副擔驚受怕的樣子，似乎有些緊張和彆扭。打量了一番，看起來她倒也是個乖巧的丫頭，是以桂枝笑道：“不必緊張，以後你便跟在本宮身邊，做個侍女。不過，若是你有別的去處，或有親戚投奔，也可與你些錢銀，本宮派人護你前去，你意如何？”“回娘娘，小女已無處可去，無親可尋，願侍奉皇后娘娘左右。”雲娟這丫頭雖然年紀不大，該有的禮數卻是一點不差，是以衆人對她都頗爲喜歡。桂枝聽完，卻陷入沉思：“不知將來你長大了，會不會後悔今日的選擇。一入宮門深似海，你又可知？”安排好一應事宜後，門外有下人來報，稱是朱雄派來的人。道明來由，也不過就是向桂枝請命，畢竟這是在城裡，雖然包下了一處驛館，可比官驛還是條件差了些。但今日因他下屬內人的衝撞，險些使他丟了烏紗帽，這會兒自然要多奉承一些，即便皇后不需要，他也得主動提出，以示誠意。不過事分主次，除了這件事兒以外，明日潤州府還會設宴，美其名曰是爲皇后娘娘接風。可當下桂枝最想知道的就是田地裡的澇災情況？雖然於從冶等人明白這一點，但還是以各種理由推脫着。能找藉口和理由推脫的不只是他們，桂枝一樣也可以。經過這短暫的一日，她已經深刻地感受到了鎮江官員的城府有多深！想從這些人的口中撬出東西，真是難上加難，所以她只能另想辦法。而次日清晨，關於皇后由於水土不服臥病在榻的消息便傳了出去。春深時節，煙雨朦朧，幾道人影離了鎮江城，走了不久便在長亭休息。斗笠下，桂枝和蔡奚琳以及雲娟的神色顯得意興闌珊。這幾人在城外亭內坐着，默不出聲，只聽得蟲鳴一聲緊似一聲，好不讓人心煩。突然，遠處傳來急匆匆的聲音：“下官來遲了！”桂枝仔細一聽，原來是向北的聲音，臉露喜色，一行人都朝聲音來處探望，果見霍弘與向北二人頂着斗笠黑袍急急忙忙地跑過來，雲娟趕忙迎了上去，跳到向北身上，大喊：“向叔叔。”向北笑吟吟地拎着她的手，走到衆人面前，喘着粗氣說：“我還怕趕不上，消息已經放出去了，估計這會兒那些傢伙都在驛館外面跪着呢，不過我都安排好了，皇后娘娘有旨，誰都不許進去，所以他們不知道咱們行蹤。”目光一轉，他看向雲娟道：“不過這丫頭真要跟着我們嗎？”蔡奚琳揉着小云娟的腦袋，笑道：“娘娘說無礙，便讓我帶她出來了。”向北瞭然，裝作擦汗低頭笑而不語。桂枝起身說道：“行了行了，都辦正事吧！”蔡奚琳遞給向北一塊方巾，說：“你快擦擦汗，休息一下，等一會兒我們就要啓程了。”向北接過方巾，眼睛卻一直盯着桂枝，自從桂枝進宮後，他已經許久沒有像今日這般與桂枝接近了，年少時的過往歷歷在目，一時間似有千言萬語卻也在心中沒法道出。桂枝卻躲開向北的眼睛，徑自到一旁對衆人說：“人也齊了，此番離開潤州府，是爲了下訪各縣，視察民情，一路上你們稱我爲夫人即可，不要暴露，我們到這須得查明真相，一直待在鎮江府，怕是永遠也不知道此方百姓在遭什麼罪，受什麼苦。”向北發現桂枝眼中帶着淡淡的哀愁，嘆氣之餘，突然聽見人聲馬嘶，只見一小隊第九回忠臣慘遭強人手，以身犯險求清白染人馬徑直往長亭奔來，後面還有人擡着一頂轎子。騎馬的人到了，爲首的是一中年男子，他見着幾人便大喊道：“前方莫攔路！”向北脾氣來了，要知道對方頂撞的可是當今皇后，但他也只是眉頭一橫，手握在刀把處，大聲道：“吵鬧個甚？本將軍今日便攔你這路又如何？”見狀，騎馬那人一怔，仔細打量一番向北，頓覺非同凡人，是以趕緊下馬，回馬車旁與隨行等人細語幾聲。片刻後那人一改臉色，踱步至前，拱手道：“諸位莫非是剛從潤州府出來的大人？”桂枝一行人很是吃驚，不過他們剛商量好不暴露真實身份，是以只能點頭。
“有何事？”向北身披甲冑上前攔住。下一刻，後方那乘轎子到了眼前，只見還沒落穩，又一男人掀了簾子下來，老遠便一拱手，唸叨：“終於見着上官了，於大人總算肯助我了，在下張豐年，鄰縣縣令。”聞言桂枝微微頷首，示意向北迴話。後者瞭然，便道：“原來如此，張大人行色匆匆，不知所爲何事？”張大人面有尷尬之色，略一沉吟，道：“於大人莫非沒告知各位？也罷，大人，下官有個不情之請，且容我慢慢道來。”城外有驛館酒肆，張大人設了宴席，一行人坐了下來。原來，張大人有一樁事，已經連續數月上書鎮江府，但無迴音。今日湊巧他前來，遇見這一行人站在城外，誤認爲是於從冶給他安排的人。剛一落座，張豐年娓娓道來，衆人這才明瞭，原來張大人的母家表兄，也是同門師兄，名喚紀一清，兩年前奉聖命調往鄰縣安陽賑災，誰知水路上出了一夥盜賊將糧草燒盡掠光，更主要的是，這幫人到如今也沒有抓捕到案。紀大人爲人過於耿直，不懂圓通，得罪了不少有權勢的人，這些人蔘了紀大人一本，中書省令紀大人三個月查清此事，否則就以失職論處上報官家。可憐紀大人兩年來夙興夜寐，安陽城政通人和、百廢俱興，如今卻要被治罪，讓人如何不爲之扼腕？