“王旗嗎？”老者的目光凝住了，注視着遠方，聲音有些顫抖，“沒想到，沒想到，有生之年竟能看到宗室出征的場景，似乎有些簡陋了。可皇家，終是出了個有擔當、有氣魄的人物嗎？大廈將傾之時，是天佑大明，國祚不絕；還是迴光返照，曇花一現……”
旌旗招展，大軍緩緩而行，年輕人見此威勢，也不禁心中震盪。停頓半晌，他才攙扶着激動不已的父親走下城樓。
………
“草民鄭硯北（鄭昭達）恭迎殿下千歲，千千歲。”
朱永興望着關門處伏地而拜的一羣人，心思鬥轉，這便是大巫所說的在滇省的助力嗎？不知道是何來路，能力幾何？
“諸位請起。”雖然心中不太確定，但朱永興還是跳下馬來，伸手相扶。此時斷不是擺譜拿架子的時候，有一分力量便多一分勝算，自己的班底還是太少了，這些全是漢人，正合自己的心意。
“謝殿下。”鄭硯北帶着手下叩頭後才起身，臉上滿是恭敬和謙卑，“守備駐防公署已經收拾乾淨，還請殿下不嫌陋蓽，暫請安置歇息。”
“戰亂危急之時，卻不是奢華講究的時候。”朱永興不以爲意地擺了擺手，在鄭硯北等人的引領下，直向駐防公署走去。
駐防公署早已經破舊不堪，經鄭硯北差人打掃佈置雖然難現新顏，卻也乾淨整潔，比緬關的簡陋宅第還強一些。
朱永興與鄭硯北等人在廳中落座，兩個侍女便端上茶水果品。夢珠看見明女服飾，立時視線不轉，顯得十分喜歡。
“不知道現在滇省形勢如何？”朱永興目光只在兩個明眸皓齒的侍女身上一掃，便詢問起大事來。說起來，他在緬甸不過耽擱了十餘日，只是心中急切，生怕事不順遂，冥思苦想的計劃到頭來是全費工夫。
“李晉王在磨盤山戰敗後，清軍乘勝進軍，佔領騰越，又西追至南甸（今梁河），至孟村，因糧草不繼而停止追擊，回師昆明……”
與歷史上沒有太大的差別，朱永興聽着鄭硯北的講述，對照着記憶中的資料，對目前形勢有了更充分明晰的瞭解。
說李定國磨盤山戰敗並不準確，如果從雙方兵力對比來看，應該是慘勝纔對。李定國所部固然兵將損失嚴重，但清軍也傷亡慘重，被斬殺的包括兩名國公，十八名都統（內有趙布泰的侄子多波羅、祖大壽的長子祖澤潤），是清軍與南明作戰以來陣亡高級將領最多的一次。
如果沒有叛徒告密，這很可能是南明軍隊大翻盤的轉折點。朱永興深自慨嘆，名將啊，有沒有運氣也非常關鍵哪！
鄭硯北一邊講述，一邊暗中觀察朱永興的神色。如今的形勢可以說是萬分不利，雲南三江以內的大城要地基本上被清軍佔領，殘餘明軍雖然爲數尚多，但都退到邊境荒涼地區，各自失去聯繫。而面對危局，朱永興的神情相當平靜，好象早已預知一樣。泰山崩於前而色不變，非常人所能也，鄭硯北心中對朱永興的評價又提高不少。
事實上，朱永興當然知道將要面臨的惡劣形勢，所以也沒有大驚小怪、變顏變色。只是，他心中起了疑惑。按照目前的信息傳播途徑，口口相傳，以訛傳訛，這鄭硯北如何能得知這許多情況，而且較爲準確可靠。
“不知鄭老先生作何職業？”既想依靠他們，朱永興自然要打聽清楚底細，待鄭硯北一講完，他便開口詢問。
“可不敢當先生之稱，草民不過是個小商人。”鄭硯北恭敬地欠身回答道：“先祖不怕險阻，披星戴月，跋山涉水，風餐露宿，風雨冰霜，才掙下了現在的小小家業。”
朱永興眨着眼睛，琢磨着鄭硯北所用的這幾個形容詞，驀然，幾個字躍入了他的腦海，他試探着說道：“茶馬古道，馬幫……”
鄭硯北愣了一下，神情更加恭謹，“殿下聰慧，一猜便着。”
原來如此，朱永興輕輕吐出了一口長氣，身體放鬆，向後靠去。
茶馬古道起源於於古代西南邊疆和西北邊疆的茶馬互市，興於唐宋，盛於明清，二戰中後期最爲興盛。在抗日戰爭中中華民族生死存亡之際，也曾發揮了重要的作用。
因康藏屬高寒地區，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒有蔬菜，糌粑又燥熱，過多的脂肪在人體內不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，故藏民在長期的生活中，創造了喝酥油茶的高原生活習慣，但藏區卻不產茶。
而在內地，民間役使和軍隊征戰都需要大量的騾馬，且供不應求，而藏區和川、滇邊地則產良馬。於是，具有互補性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應運而生。藏區和川、滇邊地出產的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內地出產的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區的高山深谷間南來北往，流動不息，並隨着社會經濟的發展而日趨繁榮，形成一條延續至今的“茶馬古道”。
而“茶馬古道”是一個有着特定含義的歷史概念，它是指唐宋以來至民國時期漢、藏之間以進行茶馬交換而形成的一條交通要道。具體說來，茶馬古道主要分南、北兩條道，即滇藏道和川藏道。
但需要指出的是，以上所言只是茶馬古道的主要幹線，也是長期以來人們對茶馬古道的一種約定成俗的理解與認識。事實上，除以上主幹線外，茶馬古道還包括了若干支線，是一個龐大的交通網絡。它地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亞、西亞、中亞和東南亞，遠達歐洲。
在當驢客的時候曾遊覽過茶馬古道，聽過導遊了講解，朱永興心中也大概猜到了鄭硯北消息靈通的原因，他笑着讚道：“秘境雲南茶馬道，普洱遺風茶馬香！你的先祖能無懼盜匪、不畏艱辛，以勇往直前的氣魄開拓家業，吾甚是羨慕，甚是景仰！”