趙佶生於元豐五年（1082年）農曆五月五日，自幼養尊處優，逐漸養成了輕佻浪蕩的性格。據說在他降生之前，其父神宗曾到秘書省觀看收藏的南唐後主李煜的畫像，“見其人物儼雅，再三嘆訝”，隨後就生下了徽宗，“生時夢李主來謁，所以文采風流，過李主百倍”。這種李煜託生的傳說固然不足爲信，但在趙佶身上，的確有李煜的影子。徽宗自幼愛好筆墨、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠，對奇花異石、飛禽走獸有着濃厚的興趣，尤其在書法繪畫方面，更是表現出非凡的天賦。元符三年正月，年僅25歲的宋哲宗病死，宰相章惇主張依禮、律，當立哲宗同母弟簡王趙似，否則當立長弟申王趙佖，但向太后（神宗皇后）以自己無子，神宗諸子皆庶子，排除患有目疾的趙佖後，主張立哲宗次弟端王趙佶，章惇指出趙佶“輕佻不可以君天下”，向太后以宋神宗語駁斥章惇：“先帝嘗言：端王有福壽，且仁孝，當立。”最終向太后在曾布、蔡卞、許將等執政的支持下，立趙佶爲帝。
徽宗即位後，向太后“權同處分軍國事”。太后在神宗時即是守舊派，當政後隨即任命守舊派、韓琦長子韓忠彥爲執政，不久又升任右相，左相章惇、執政蔡卞等相繼受攻擊，蔡卞首先被貶任知府；同時恢復被貶逐的守舊派官員的名位，守舊派官員接着相繼上臺。當年七月，向太后還政後不久，反對立徽宗爲帝的左相章惇被罷相，韓忠彥升任左相，曾布升任右相。當時守舊派與變法派的鬥爭日趨激化，也有官員認爲元祐、紹聖均有失誤，應該消除偏見，調和矛盾。於是改次年爲建中靖國，以示“本中和而立政”，“昭示朕志，永綏斯民”。但是新舊黨爭不僅沒有停止而是愈演愈烈。建中靖國元年十一月，鄧洵武首創徽宗應紹述神宗之說，攻擊左相韓忠彥並推薦蔡京爲相，得到執政溫益的支持，爲徽宗所採納，首先於同月末決定改明年爲崇寧元年，明確宣示放棄調和政策，改爲崇法熙寧變法。蔡京是個政治投機者，王安石變法時擁護變法改革，元祐初又附和司馬光積極推翻新法，紹聖初又積極附和新法，徽宗即位後不久受守舊派攻擊而被奪職提舉宮觀閒居杭州，結交赴杭收集書畫的宦官童貫，蔡京以擅長書法逐漸受到可以稱之爲畫家、書法家的宋徽宗的賞識，鄧洵武、溫益知道徽宗必將重用蔡京，在進呈紹述新法意見時都力薦蔡京，認爲徽宗“必欲繼志述事，非用蔡京不可”。崇寧元年五月，左相韓忠彥首先被貶任知府，蔡京升任執政。隨後右相曾布也被貶任知州，蔡京升任右相，不久又升爲左相，獨相達三年之久。其後雖曾二次罷相，但又復相或以太師控制朝政，位在首相（徽宗改左僕射爲太宰作首相，右僕射改稱少宰爲次相）之上。徽宗末年，致仕已多年的蔡京還以太師領三省事掌握朝政。徽宗時期始終是蔡京及其黨羽的天下，他們打着紹述神宗改革的旗號，作爲排斥異己打擊反對者的幌子。蔡京等打着紹述新法的旗號，無惡不作，賄賂公行，賣官鬻爵，“三千索（“索”意與貫同），直秘閣；五百貫，擢通判”。巧立名目，增稅加賦，搜刮民財。又如徵收所謂經制錢，是“取量添酒錢及增一分稅錢，頭子、賣契等錢，斂之於細，而積之甚衆”。苛捐雜稅，積累了大量財富，“今泉幣所積贏五千萬”，“於是鑄九鼎，建明堂，修方澤，立道觀”，大興土木，不僅在宮城之北建築稍小於宮城的延福宮和規模更大的艮嶽，還乘機利用搜刮的民財大修各自的豪華宅第。爲了阻止其他官員的議論，詔書也不依中書省草擬、門下省複覈、上奏後頒行的正規途徑，而是請徽宗親書後即頒行，稱爲“御筆手詔”，甚至請宦官楊球代書，號稱“書楊”，以達到他們任意胡作非爲的目的。徽宗初年，宦官楊戩先設“稻田務”，開始在汝州立法，可以種稻的田土，收索民戶田契，輾轉追尋，直至無契可證，將超出原始田契的土地稱爲公田，種植戶即作爲佃戶，須交納公田錢，繼而推廣至黃河中下游及淮河流域。瀰漫數百里的梁山泊，是濟州、鄆州數縣沿湖漁民賴以生存之所，也被按船隻強行收取賦稅，逃稅者按盜匪處罪。在李彥及其黨羽的摧殘之下，北方也是民不聊生，小規模起義不斷髮生。
宣和元年宋江起義於河北路，同年十二月已發展爲有一定規模的農民起義軍，被稱爲“河北劇賊”，北宋朝廷曾下詔進行招降。但宋江未受招安，而是於次年轉戰南下京東路，被稱爲“京東賊”，活動於青、濟、鄆、濮諸州境內。這時南方的方臘舉行起義，發展迅猛，亳州知州、前執政侯蒙上書稱：“宋江以三十六人橫行齊、魏，官軍數萬無敢抗者，其才必過人。今青溪盜起，不若赦江，使討方臘以自贖。”其後宋江移軍南下，沂州知州蔣圓假作同意起義軍借道而襲擊南下的宋江起義軍，起義軍遭受較大損失後，“北走龜蒙間”。宣和三年初，宋江起義軍南下淮陽軍，朝廷派官軍追擊，起義軍繼續南下，進入淮南路楚州地區，又被稱爲“淮南盜”。起義軍轉而北上，途經沭陽時，遭到縣尉王師心邀擊，略有損失。二月，在海州爲知州張叔夜“伏兵乘之，擒其副賊，宋江乃降”。
北宋末年農民起義中規模最大的是方臘起義。方臘是兩浙路睦州青溪西部山區的幫源洞漆園主，屢遭“造作局”酷取，他利用包括明教（摩尼教）等各種秘密宗教組織起義，爲里正發覺，遂殺里正而於宣和二年十月起義，次月即建立政權，首先攻佔青溪縣城。深受“花石綱”之害的兩浙人民紛紛響應，起義軍隨即攻佔睦州、歙州，消息傳到首都開封，徽宗立即派親信宦官、知樞密院事（最高軍事長官）童貫統率數十萬原準備攻遼的大軍，迅速南下，而起義軍差不多與此同時，已攻佔兩浙路首府杭州，方臘拒絕部屬關於北上搶佔江寧，控扼長江天險抗擊官軍渡江的建議，而是主力南下，先後攻佔婺州、衢州、處州等地。北宋官軍於宣和三年正月，受命首先搶佔江寧、潤州。當正月下旬，北上的東路起義軍圍攻秀州之際，東路官軍也到達秀州，起義軍在官軍的內外夾擊下退往杭州，二月中旬官軍攻佔杭州。北上的西路起義軍，先後受挫於旌德、寧國、歙州。三、四月之際，官軍又攻佔衢州、婺州等地。四月中旬，方臘放棄青溪，退回西部山區幫源洞，幫源洞在東西兩路官軍的夾擊下，激戰數日後起義軍戰敗，二十六日，方臘爲官軍小軍官韓世忠所俘，起義失敗。起義軍的餘部轉戰於浙東地區，至八月間，才最後失敗。方臘被俘後被解往首都開封，於八月下旬被殺害。北宋朝廷雖然鎮壓了方臘起義，但並沒有吸取教訓，革新政局，而是更爲黑暗腐敗，其時距北宋被金滅掉不過5年左右。
政和元年，鄭允中、童貫使遼，遼人馬植夜謁童貫獻滅遼之策，受到童貫的重視，遂約馬植歸來，馬植到宋首都開封童貫家後，上書給徽宗，獻計宋派遣使臣自登州、萊州渡海到遼東與女真結盟，共滅遼朝，可以奪取五代後晉割給遼朝的燕雲十六州。深受徽宗賞識，賜馬植姓名爲李良嗣，後又賜姓趙。金朝建立後宋曾遣使渡海，但未能登陸而回。重和元年馬政使金口頭表達宋金聯合攻遼及燕、雲地區歸來，金遣散覩等人使宋商議結盟事務。宣和二年宋遣趙良嗣、馬政先後使金，金亦數次遣使來宋，雙方議定夾攻遼朝，遼燕京由宋軍攻取，金軍進攻遼中京大定府等地，遼亡後燕雲地區歸宋朝，宋將原納給遼朝的歲幣轉給金朝，史稱“海上之盟”。但是，由於宋軍腐敗，缺乏戰鬥力，數十萬大軍兩次攻打遼南京，均被遼守軍打敗，遼南京還是由金軍攻佔。宋每年加付一百萬貫錢爲代稅錢，隨同每年的“歲幣”交付給金朝，宣和五年四月，金方將燕京及所屬九州中的西部六州歸宋。但燕京居民大部已被金俘往東北作奴隸，宋所得的只是“城市邱墟、狐狸穴處”殘破不堪的一座空城，宋設燕山府路統治新得的燕京地區。雲州地區，金太祖也表示在宋出犒軍費給金的條件下歸屬宋朝。五月，金已許將朔、武、蔚三州先歸宋，還沒有來得及執行，就因同年六月金太祖病死而中止。
金太宗即位之初也是遵守盟約的。宣和六年，當時的主將宗翰、宗望都反對割山西地與宋，太宗還說：“是違先帝之命也，其速與之。”靖康元年八月，金太宗再次命東、西兩路軍大舉南下，宋兵部尚書孫傅把希望放在士兵郭京身上，郭京謊稱身懷佛道二教之法術，妄以道門“六甲法”以及佛教“毗沙門天王法”破敵。但神兵大敗，金兵分四路乘機攻入城內，金軍攻佔了汴京。宋欽宗遣使臣何到金營請和，宗翰、宗望二帥不允。
靖康元年閏十一月底，金兵再次南下。十二月十五日，東京之戰失利，金軍攻破汴京，金帝廢宋徽宗與子欽宗趙桓爲庶人。靖康二年三月底， 金帝將徽、欽二帝，連同后妃、宗室，百官數千人，以及教坊樂工、技藝工匠、法駕、儀仗、冠服、禮器、天文儀器、珍寶玩物、皇家藏書、天下州府地圖等押送北方，汴京中公私積蓄被擄掠一空，北宋滅亡。因此事發生在靖康年間，史稱“靖康之變”。 據說，宋徽宗聽到財寶等被擄掠毫不在乎，等聽到皇家藏書也被搶去，才仰天長嘆幾聲。宋徽宗在被押送的途中，受盡了凌辱。先是愛妃王婉容等被金將強行索去。接着，到金國都城後，被命令與趙桓一起穿着喪服，去謁見金太祖完顏阿骨打的廟宇，意爲金帝向太祖獻俘。爾後，宋徽宗被金帝辱封爲昏德公，關押於韓州，後又被遷到五國城囚禁。囚禁期間，宋徽宗受盡精神折磨，寫下了許多悔恨、哀怨、淒涼的詩句，如：“徹夜西風撼破扉，蕭條孤館一燈微。家山回首三千里，目斷山南無雁飛。”靖康二年七月，宋徽宗派臣子曹勳從金偷偷逃到南宋，行前交給他一件自己穿的背心，背心上寫着“你快來援救父母。”宋徽宗將這幾個字出示給周圍的臣子看，羣臣都悲泣不已。宋徽宗哭着叮嚀曹勳，切記要轉告康王趙構“不要忘了我北行的痛苦”，說着取出白紗手帕拭淚，爾後將手帕也交給曹勳說：“讓皇上（高宗）深知我思念故國而哀痛淚下的情景。”金天會八年七月，金朝又將二帝遷到五國城軟禁。到達五國城時，隨行男女僅140餘人。流放期間徽宗仍雅好寫詩，讀唐代李泌傳，感觸頗深。
宋徽宗被囚禁了九年。金天會十三年四月甲子日，宋徽宗終因不堪精神折磨而死於五國城，享年54歲。金熙宗將他葬於河南廣寧。金皇統元年二月，金熙宗爲改善與南宋的關係，將死去的徽宗追封爲天水郡王，將欽宗封爲天水郡公。第一是提高了級別，原來封徽宗爲二品昏德公，追封爲天水郡王，升爲一品，原封欽宗爲三品重昏侯，現封爲天水郡公，升爲二品。第二是去掉了原封號中的侮辱含義。第三是以趙姓天水族望之郡作爲封號，以示尊重。紹興十二年三月，宋金《紹興和議》徹底完成所有手續。夏四月丁卯，高宗生母韋賢妃同徽宗棺槨歸宋。同年八月，十餘輛牛車到達兩浙，十月，南宋將徽宗暫葬於紹興府會稽縣，名曰永固陵。立廟號爲徽宗。