魏文侯時，西門豹任鄴縣令。他到鄴縣，會集地方上年紀大的人，問他們有關老百姓痛苦的事情。這些人說：“我們苦於給河神娶媳婦，因爲這個事我們都越來越貧困。”西門豹問這是怎麼回事，這些人回答說：“鄴縣的三老、廷掾每年都要向老百姓徵收賦稅搜刮錢財，收取的這筆錢有幾百萬，他們只用其中的二三十萬爲河伯娶媳婦，而和祝巫一同分那剩餘的錢拿回家去。到了爲河伯娶媳婦的時候，女巫行巡查看到小戶人家的漂亮女子，便說‘這女子合適作河伯的媳婦’。馬上下聘禮娶去。給她洗澡洗頭，給她做新的絲綢花衣，讓她獨自居住並齋戒；併爲此在河邊上給她做好供閒居齋戒用的房子，張掛起赤黃色和大紅色的綢帳，這個女子就住在那裡面，給她備辦牛肉酒食。這樣經過十幾天，大家又一起裝飾點綴好那個像嫁女兒一樣的牀鋪枕蓆，讓這個女子坐在上面，然後使它浮到河中。起初在水面上漂浮着，漂了幾十裡便沉沒了。
那些有漂亮女子的人家，擔心大巫祝替河伯娶她們去，因此大多帶着自己的女兒遠遠地逃跑。也因爲這個緣故，城裡越來越空蕩無人，以致更加貧困，這種情況從開始以來已經很長久了。老百姓中間流傳的俗語有‘假如不給河伯娶媳婦，就會大水氾濫，把那些老百姓都淹死’的說法。”西門豹說：“到了給河伯娶媳婦的時候，希望三老、巫祝、父老都到河邊去送新娘，有幸也請你們來告訴我這件事，我也要去送送這個女子。”這些人都說：“好。”
到了爲河伯娶媳婦的日子，西門豹到河邊與長老相會。三老、官員、有錢有勢的人、地方上的父老也都會集在此，看熱鬧來的老百姓也有二三千人。那個女巫是個老婆子，已經七十歲。跟着來的女弟子有十來個人，都身穿絲綢的單衣，站在老巫婆的後面。西門豹說：“叫河伯的媳婦過來，我看看她長得漂亮不漂亮。”人們馬上扶着這個女子出了帷帳，走到西門豹面前。西門豹看了看這個女子，回頭對三老、巫祝、父老們說：“這個女子不漂亮，麻煩大巫婆爲我到河裡去稟報河伯，需要重新找過一個漂亮的女子，遲幾天送她去。”立即派差役們一齊抱起大巫婆，把她拋到河中。過了一會兒，說：“巫婆爲什麼去這麼久？叫她弟子去催催她！”又把她的一個弟子拋到河中。又過了一會兒，說：“這個弟子爲什麼也這麼久？再派一個人去催催她們！”又拋一個弟子到河中。總共拋了三個弟子。西門豹說：“巫婆、弟子，這些都是女人，不能把事情稟報清楚。請三老替我去說明情況。”又把三老拋到河中。西門豹插着簪筆，彎着腰，恭恭敬敬，面對着河站着等了很久。長老、廷掾等在旁邊看着的都驚慌害怕。西門豹說：“巫婆、三老都不回來，怎麼辦？”想再派一個廷掾或者豪長到河裡去催他們。這些人都嚇得在地上叩頭，而且把頭都叩破了，額頭上的血流了一地，臉色像死灰一樣。西門豹說：“好了，暫且留下來再等他們一會兒。”過了一會兒，西門豹說：“廷掾可以起來了，看樣子河伯留客要留很久，你們都散了吧，離開這兒回家去吧。”鄴縣的官吏和老百姓都非常驚恐，從此以後，不敢再提起爲河伯娶媳婦的事了。
西門豹接着就徵發老百姓開挖了十二條渠道，把漳水引來灌溉農田，田地都得到灌溉。在那時，老百姓開渠稍微感到有些厭煩勞累，就不大願意。西門豹說：“老百姓可以和他們共同爲成功而快樂，不可以和他們一起考慮事情的開始。現在父老子弟雖然擔心因我而受害受苦，但期望百年以後父老子孫會想起我今天說過的話。”直到現在鄴縣都能得到水的便利，老百姓因此而家給戶足，生活富裕。
西門豹到使鄴縣逐漸富裕興盛起來。但魏文侯卻常聽到一些官吏告發西門豹的意見，說鄴縣官倉無存糧，錢庫無金銀，部隊缺少裝備，西門豹把鄴縣治得一塌糊塗。魏文侯到鄴縣視察時，就一些官吏告發西門豹的問題責問西門豹，並說若西門豹回答不出理由，就要治他的罪。西門豹說：“王者使人民富裕，霸者使軍隊強盛，亡國之君使國庫充盈。鄴縣官倉無糧，因爲糧食積儲在人民手中；金庫無銀，因爲銀錢都在人民衣兜裡；武庫無兵器，因爲鄴縣人人皆兵，武器都在人民手中。大王若不信，讓我上樓敲敲鼓，看看鄴縣錢糧兵器如何？”西門豹上樓，第一陣鼓聲之後，鄴縣百姓披盔帶甲，手執兵器，迅速集合到樓下；第二陣鼓聲之後，另一批百姓用車裝着糧草集合到樓下。
魏文侯知道了西門豹的政績，龍顏大悅，請西門豹停止演習，西門豹不同意說：“民可信不可欺。好不容易與他們建立了信約，今天既然把他們集合起來了，如果隨意解散，老百姓就會有被受騙之辱。燕王經常侵我疆土，掠奪我百姓，大王不如讓我帶他們去攻打燕國。”魏文侯聽後點頭稱是，於是西門豹發兵攻燕，收回了許多失地。
西門豹治鄴，清廉刻苦，不謀私利，可對魏文侯身邊的近臣很簡慢，君主左右的人就聯合起來，說西門豹的壞話。任官一年後，西門豹去首都彙報工作時，魏文侯要收回西門豹的印信，西門豹說：“我過去不知道如何治理鄴，現在知道了，請大王再給我一次機會，如果再治不好，願意接受死刑。”魏文侯聽西門豹說的懇切，不忍心收回印信，就再給他一年時間。這次西門豹上任後就加緊搜刮百姓，討好魏文侯左右的人。一年之後，西門豹再去彙報工作，魏文侯親自出來迎接他，並向他致謝。西門豹說：“往年我替君主治鄴，君主要收回印信，今年我換了個方法治鄴，君主向我致謝，我不能再治理下去了，請允許我辭職。”魏文侯聽了這句話，幡然醒悟，說：“過去我不瞭解你，現在瞭解了，請你繼續替我治鄴。謝謝”