自春走出祁家，只覺堵在胸口的一口濁氣已經一散而空，他拎着包裹，來到貝磊所住的客棧。
貝磊已經起牀，有點訝異自春來得這麼早，但他也不多問，立即退了房，跟自春一起出發回文正縣。
路過一家金銀鋪的時候，貝磊停住了腳步：“賢弟，少等。這次收穫頗豐，我去爲戴家姐姐挑幾樣首飾。”
自春想起貝磊原來說過爲了給戴伯父治病，戴家女兒賣了自己的陪嫁首飾，不由得點頭，隨貝磊走進了鋪子裡。
貝磊和夥計商量着的時候，自春便四下裡看，當他注目於那些金燦燦的手鐲項鍊戒指的時候，一種熟悉的感覺又浮上心頭，自己來過這家店嗎？
自春問那夥計：“你以前見過我嗎？”
夥計上下打量着他，搖頭說：“沒有，這位客官，你以前光臨過小店？”
自春搖搖頭，兩人各自忙碌。
跟着貝磊，自春來到了文正縣。
文正縣比永平縣要小一些，也更偏僻一些，是個山清水秀的地方。
兩人一進戴家，便先來見戴增賢。
戴增賢見貝磊帶回一個人來，也沒多問，他現在身體狀況更糟，已經臥牀不起數月了。
戴增賢的女兒叫做戴筠，兒子叫做戴家明，都是那種寡言少語的人，平日裡戴增賢跟兒子住在一起，這段時間貝磊不在，就請了一位老頭兒幫忙看護着，女兒過一兩天就過來探望一次。
家裡空房間倒有好幾間，貝磊就叫自春去自己隔壁房間住，打開門，貝磊抱歉地說：“這些空房沒人住，空了好久了，也沒人打掃，你自己打掃一下吧。”說完，貝磊放下行李，就忙着回到戴增賢跟前去了。
自春看看卡房裡樑上垂下的塵灰蛛網，看看漏風的窗戶，不由得苦笑搖頭，這寄居之地還真不是一般簡陋。
自春先把自己房間打掃出來，又去清掃了貝磊的房間，這才上街去買糊窗戶的紙，想想又順道買了些菜蔬回來。
貝磊正抱了戴增賢出來曬太陽，看見自春手提之物，不好意思地笑了：“賢弟，有勞你了。”
自春也不多說，問明瞭廚房的位置，便下廚去做飯，戴家明已經在廚房裡了，正望着竈臺發呆，見自春拎了菜蔬進來，便紅了臉，嘴裡吶吶道：“內子回孃家去了，所以……”
自春見他手足無措，猜測他大概廚藝不精，於是便笑道：“戴大哥，你去令尊身邊和貝兄說說話吧，那樣老人也開心，這廚房裡的事我可拿手了。”說着便將戴家明推出廚房。
自春生起火來，就去米缸裡舀米，打開蓋子一看，米缸都快見底了，四下一看，尋常人家廚房
裡常備的油鹽醬醋、乾菜、臘肉一應俱無，那些盛放的盆罐都是空空的。
竈臺上只擱着一個半蓋着的鍋，打開一看，裡面只有一鍋稀粥，連水缸裡都只有半缸水，不由苦笑：“這家人是怎麼過日子的？”
聞到廚房裡充斥的藥味，看見竈旁的藥罐，自春搖頭，家裡有病人還真是麻煩。
他偷偷望外張望，尋摸着從哪裡出去才能不讓貝磊和戴家人看見自己，發現廚房旁邊有一個角門，便帶了銀錢從那角門出去，自去街上購買所需之物。
等自春買得差不多了回來的時候，貝磊和那戴家明已經焦急的找了自己好久，看見自春招呼着夥計從推車上搬下一大袋米和各色食物配料的時候，兩人這才恍然大悟。
過了一會兒，又有人送了柴火來，這時的廚房裡，溫暖和米飯香瀰漫了整個房間，只見那戴家明頻吞口水，似是十分飢餓的樣子。
貝磊鎖了那角門，進來就問戴家明：“我走的時候留下的錢不少，用到現在應該沒問題啊，怎麼會成這個樣子？”
戴家明紅了眼睛：“你走以後，父親又大病一場，這幾天纔好了些。十來天前我岳父也病了，說想他女兒了，叫她回去看看。你知道他家也不富裕，我只好把剩下的錢叫娘子帶上，回她孃家去了。”
貝磊發火道：“那也不能一點錢都不留，你們倆只喝稀粥吧，這樣下去，身體要熬垮的。”
突然想起自春就在旁邊，貝磊轉頭就歉意地對自春笑，還沒等他說什麼，自春便說：“兄長，我也是吃過苦的人，你就不用多說了。”
自春特地把一些菜肉熬得稀爛，混在粥裡，讓貝磊端去喂戴增賢。
如是照顧了戴增賢幾天，便見他氣色漸佳，能倚着被褥說幾句話了，可見他身體不好，這病是一個原因，這食物的欠缺也是一個原因。
戴家明不覺羞愧，照顧生病的父親，自己還不如一個外人。
戴筠回來看見父親病情好轉，心裡也高興，貝磊便拿出自己在崇寧爲她買的首飾，戴筠撫摸着首飾，落下淚來：“阿磊，這可怎麼感謝你？”
貝磊心裡一酸：“姐姐，你別說這麼生分的話，要是沒有你們，哪有我的今天。”
這次貝磊收入比預想的多得多，戴增賢聽了，臉上露出不知是悲還是喜的笑，牙齒快落光的嘴裡吐出了含糊不清的一句話來：“阿磊，我不行了，大概快要去見你父親了，等我死了你就別再做這行了，積點福吧。”
貝磊只是點頭，安慰着他說：“好好好。你會長命百歲的。”
戴家的房舍是兩進的，也都陳舊了，只是以目前的家境來看，很難有足夠的錢
去翻修，只能將就着住着。
戴家明日常就在街上擺個書信攤，爲他人代寫書信、狀紙、文書之類的，餬口可以，賺錢就難了。
戴家娘子回來了，有了她帶回去的錢，她父親的病情很快得到控制，恢復得差不多了，她這才趕忙回來。
她是個文文靜靜的女人，看上去跟戴家明頗相配，看見家裡多了個客人，又是小叔子的朋友，不敢怠慢，客客氣氣地招呼着自春。
在這樣的家庭裡，自春感到非常自在，每天不用再像在祁家時那樣天不亮就起，忙到深夜還不能睡。
現在早起他練練功夫，雖然以前在祁家積攢下來的錢不少，可他還是出去街上找個臨時搬東西的活計做做，有時幫着戴娘子做做飯，讀讀書，陪戴增賢聊聊天，晚上也是讀書作文，早早便可安歇。
縣裡沒有學子上了省試的榜，但縣學還是依例放了榜，但見自春中了承天府省試第一十一名。
貝磊見了，拍拍自春的肩膀：“恭喜賢弟！”聲音裡透出一股辛酸。
等貝磊走開了，自春又折回去看榜，那祁文明中的是第三十六名。
貝磊回來之後則是全身心照顧戴增賢，每當看見他這個樣子，自春心裡總是感慨萬分，像貝磊這樣的人，平時根本沒空讀書，到科舉試時還能發揮得那麼好，真是奇才，浪費在這小城裡真可惜。
在這樣寧靜的生活裡，自春又開始做夢了。
夢裡，他依舊見到一箇中年婦人，憂愁地看着自己，他還能看見那個俏麗女子站在碼頭爲自己送行，偶爾，他還夢見自己抱着那個女子，兩人脣對脣說着彼此才聽得懂的言語。
每當他從這樣的夢裡驚醒的時候，他總能聽見自己心跳的“怦怦”聲，在這安靜的夜裡跳得格外有勁。
這種時候，他會聯想到阿晉，聯想到榴生，聯想到一個溫暖的有妻子兒子的家。
這年冬天，文正縣意外地落下了多年不見的雪花。
戴增賢就在新年前夕去世了。他是含笑瞑目的，因爲頭一天戴家明才告訴他，戴娘子有喜了。
貝磊沒有大哭，他只是無聲地流着淚，爲那個把自己養育成人的老者。
他在戴增賢靈前發誓，再不幹那替人考試的行當了。
自春默默陪着他，心想，這世上又多了一個孤單的人了。
戴增賢出殯那天，看着靈柩入了土，貝磊長嘆一聲說：“賢弟，從今往後，我再沒有值得牽掛的人了。記得我以前對你說的話嗎？我要雲遊天下去。”
自春一愣：“現在就走嗎？”
“不，等你進京參加殿試的時候我跟你一起走。”
（本章完）