戴家門上的白色對聯開始剝落，戴家娘子的肚腹開始鼓起，春末夏初，自春和貝磊要出發進京去了。
也許是知道貝磊此去再不會回來，戴家明的神情分外傷感，戴筠也趕了過來爲貝磊送行。
幾人皆無語凝噎，戴筠強打精神：“阿磊，以你的才華，不應在這小城裡耽誤，出去闖闖亦不是壞事。也別老記着你父親的遺言，自己擅長什麼，就發揮出去，這樣的一生，也才無悔。這話也是父親去世了我纔敢跟你說，別耽誤了，去吧。”
自春聽了深感意外，一個女子竟然說出這麼有道理的話。貝磊聽了點點頭，再次回頭望望戴家大門，和自春離開了文正。
兩人一路走一路講，提到戴筠，自春就說了自己剛纔的想法，貝磊點點頭：“這戴家姐姐的見解有時候比戴家哥哥的強多了，要是她是個男子的話，也許能做出一番事業也說不定。”
自春大膽地提議：“兄長，不如你真的親自參加科舉試吧，依你的水準，準能中頭名進士。”
貝磊搖搖頭：“這些年來，爲了做這一行，我對官場研究得透了，也失望透了。中進士又如何，除了改變自己的現狀以外，什麼也改變不了。”
“可是，能改變自己的現狀也就不錯了。”
“算了，沒有什麼值得我去走那條路。原來戴伯父在的時候我都不去考，現在更沒有什麼人值得我去考了。”
兩人就這樣一路走一路辯，誰也說服不了誰。
本來進京可以到崇寧坐船走水路，那樣快得多，也省力得多，可一方面船費貴，另一方面夏季來臨，風雨不定，安全性堪憂，出發的時候貝磊又留下了大部分銀錢給戴家，所以兩人一致同意走陸路。
天氣越來越熱，一個多月以後，兩人才走到離楚州不遠的永定，這時一向身體強健的貝磊病倒了，因爲怕耽誤行程，貝磊便強行要求自春租了輛騾車乘着趕路，只道到了楚州再視時間早晚決定是否停留下來養病。
自春拗不過貝磊，只好租了騾車，載着病倒了的貝磊往楚州趕，一路顛簸就別提了，總算比預計的時間提前了幾天趕到楚州。
趕車的人介紹了一家相熟的客棧給自春他們住，到了地方自春一看，環境不錯，四周沒有鬧市，安安靜靜，適合養病，便立即
住了下來，叫店家請大夫來給貝磊看病，貝磊已經病得幾天吃不進東西了，自春不敢走開，只叫小二出去照方抓藥，自己親自守着爲貝磊熬藥喂藥。
如此過了幾天，貝磊才漸漸康復，能夠吃點稀粥了，見自春衣不解帶守着自己，大爲內疚：“賢弟這樣照顧我，我實在過意不去。你自己出去走走吧，別老是窩在客棧裡。”
自春哪裡肯應允，只說等貝磊身體恢復了兩人一同出去遊玩。
貝磊見自春死活不答應，也就自己拼命吃藥吃東西，以期儘快恢復，不給自春再添麻煩。
這晚，自春陪着貝磊說話，提起這楚州的夜市，貝磊嘖嘖讚歎：“各種燈火照耀，簡直就如白晝一般，那市上物品應有盡有，賢弟不去看看還真可惜了。哦，對了，我記得夜市裡有賣一種水晶冷淘的，滋味不錯，提起來就讓人口舌生津，賢弟，你去買一點回來給我吃吧。”
貝磊是藉此要讓自春出去走走，並不是自己已經饞到了非吃不可的那種地步，自春一聽，貝磊這些天吃東西都胃口不好，難得有想吃的東西，於是忙站起身來：“我這就去買來給兄長吃，兄長可要等着，別睡着了。”
貝磊忙着交待：“這夜市上各種閒雜人等都有，遇事賢弟切莫與他們鬥氣，容讓一步便是。”自春答應了就出門來。
跟小二打聽清楚了夜市的去處，自春便匆匆往街上行去。
走着走着，一種陌生又熟悉的感覺襲上自春心頭，他知道這感覺大概又與自己的過去相關，因此也不十分抗拒它的到來。
但是，這次跟以往不同。
自春的腳步不由自主地走向了另一條街，那種感覺像是有魔力一般，指引着他的腳步前行。
自春越走越快，簡直要小跑起來：“難道我以前來過這個地方？還是，我的家本來就在這裡？”
這個念頭一下子使他激動萬分，他把貝磊拋在腦後，向着未知的街道行去。
這裡不是主要街道，路上行人不多，人們只是藉着燈籠或人家門縫裡的燈光行路，但自春發現，自己即使看不清路，也能順利避開路上凸起的石塊或裂縫。
很快，穿過幾條小巷，自春來到了一個小院門口，院門是關着的，他踮腳向裡面張望，只見屋門半開，裡面是一家老老少少
其樂融融歡聚一堂的情景，笑聲不斷從屋裡傳來，他仔細看着，那白鬚老頭、白髮老太、中年男女、垂髫兒童，自己一個也不認識。
自春低下頭，開始往回走：“這是怎麼回事呢？莫非那感覺是錯的？”
這時，那種感覺又再次出現，牽引着他走向另一個方向，這次他不急了，慢慢走着，觀察在四周環境，看得出來，這是一片平民聚居區，小巷兩邊盡是一個個小院，房舍低矮，看不出哪家特別富裕有錢的樣子。
天上的月亮不時地探出頭來，時明時暗地照着他腳下的路。
夜深了，這個時間人們大概都已進入了夢鄉吧。
自春走着，這些小院，這些房舍都讓自己感到一種激動，好像這是自己的家一般，此刻，自春已經能夠斷定，這裡，必定是自己生長的地方。
那一草一木，一磚一石，自己都分外親切，對地形無比的熟悉益發加深了自春的肯定，沒有了幾年的功夫，一個人絕對不會到了閉着眼睛也不會被絆倒的程度。
最後，自春的腳步停在了另一個小院外面，他上前看了看，院門上掛着一把鎖。
他把門輕輕推開了一點，從門縫裡他看到小院裡銀白的月光落滿一地，兩間屋子有一間已經塌了一半多，遍地不知名的藤蔓枝條縱橫，什麼人也沒有，整個小院靜悄悄的，不像有人居住的樣子。
他站了一陣，看不出什麼來，也想不起什麼來，於是怏怏地往回走，他自信自己能夠絲毫不差地按原路走回客棧。
月光被雲層遮住了，自春正走到一個巷子的拐角，突地被迎面而來的一個人撞了一個趔趄，那人似是喝了酒，搖晃着，嘴裡嘟囔着：“對……對不住……”
自春揉着被撞疼了的肩膀，向對方望去，這時，月亮出來了，照亮了大地。
那人就着月光看見了自春的臉，驚叫一聲：“柏管事！”
自春還沒明白是怎麼回事，那人就跪了下來：“柏管事，冤有頭債有主，你別來找我！”
說着說着，那人突然跳起身來，一頭躥了過來，把自春撞翻在地，一溜煙從他身邊跑了過去，沒入黑暗之中。
自春只覺得後腦重重撞在牆上或地面上，他也吃不準到底是什麼地方，自己便也陷入了黑暗之中去了。
（本章完）