弘曆被那個髒孩子哭得渾身一陣起慄，扎手紮腳地不知如何是好，只能求救似的看向他的叔叔和姑父。
這時允禮已經回過神來，一把提起那個髒孩子就扔了出去，嘴裡斥道：“貪心不足的東西！剛纔這兩位爺不是已經賞了你們銀子了嗎？”
那髒孩子倒也硬氣，被允禮摔得重重地跌了一交之後，立刻一骨碌從地上爬了起來，摸了一把臉之後又叉着腰說道：“這位恩公不要隨便開口罵人。我們家也是漢軍旗籍，祖上是從龍入關的，到我爺爺這輩兒還襲着恩蔭。前兩年我們家奉旨到山東墾荒，我爹帶着我們兄弟幾個死幹活幹，就指望着幾畝地裡的出息過活。不想去年這裡發了大水，我家的房子、地契跟老子娘一道被衝跑了，家裡的地被當地的什麼****耿員外給佔去了，縣太爺又跟他們家是一夥兒的，不得已纔出來逃難。走到路上我爹又染上了重病，這纔沒辦法來渡口插草標子賣自己，想着給自己和幾個弟弟尋一條靠雙手吃飯的活路。哪裡就是貪心不足了？這位恩公您雖然看着有錢，可也不要隨便糟踐我們這些窮人！說句不怕您笑話的話，扒了您身上那身兒衣裳，再把我洗洗乾淨，誰貴誰賤還沒個準兒呢！”
“好小子！竟敢跟你十七爺論起貴賤來了。”允禮劈頭蓋臉地被人數落了一頓以後，不怒反笑，牙齒咬得“咯咯”作響。錫若怕他氣急了，擡手就讓人把那個孩子捆起來抽一頓，連忙打着圓場說道：“十七爺何苦跟一個窮孩子過不去？好歹這也是一個孝子，又不肯賣自己的弟弟，我瞧着倒是個實心眼兒的人。剛好我身邊還缺一個使喚的人，十七爺就賞我個面子，讓我把這孩子買了去吧。”一邊的弘曆也跟着錫若爲這個窮孩子求情。
允禮見弘曆跟錫若都這樣，只得壓下心頭的怒火，一甩馬鞭子自己先進了官船。錫若這才鬆了一口氣，又吩咐底下人把那孩子跟他的弟弟們都帶去洗乾淨，然後過來見自己跟弘曆。
不一會，方纔那個罵人的孩子就換了一身何英才的衣裳，又帶着他的弟弟們過來了給錫若和弘曆磕頭。錫若見那孩子雖然瘦弱，眼神裡頭透着一股機靈跟大膽的勁頭兒，連同他幾個弟弟的模樣兒也都很清秀齊整，心裡越看越喜歡，又問了他的名字，方知他叫“裴吉”，三個弟弟分別叫“裴祥”“裴如”跟“裴意”，合起來剛好叫“吉祥如意”，看來他們的父親也是喝過一點墨水的。
錫若看着裴吉問道：“你願不願意跟了我去京裡？”
裴吉微眯起眼睛細細地打量了錫若一回，見這位“官老爺”身材頎長面如冠玉，一雙彎彎細細的眼睛裡透着和善跟友好，還有幾分少見的坦誠，心說這回是真遇上貴人了，連忙點頭道：“願意願意！”說着又一指自己身後的三個弟弟說道：“爺要是能把他們都領了去，我這輩子做牛做馬報答您的恩德。”
錫若聽見這句話，臉色卻猛地一白。他想起的是當年張望鄉也曾跪在自己身前這樣地哀求，忍不住閉了閉眼睛。裴吉見他臉色突變，以爲自己說錯了什麼話，嚇得立刻縮在原地不敢再吱聲。
弘曆見錫若臉色不對，連忙拽了拽他的袖子輕聲問道：“十六姑父，你怎麼了？是不是這艙裡頭太悶熱了？”
錫若聽見弘曆的喚聲，立即回過神來，又對着弘曆有些自失地一笑，這才轉回頭來對裴吉說道：“你們要是願意，就都跟了我去吧。我府裡對人不算挑剔，就算你們日後要另謀高就，也由得你們去。只有一條，你們他日要是想另攀高枝兒，一定要提前跟我稟明，不然到時候出了什麼岔子，我也負不了這個責。”
裴吉並不是很明白錫若話裡的意思，只得懵懵懂懂地答應了下來。弘曆卻露出若有所思的目光看了錫若一眼，見他的臉上仍有幾分少見的陰沉和抑鬱，便想着調節一下這種凝重的氣氛，自己打量了裴吉的四兄弟幾眼，便看着裴家的老二裴祥說道：“你這名字不行，跟我十三叔的名字衝了。我得給你改改……”他說着在船艙裡掃視了一回，最後將目光落在了一副艙裡的字畫上，見上面有句“雲想衣裳花想容”的詩，就隨口說道：“以後你就叫裴容，跟着我吧。”
裴祥朝裴吉看了一眼，見他朝自己點頭，連忙跪了下去給弘曆叩頭謝恩。允禮從外面看了一圈風景回來，見錫若跟弘曆一人收了一個孩子作小廝，剩下兩個小的卻眨巴着眼睛看着他們的哥哥，一副可憐兮兮的模樣，便一笑說道：“得了，今兒個好事做到底，送佛送到西，我也跟着你們做一回善人。他們幾個的來歷我派親兵去打聽過了，確實如他們所言，是漢軍旗人家流落下來的孩子，身上也沒什麼不乾淨的病症。”說着又對最大的裴吉說道：“你們的爹我已經派人就地安葬了，回頭找人刻個牌位給你們帶走。剩下的這兩個孩子就跟了我去吧。”
幾個孩子聽說他們的爹沒了，立時又是一陣大哭。允禮等他們都哭夠了，才又看着裴家兄弟裡那兩個小的說道：“我醜話說在前頭。十七爺不比他們兩個，都是菩薩脾氣，府裡頭規矩可是大得很。你們要是願意就跟了我去，以後有什麼出息，全憑自己掙。爺就管你們一口飽飯！”
裴吉見兩個小弟弟聽得有些發愣，連忙一推他們說道：“還不快給恩公磕頭？”裴如和裴意連忙走到允禮身前，又雙雙倒下去大拜。
弘曆折騰了這些天，早已經乏得不行，吃過午飯沒多久就累得睡了過去。裴容見狀立刻捧起一條薄毛毯，細心地給他蓋好了之後，又守在旁邊給他趕蚊子。
允禮見狀便朝錫若說道：“看來這孩子還真跟四少爺對了緣分。”此時因爲有外人在場，所以連允禮也不再稱呼弘曆爲“四阿哥”了。
錫若一邊扯着領口扇風，一邊衝允禮笑道：“也真虧他還能蓋着毯子睡過去。這天兒熱的，跟個蒸籠似的。我們這麼坐在船上，也不見來一絲風，回頭真像一籠肉包子，要被蒸熟了！”
允禮聽得失聲而笑，見弘曆在睡夢中翻了一個身，連忙又收了聲，壓低了聲音說道：“你想吃肉就直說吧。真是的，這一路上也沒少過你的油水，幹嗎把我跟弘曆也說成是肉包子？”
錫若搖着扇子斜睇了允禮一眼，卻搖頭道：“你雖然沒剋扣我的油水，一路上卻也沒少拿我尋開心。一會兒說我是個馬大哈，一會兒又說我要帶壞弘曆。虧我以前還跟十四爺說，你們十五十六十七這緊連着的三個兄弟裡頭，就數十七爺最老實。如今看來這句話也是我打的誑語了。”
允禮被錫若這番又捧又摔的話說得有些招架不住，連忙舉手告饒道：“我知道你嘴上功夫厲害，如今也就弘曆他爹能鎮壓得住你。千錯萬錯，你就看在我這一路上每天起早貪黑地安排行程和宿頭、沒有功勞也有苦勞的份兒上，嘴上開開恩，別再擠兌我了吧？”
裴吉見他們兩個說得熱鬧，便壯起膽子問道：“敢問二位爺，你們兩位的官兒，誰大？”
錫若和允禮聽得都是一愣。允禮率先回過神來以後，卻目光深沉地看着裴吉問道：“你問這個幹什麼？”
裴吉舔了舔有些乾渴的嘴脣說道：“不幹什麼。就看你們二位一會兒這個佔了上風，一會兒又是那個佔了便宜，想問問來着。”
錫若聽得面色一鬆，卻笑嘻嘻地看着允禮說道：“自然是他的官兒大。我不過是他們家的一個長工。”
允禮聞言便嗔怪地看了錫若一眼，見裴吉也是一副難以置信的表情，就朝他說道：“你別聽這人胡說。天底下的長工要是都像他那麼霸道，那東家都該把地賣了當長工去了。”
錫若見裴吉連連點頭，便笑着合起扇子來敲了他的半光頭一記，自己又走到船艙門口去吹風。裴吉見他身着一身素淨的長袍，連根腰帶也不繫，站在船艙門口很有幾分濁世佳公子的翩翩感覺，便悄悄地朝允禮問道：“十七爺，我這位東家多大了？我怎麼覺得他比我大不了多少，看起來官兒卻做得不小？”
允禮是個喜歡東奔西跑四處走動的，眼下正是他心情不錯的時候，又是在外頭，也就沒有教訓裴吉“主子沒問話，不能隨便亂開口”的規矩，反倒頗覺有趣地問道：“你怎麼知道他官兒做得不小？”
裴吉撇撇嘴說道：“爺不用把我當成什麼都不知道的鄉下人。我看門口的那些凶神惡煞的將軍們一見到我東家，模樣都恭敬得很呢。要不是我東家比他們的官兒大上許多，他們怎麼會這麼客氣？”
允禮聽得目光一閃，又凝注着那個索性搬了張凳子在艙口坐下吹風的人說道：“你猜得不錯，他的官兒確實做得很大。可是那些人對他的恭敬客氣，卻也不全是爲了他的官兒大。”他見裴吉又露出迷惑的表情，便敲了敲他的腦袋說道：“以後跟在他身邊，可不要想到什麼就問什麼了。他自己雖然不挑剔下人，可他身邊的那些人，卻沒有一個是省油的燈。等你進京到了他府裡，就知道了！”