楚言穩穩當當地坐在嵌雲紋大理石的烏木椅子上，端起杯子，優雅地吹了吹，淺淺抿了一口，笑道：“好香甜的八寶茶。秋禾，你也嚐嚐。”
夥計點頭哈腰地陪着笑臉。
秋禾跟着老太太，什麼世面沒見過，謝了一聲，果然端起另一杯喝了起來，心中疑惑，不明白櫃檯裡的朝奉在搞什麼名堂。不就是當一樣東西嘛，就是她也看得出來，姑娘要當的那個板指玉質極好，是難得的珍品，姑娘只要了五百兩，算件好買賣，有什麼可爲難的？
姑娘進宮前，她就服侍過，知道是個閒不住的，三天沒弄出點事兒，怕不就是病了。去宮裡呆了一年多，性子倒是沉穩多了，行事越發讓人摸不着頭腦。就說今兒，打扮得整整齊齊，難得一戴的值錢首飾也上了身，原以爲要去哪個要緊的府裡，誰知卻是來當東西，還是叔老爺家的當鋪。剛回家那天，幫着收拾東西，還見她金子銀票的一堆，才幾天，居然都不見了，也不跟家裡開口，跑起當鋪來，要傳出去，老太太老爺太太還有臉面麼？還幸虧是叔老爺的當鋪。
想歸想，秋禾臉上可是一點也沒露出來，和她姑娘一樣氣定神閒地喝着茶。
櫃檯後面的朝奉可就沒這麼舒服了，剛立春的天，腦門上居然起了一層細細的汗珠，打發個夥計去把掌櫃叫來，一邊着急地等着，一邊偷眼打量那兩個少女。
當的是男人的東西，看這玉和內側這滿文，不用問也知道原先的主人是誰。來的兩個都是沒出閣的姑娘，渾身上下沒有一點風塵味，倒像是哪個府裡的格格丫頭，她們怎麼會有這東西？
坐着的那位無疑是主子，一身貴氣，卻不張揚，淺湖綠的暗花雲紋緞是江寧織造的貢品，一般人家有錢也買不到，墨綠和銀白兩色絲線簡約地勾出一叢蘭花，鈕釦是切薄的翡翠，衣襟綴着小串的南海珍珠，雪白的皓腕攏着兩個通體碧綠的翡翠鐲子，頭上隨便地插了一個玳瑁嵌珍珠翡翠的梳子，戴着南海珍珠的耳墜，蛾眉淡掃，輕點朱脣，不聲不響往那兒一坐，隱隱透着凜然不可侵犯的氣勢。
身邊站着的丫環一身湖藍色軟緞衣褲，白玉手鐲和耳墜，進退有據，舉止得宜，挑不出一絲一毫的錯。
不知是哪一府的女眷，偏偏她們的馬車並沒有停在鋪子前面，想要打探，也無從下手。夥計接收到朝奉的示意，想從言談中套出點東西，不想這位小姐年紀不大，卻沉得住氣，除了偶爾幾句客套話，只是含笑不語，除非小姐吩咐，丫頭更是一個聲響也沒有。
掌櫃出來，除了把她們迎進貴賓室奉茶，並沒有更好的辦法，只覺得秋禾這個名字好像在哪裡聽說過，一時偏想不起來，心中更加躊躇。
那位姑娘有些不耐煩了，綿裡藏針地問：“怎麼，我要當的東西有問題？是假貨？不值五百兩？莫非你們擔心來路不正？我們定在這裡，要去報官？”
掌櫃狠了狠心，正要逼問她哪裡來的那東西，卻聽見老東家威嚴的聲音：“佟裡，你先下去。”
佟裡如蒙大赦，羞愧地退到一邊，卻見兩個少女斂衽行禮，口稱：“給叔老爺請安。給叔爺爺請安。”不由暗呼好險。
佟爾敦從鼻子裡哼了兩聲，大刀闊斧地坐下，冷然道：“你眼裡還有我這個叔爺爺？同你叔叔鬥氣，就到我的鋪子裡來拿人消遣？到底是怎麼回事兒？”
佟裡恍然，原以爲是存心來惹事兒的，沒想到是本家姑娘賭氣跑來搗亂，連忙把那個板指遞過來，自己躬身退下。
楚言心知他必是先見過莫倫阿，當下賠笑道：“孫女兒是真心來當東西的。那東西是前年生日，太子爺賞的。現在手頭緊，聽嫂嫂們都說，京城裡最童叟無欺，信譽最好的當鋪，就是這家，纔想來當些東西，也不知朝奉掌櫃都想什麼，不說當也不說不當。”
“太子爺賞的東西，你也敢當？”
“這東西貴重，可孫女兒拿了沒用，弄不好哪天被人看見，還弄出故事，倒不如銀子妥當。”
“你是要死當？才索要五百兩？”
“叔爺爺覺得該當多少合適？”
“哼，這東西，出不去，我這兒不收。”
“找個好點的玉匠，把裡面那點兒滿文磨掉，還出不去麼？”
“你——你膽子也太大了。”
“也不用急着把字磨掉，既然朝奉看得出來，其他一些人也看得出來。叔爺爺做生意難免要同各色人等打交道，有些時候，這麼個東西恐怕比叔爺爺的老臉還管用。”
佟爾敦眯起眼，細細打量對面的女孩。他的生意很大，佟家的勢力很可觀，可跟太子放在一處，臣難與君鬥，凌普是個極貪婪的人，變着法弄錢，只要是賺錢的生意都想插一腳，京城裡還罷了，有他坐鎮，又有佟家這棵大樹，凌普也不敢當着太子與佟家明着鬥，在外地可就沒有這樣的運氣，總不能事事都要他們父子親自出馬擺平。他雖是個生意人，不參與朝政，政治上的事兒還是與佟家同進退，佟國維父子都不贊成太子，斷斷不會讓家族裡最有前途的這個女孩兒和太子有什麼糾葛。
想到這裡，突然提高聲量，把隨身小廝叫了進來：“你帶秋禾去看看，給老太太的壽禮還有沒有什麼地方不妥當。”
秋禾也不多問，應了一聲，就同小廝出去了。
佟爾敦捻着鬍子，微微一笑：“給叔爺爺一句實話，九阿哥那個什麼發債卷集資的法子，是不是你教的？”
“九爺的生意裡面有孫女兒的一份，當初是誰提出那個辦法，已經不重要了。”
佟爾敦的眼睛又眯了起來：“你的想法怕是不止那些吧，還有什麼，不能說給叔爺爺聽？”
“怎麼不能？我最想做的是開錢莊，可惜沒有本錢，不過是想着玩玩。”
“你想開的錢莊，有什麼特別之處？”
“沒什麼特別，只不過想做到全國各地都可以存錢，都可以取錢。”
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“那要開多少錢莊？”
“若是能成，其實用不着開幾家錢莊。大的市鎮都已經有站住腳的錢莊，把他們組織起來，建立一套結算制度，我們的錢莊躲在後臺，執行這個制度就可以了。”略略解釋了一下手續費的核算，資本金，保險制度，結算制度。
佟爾頓聽得兩眼放光，懷疑地問：“你怎麼會知道這些？說實話。”
楚言微微沉吟，笑道：“我在南邊的時候認識一個洋人，據說他家原本開着銀行，就是我們叫做錢莊的。他兄長承繼了家業，他又與人結怨，失手殺了人，不得已逃離故土流浪四方。我見到他的時候，他正生着病，也沒人理他，一時心軟給他找來大夫。他心存感激，每回見面都會給我講故事，教了我不少東西。方纔說的結算，和先前所說的債卷都是從他那裡學來的。”
“他是哪一國人？叫什麼？現在何處？”
“英吉利人，名叫喬治•布萊克，我進京以前已經離開大清了，說是要去東瀛看看。”
佟爾敦點點頭，當下又問她銀行做什麼的，那個洋人對他家鄉如何描述，倒是越聽越信。她說的銀行與錢莊類似，卻有優越之處。他和洋人打過不少交道，她說的與他知道的並無矛盾，反倒更加仔細。一個深閨女兒，就是想編也編不出來。
“你以後再想起什麼，就說給叔爺爺聽，嗯？洋人的東西，有些行得通有些不行，叔爺爺幫你合計合計。”
“是。其實，孫女兒也不過是玩玩，正經做生意，一個女兒家，哪裡能行。”
佟爾敦點點頭：“你明白就好！你和八阿哥九阿哥合夥還罷了，又幫着一羣宮女開鋪子。她們雖說是宮裡出來的，到底出身市井人家。你是什麼身份？別老跟她們混在一起。”
“是。”楚言暗暗吐舌頭，想不到老頭對她的事兒倒挺清楚。
“知道你心眼多，叔爺爺不過是提醒你兩句。今兒到我這兒來，又是哪裡要用銀子了？”
楚言就把嬤嬤家的嫂子想開飯館的事情說了一遍。
佟爾敦皺了皺眉：“自己沒有本錢，做什麼生意！”
叫人拿來一個賬本，一邊翻看一邊問嬤嬤家的地址，半天，笑道：“他們運氣好！我手頭正有個鋪子，離他們家不遠，原本也是個飯館，抵給錢莊，還不出本息，就被收了進來，還沒出手。你這一兩天抽空過去看看，喜歡，叔爺爺就把房契地契給你，算你今年的壓歲錢。你讓他們用可以，不許給他們，哪天不想玩了，還賣給錢莊。”
楚言大喜，花不花錢還是小事兒，省了多少麻煩。
佟爾頓又說：“叔爺爺做事公平，是有口碑的。這板指價值不菲，我再給你五百，你拿去愛怎麼整怎麼整，記得叔爺爺的好就成。”
坐進車裡，楚言忍不住放聲大笑，好久沒有同這樣的“經濟動物”打交道，還真懷念這種滋味。
秋禾好笑地搖頭：“姑娘都得了什麼，樂成這樣？”
她搖了搖手中小巧的銀鈴，笑道：“一處房產，五百兩銀子，這個小玩意，還甩掉一個包袱。想不到，叔爺爺這麼大方。”
秋河抿嘴笑道：“老狐狸遇上小狐狸，該說是姑娘手段厲害。”
“依你看，勝負如何？”
“姑娘自是贏了不少，叔老爺看着也挺樂，弄不清誰贏的多。”
“這就對了，好些時候，一方贏了，另一方未必要輸。”
“只聽說兩敗俱傷的，沒聽說兩個都贏的。”
“怎麼沒有，這叫雙贏，我告訴你……”楚言說得眉飛色舞，不但玉茹的飯館搞定大半，今後的資金來源也有了眉目。
“我看你這丫頭挺好，關在府裡可惜了，不如，我把你要過來，給我當助理？”
秋禾一臉好笑：“姑娘得意忘形，難道不準備回宮裡去了？”
一聽這話，坐在車轅上的莫倫阿一愣，支起了耳朵。
“怎麼不回去？宮裡有好吃的好喝的好玩的，騙錢也容易，當然要回去。”楚言一邊說一邊對着車簾擠擠眼。
秋禾更覺得好笑，好吃好喝好玩好騙錢，說的是紫禁城麼？總之，姑娘是個怪人，可跟着她怪有趣的，於是笑道：“等姑娘成了親，有了自己的府邸，我再求老太太把我派給姑娘吧。”
“一言爲定。我們找個地方，好好吃喝一頓，慶祝慶祝。秋禾，你想去哪裡？”
“想回府去。姑娘也太會花錢了，這銀票還沒捂熱呢，省着點吧。”
老太太的壽筵很熱鬧很排場，也很無趣，好在場所還算不錯。
客人太多，皇子公主，皇親國戚，朝廷要臣，本家侄輩孫輩。就算佟府重重屋宇，也找不到一個大廳可以容下這麼些人，乾脆把筵席開在了花園裡。園中本來零落地植了十幾株梅樹，紅梅白梅冰梅香梅綠萼照水，此時正是花期，顏色各異，芳香醉人。其他光禿的樹枝上則用絲綢裁減出桃花李花，愣是堆出個人間勝景，滿目春色。男女賓客分作兩處，中間是一溜的長桌，正對着前方的戲臺，桌上供着盆栽的水仙金桔萬年青，青瓷大花瓶插滿絹制牡丹，各式壽禮錯落有致地堆放着。
宴會麼，除了吃飯就是看戲。席面上的東西，多是大魚大肉，擺盤和菜名都頗有講究，中看中聽不中吃。戲是崑曲，活化石，最有名的戲班，最有名的伶人，每一件服裝，每一個眼神，每一個動作，每一個唱腔，無不盡善盡美，楚言盯着看了十分鐘，發現極累，不懂就是不懂。連對京劇越劇都是一向敬而遠之，又怎麼欣賞得了這樣的陽春白雪。
初春的天仍是冷峭，故而在周圍擺了不少炭盆子，上好的木炭加上露天的關係，不但不覺得燻人，反而沉澱了雜七雜八的味道，越發顯得梅花水仙的香味清逸悠遠，直滲進人的心裡去。戲臺離得遠，又沒有麥克風，僅把咿咿呀呀的唱段當作似有似無的背景音樂，倒是極襯眼前的風光。如果能有一根魔杖，輕輕一點，化去這份喧鬧雜亂的人羣，只留下幾個，大家席地而坐，開懷暢飲，該是何等快樂！
老太太身邊特別多放了幾隻炭盆，楚言的身前背後不遠之處就各有一隻，暖烘烘的，令她因爲無聊變得木然的神經更加放鬆，幾乎要沉入睡鄉。
一手輕輕捂住嘴，悄悄打了個呵欠，趁機提醒自己，萬一睡着，以後就不用在這裡混了。得找點事兒做，萬一真地睡着，洋相可就出大了。眼珠子亂轉，瞟到自己身上。
入宮前，老太太給楚言做了一件白地滾紅邊的衣裳，直說好看，這次回來，又按差不多的樣子給做了一身，親自挑了花樣，讓身邊兩個女紅好的丫環繡上幾枝紅梅花，盤花扣也是幾朵紅梅，還特地繡了三塊同款的帕子。她很喜歡這件衣服，更感激老太太的疼愛，今天特地讓秋禾完全按老太太的意思給她裝扮起來，討老人家歡喜。
此時目光一轉，見衆人聚精會神地看戲，放下心來，悄悄拉下襟邊掖着的帕子，在膝上疊老鼠玩，卻不料她的所有小動作，一點不落地落進了一雙美目。
那人冷冷地輕哼一聲，暗起輕視之心，悄悄盤算如何讓她出一個醜。
聽見老太太的聲音，楚言一驚，雙手一扯，小老鼠被毀屍滅跡。
原來一折戲已經唱完，二太太滿臉堆笑地請幾位年長貴婦點戲。
衆人還在謙讓，忽然聽見一個清脆的聲音帶着笑，高聲說道：“我聽說佟姑娘曾幾次在皇阿瑪面前唱歌，聞者無不稱好，想來必是比臺上這些戲子唱的有趣多了。不知我們今兒個有沒有耳福？”
二太太臉上一僵，氣氛一時有些尷尬。
溫憲公主坐得離老太太不遠，她本是最溫良恭謙的性子，萬事無可無不可，唯獨與楚言投契，此時皺了皺眉，勸道：“八嫂，今兒是老太太——”
老太太對溫憲公主安撫地笑笑，問楚言：“丫頭，你就會唱兩首兒歌，也能讓皇上說好？我不信！”
楚言賠笑道：“孩兒在家時聽人家唱歌，記了兩首，那日淘氣唱了出來，皇上和阿哥們不曾聽過那曲子和詞，說了句新鮮，哪裡是說我唱的好，不想今日被八福晉拿來取笑。”
八福晉滿面喜色，點頭笑道：“京城裡戲班子不知多少，會唱曲的比比皆是，唯獨新鮮的詞曲難得，諸位說，是不是？今兒是老太太的好日子，我們也想跟着沾點兒光，飽飽耳福呢！”
佟家的女眷都有些不滿，卻不好說什麼，只因佟家的老少爺們都與八爺走得很近，說什麼都會讓人看了笑話去。
八福晉抿嘴一笑，一邊命人去把琴師找來，一邊對楚言說道：“這慶雲班的琴師，極是有名的，不論什麼樣的譜，看過就能一點不錯地彈出來，定能爲姑娘的歌增色不少。”
楚言淡淡地瞟了她一眼，盈盈起身，對老太太一拜，吟吟笑道：“八福晉的提議極有道理！孩兒此身，身體髮膚受之父母，所有一切皆賴家中扶持，長輩教導。今兒老太太壽辰，孩兒想要拿出一點屬於自己的東西孝敬，也只有一兩首歌了。唯一慚愧，老太太太太和諸位福晉才聞仙音，卻要受魔音穿耳之苦。”
佟家女眷這才放心下來，老太太和幾位太太眼中流露讚賞之意。
楚言這才轉向八福晉，笑道：“八福晉爲楚言找的琴師必是極好的。只是楚言雖然會唱曲子，卻不會記譜，此事還需請八爺幫個忙。楚言兩次在皇上面前唱歌，八爺都在場，聽說八爺最是博聞強記，於曲譜更是過耳不忘，或許能將譜子寫出來，交於琴師。”
老太太笑道：“如此說來，只好偏勞八爺了。佟安，你過去問問八爺。”
楚言說出“八爺”二字，八福晉臉上笑意頓失，卻不好說什麼，只能眼睜睜看着佟安過去湊在八阿哥耳邊說了幾句，八阿哥含笑點頭。
不一會兒，佟安走回來，笑着回道：“八爺說，難得老太太太太福晉們好興致，更難得姑娘一片孝心，姑娘唱過的歌，倒是記得兩首，寫譜怪麻煩的，情願湊個趣，爲姑娘伴奏。”
就見八阿哥對這邊微笑示意，站起身，走到空曠之處，不知何時已將簫拿在手中。
男賓那邊似乎也已得到消息，許多人都是又驚又喜，一臉期待。女賓們更是交頭接耳，暗暗留心佟家諸人和八福晉的顏色。
八福晉強作鎮定，臉上仍掛着笑，卻已經很勉強。
老太太笑道：“丫頭好大的面子，放心去吧，八爺的簫是極好的，你唱的不好也沒人發現。”
在數人善意的笑聲中，楚言緩緩往前走了一段，與八阿哥遙遙相對，斂衽微福。
八阿哥微笑頷首，將簫舉到脣邊，一雙眼睛卻柔柔地望住她。
楚言猛然一驚，當着這麼多人，她在玩火吶！再也不敢看他，暗暗嘆了口氣，帶笑看向老太太的方向。
《在水一方》的曲調響了起來，腦中突然出現中海的水面，一隻小船一個人，白衣飄飄，目光如水，漸漸忘了眼前的尷尬，柔聲唱了起來：“綠草蒼蒼白霧茫茫——”
一曲終了，衆人如癡如醉，尚未反應過來。
楚言稍微喘了口氣，就聽簫聲一轉，竟是《一剪梅》，忍不住一眼瞪了過去。還在草原的時候，有一次她無意中哼起這首歌，被他聽見，說曲子好聽，不知配的是怎樣的歌詞。她隨口唱了兩句，突然想到這歌詞也太深情了一些，還不把他美死！連忙住口，嗯嗯地糊弄過去，任他好話說盡也不肯再唱。誰知，這人狡猾，暗暗記在心裡，竟在此時奏了出來。
八阿哥目光含笑，眉毛微微一挑，竟有幾分頑皮得意。
楚言一時之間，玩不出花樣，只得老老實實按記得的歌詞唱了出來：
真情像草原廣闊
層層風雨不能阻隔
總有云開日出時候
萬丈陽光照亮你我
真情像梅花開遍
冷冷冰雪不能掩沒
就在最冷 枝頭綻放
看見春天走向你我
雪花飄飄北風嘯嘯
天地一片蒼茫
一剪寒梅 傲立雪中
只爲伊人飄香
愛我所愛無怨無悔
此情長留心間
馬車走在青石板的路面上，有極輕微的顛簸。
八阿哥雙目微合，腦中的景象仍定格在那一瞬間。空氣中浮着梅花的暗香，遠處桃李繽紛，近處的她有白梅的高潔，有紅梅的動人，怡然而立，合着他的簫聲婉轉歌唱，瞥來的一眼中有兩分氣惱三分嗔怪五分羞澀。他的心便在那一刻永遠地酥了軟了失了。
“真情像梅花開遍，冷冷冰雪不能掩沒”，“愛我所愛無怨無悔”，這就是她當日不肯告訴他的秘密麼？他心中滿是歡喜，快活得溢了出來，嘴角幸福地翹起。
全然不知對面坐着一人，又氣又惱，已經掐斷了兩根長指甲，差點咬碎一排銀牙。
終於，她再也等不到回府，衝口問道：“你何時與那個丫頭勾搭上了？”一出口，自己也嚇了一跳，這麼嘶啞破碎，是她的聲音嗎？
他蹙了蹙眉，象是美夢被人驚醒，有些不耐煩，睜開眼，冷冷地望過去，淡淡道：“不是你逼着她唱歌的麼？她唱了，倒讓你不滿意了？”
她一時語塞，轉念一想，越發地氣惱，恨聲道：“你們瞞得好！以爲瞞得過天下所有人麼？”
“我二人的事情，不勞你費心。”他厭煩地又要閉上眼。
“好一個‘我二人’，那丫頭連戲也看不懂，倒是你的知音人了？”
他微微一愣，隨即目光又變得溫柔，低聲嘆道：“她不愛看戲麼？也是，她的性子怎麼耐得住。”
她真是呆住了，一臉慘敗，憤恨難平，兼有一絲悔意，一下子不知該如何是好。
她不說話，他更不開口，只有馬蹄落到路面上，發出得得的聲響。
回到八貝勒府，馬車尚未完全停穩，他已經打開車門，輕輕躍下，頭也不回地往書房走。
底下的人一望而知，貝勒爺和福晉又掐了起來，有兩人硬着頭皮過來扶福晉下車，被她兩個巴掌打了開去。
咬着牙往下一跳，先着地的那隻腳突然一陣劇痛，眼淚刷刷地淌了下來，顧不得體面，高聲叫喚起來：“胤禩，你回來，你給我回來！你這麼走開，就別怪我不顧情面。那個丫頭慣會做戲，人前總是一付乖巧清純，連皇阿瑪和太后都騙了過去。別忘了，她和那個準噶爾人有四年之約，若是皇阿瑪知道你們勾搭——”
那人果然停住腳步，轉了過來，一臉陰翳，渾身上下往外冒着絲絲寒氣，揮揮手讓下人們退下。
這些人哪裡見過這樣的貝勒爺，只嚇得腿腳發軟，驚慌失措地躲到他看不見的地方，留下八福晉獨自承受他的怒氣。
一伸手，捏住她的下巴，微微擡了起來，這張臉美得如梨花帶雨，此刻卻激不起他半點憐惜。
她不曾見過這樣的他，有些慌張，透過淚水，他的臉有些扭曲，他的聲音卻出奇地輕快柔和，似乎還帶着一點喜悅：“皇阿瑪知道我們兩情相悅又如何？就算我們真的勾搭成奸，又如何？我的身份，娶不得她麼？她的身份，嫁不起我麼？四年之約，你知道多少？只要她四年之內嫁人，與阿格策旺日朗還會有什麼相干？若水三千，但取一瓢。我真心想要的只有她一個女人，只可惜，我許過她，永遠不得逼她，更不能去向皇阿瑪要她。你想去鬧？鬧吧，鬧得滿城風雨，人盡皆知纔好。”
放開手，他對她溫柔一笑：“等她進門那日，我誠心謝你！你放心，她不會同你爭嫡福晉的位子，我也不會有一絲虧待你的地方。人前，你永遠是風光無限的八福晉。”
淡淡一瞟，他轉身離去，步子竟是前未有過的輕鬆挺拔。
她立在原地，已經感覺不到腳上的疼痛，腦中因爲極度的震驚一片空白，身體不知是因爲激動還是因爲寒冷，瑟瑟發抖。