慶熹十二年九月二十九日，大理諜報飛傳至京。
千里飛鴿帶來的只有兩個字：“事定。”
宋別的筆跡沒有半分倉猝或驕狂，清淡得不象在總結一場血腥殺戮。
九月二十六日，段乘的府中上上下下近千口人，被深夜涌入的五百名段秉的精兵殺得一個不留。段秉聞訊大驚，儘管雙目因殘毒未消尚不能視物，仍摸索着前來兄長府中磕頭謝罪。段秉標下帶頭政變的大將馬敘大哭三聲，只道：“不料陷主公於不義，以死相謝。”便拔劍自刎於段秉腳下。段秉撫尸慟哭半晌，乃梟其首於段乘靈前。待段秉清晨進宮向大理皇帝領罪時，卻有一乘綠緞大轎搶先停在了皇宮門前。苗賀齡捧着中原慶熹皇帝的和親國書低頭從簾後行出，正好迎上段秉的目光，傳言中被皇長子段乘毒眇的雙目此刻輝然映着旭日，意氣風發地光彩奪目。
苗賀齡因此在當日的奏章中寫道：“段秉其人鋒芒已露，志不在小，今竊得大理皇位，臣恐其得隴望蜀，不甘人下，將成中原隱患。”
而當十天後他的奏摺到京時，皇帝卻刻意忽略了這句話，合攏了摺子，對吉祥道：“去楊太妃宮裡。”
鑾駕在壽寧宮門前剛停穩，就聽拐角後面急促的腳步聲，吉祥望了一眼，笑道：“公主娘娘，這是着什麼急？”
景優公主額上都是細細的汗珠，象是跑了一段路來的，見御駕在面前，收住腳步怔了怔，扯平身上的夾袍，“皇上萬福金安。”
“真是欠禮數、沒規矩。”楊太妃得了信，從宮裡出來相迎，見狀呵斥了景優公主一句。
“母親……”景優公主急得臉也紅了，望了望皇帝欲言又止。
“別淘氣。”楊太妃將她拉在身後，請了皇帝在正殿裡坐，“最近皇帝政務繁忙，怎麼得閒來？昨兒個還聽說大理局勢動盪，皇帝很是關切，現今都安定了？”
——宮裡的消息傳得真快，楊太妃和景優公主只怕都已知道和親一事——皇帝不由笑了，對楊太妃道：“不但安定了，還多出樁喜事，這便是來恭喜太妃的，大理皇子段秉早兩年就向朕提過親事，朕聽人說過，這個皇子一表人材，行事果斷，是個人君的材料。如今他已是大理的皇儲，朕想公主嫁過去今後便是大理的皇后，兩國結爲秦晉之好，於國、於家、於公主太妃都是件幸事。”
楊太妃對這門親事似乎很是滿意，特別是聽到“皇后”兩個字時，瞬間臉上頗有喜色，最後仍嘆道：“皇帝想的不錯，只是景優遠嫁，比不得景佳公主還有回來省親的時候，從此，我們母女便再不得相見了。”
“景優，你看可好？”皇帝見楊太妃並無異議，轉而問景優公主。
景優公主一直低着頭，這時才慢慢道：“回皇上，我不想嫁。”
“什麼？”皇帝和楊太妃都是大吃一驚。
“不想嫁！”景優公主站起來道，“這個段秉弒兄奪權，沒有一點的忠孝綱常，爲什麼要我嫁這種人！”
皇帝笑道：“你懂些什麼？若事事循規蹈矩，瞻前顧後，還算什麼大丈夫行事？”
“他們蠻子國，都是這般……”
“住口！”楊太妃怒道，“皇帝面前，你這是成何體統？”
景優公主卻是一聲冷笑，“原來母親也不向着女兒。我說了不嫁，誰也別想逼我。”
“造反了！”楊太妃看着她扭身衝出門外，嘆了口氣，“爲什麼生的是這樣的冤孽。”
皇帝對楊太妃笑道：“妹妹是捨不得太妃，不想遠嫁，過兩天想明白就好了。”
這件事全在楊太妃做主，皇帝定了心，回來的時候去了趟坤寧宮。皇后迎出來時，臉上甚至有些驚訝。
“你這兒長遠不來了，還是這麼素淨，也不想着添置點？”這種堅硬的椅子，恐怕只有坤寧宮還留着用，皇帝已經很不習慣，彆扭地轉了轉身子。
皇后更瘦了，竹枝般的手指安靜地放在膝上，聲音冷淡得摻不進一絲感情，“臣妾覺得這樣倒安逸，有勞皇上掛念。”
皇帝又向四處打量了一會兒，覺得有點尷尬和無聊，笑道：“這裡有件事請你出面。”
“不敢當。”皇后也是極聰明的人，只是道，“皇上要臣妾規勸景優公主，臣妾這就照辦。”
皇帝有些臉紅，訕訕道：“那就好。朕走了，你也多保重身子。看你，瘦成什麼樣了，你自己不心疼，朕還心疼呢。”
皇后依然毫不動容，“是。恭送聖駕。”
皇帝從坤寧宮幽暗的殿堂裡出來，被陽光一照，才覺得悻然，“有這麼格格不入的麼？”皇帝對吉祥道。
“嘿嘿。”吉祥十分爲難，勉強賠笑了一聲，不敢搭腔。
到了夜裡，皇后卻親自上乾清宮來了，皇帝正打算去椒吉宮，也只能作罷，賜皇后在榻上坐了，聽她道：“這件事臣妾沒有辦成。”
“沒關係，今天說不通她，明天再接着勸說。她不過年幼，臉薄膽小……”皇帝看見皇后緩緩搖頭，問道，“怎麼？”
“依臣妾看，公主是鐵了心不想嫁到大理，恐怕不是臣妾能勸得動的。臣妾見她斬釘截鐵，真怕逼出人命來。所以來請皇上示下。”
皇帝不以爲然，“你明天再試試。”
皇后卻突然笑了，“皇上可真不明白女孩兒。”
“什麼？”皇帝一愣。
皇后已經站起來福了福，“臣妾告退。”
“什麼意思？”皇帝望着她的背影問吉祥道。
“奴婢不知。”
“不知？”皇帝終於覺得有些不是味兒來，“這宮裡上上下下沒有你不知道的，說！”
吉祥笑道：“的確不知。”眼見皇帝沉下臉來，忙道，“奴婢確實不知底蘊。皇上忘了，這宮裡要稱得上無所不知的，只有……”
“辟邪，叫辟邪！”皇帝站了起來。
話由小合子傳到居養院，辟邪聽完止不住一通劇咳，蜷在牀上似乎一時氣絕。
明珠揮手讓小合子退下，端過藥來，送在辟邪眼前，卻被他一掌推開。
“雷奇峰，”辟邪捂着胸口惡狠狠喘了口氣，“下回遇見他，一定要他的命。”
明珠卻“哧”地一笑，“六爺要的是別人的命，可別遷怒在雷奇峰身上。先喝了藥再說。”
辟邪皺着眉接過藥一口喝乾，指着桌上放冰糖的罐子，說不出話來。
“苦？”明珠笑道。
“陳先生的藥，最近越來越霸道了。”辟邪轉臉問，“皇上現在哪兒呢？”
小合子忙上前道：“侄子出來前萬歲爺正要去椒吉宮。”
“你回稟皇上得知，辟邪實在病勢沉重，起不來牀。”
“師叔，侄子會爲難……”
“去吧、去吧。”明珠推了小合子出門，“和你師傅說一聲，沒事的。”
小合子轉過身來問：“明珠姐姐，我兄弟還好吧？怎麼沒瞧見？”
“好着呢，”明珠柔聲道，“這不抓藥去了麼，一會兒就回，我告訴他你來過。”
“哎。”
明珠看着小合子出了院門，聽見廊後的黑暗裡悉悉嗦嗦的聲響，“走了。”她道。
小順子探出頭來，“真走了？”
“可不真走了。你師傅正等着呢，快進去吧。”
辟邪已經披上衣服坐了起來，小順子湊到他身邊道：“問過了，就是今晚，還是三更天。”
“姜統領安排好了？”
“說是萬無一失。”
辟邪又慢慢躺下，道：“我再歇會兒，你準備準備。”
皇帝的鑾駕已至椒吉宮，小合子往裡悄悄招呼了一聲，見吉祥溜出來，忙將辟邪的話說了一遍。吉祥笑道：“沒來也不要緊。皇上正忙着呢，這時敢情都忘了。”
隔着珠簾果見皇帝笑盈盈望着慕徐姿忙前忙後地斟酒佈菜，酒才喝了一盅，就似乎已經沉醉着了。
“皇上嚐嚐這個。”慕徐姿將碟子推在皇帝面前。
面兒攢的小茄子，小南瓜等四季瓜果，烘烤得金黃。
皇帝笑道：“什麼玩意兒？倒新鮮。可惜不是吃點心的時候。”
慕徐姿支着下頜彷彿在竊笑，努努嘴道：“有什麼要緊，吃了就知道了。”
皇帝嚐了一個，笑道：“裡面包的什麼，甜的，甚香。”
“當然是甜的！”慕徐姿道，“是番薯。”
“番薯？”
“臣妾宮裡的小太監說，從前他家裡吃不上飯，就在地裡刨番薯吃。卻不知道在宮裡，連番薯也能做得這麼別緻。”
吉祥忍不住打了個寒噤，而皇帝卻半點生氣的意思也沒有，笑道：“你這是勸朕體恤百姓麼？”
“沒有。”慕徐姿搖了搖頭，“臣妾只是想皇上平時進的都是山珍海味，換個口味也好。”
皇帝道：“這酒也是天天一個樣，怎麼換個口味？”
“要不臣妾陪着皇上豁拳！”慕徐姿笑着擄起了袖子，攥着拳頭伸在皇帝面前，紅袖下露出半截雪白的玉臂，被皇帝伸手捉住。
“皇上！”慕徐姿羞紅了臉。
皇帝輕輕扳開她細巧的手指，親吻她溫暖柔和的掌心。
慕徐姿脈脈望着皇帝的面頰，道：“臣妾……真喜歡和皇上在一起。”
皇帝聞言，無限的喜悅竟讓心微微痛了痛，“朕也喜歡上你這兒來。”
吉祥知情識趣，向宮女暗暗揮了揮手。衆人衣襬拂地的聲音猶如清風吹過落葉庭院，門，清澈地吱呀一聲關上，慕徐姿紅着臉和皇帝相視一笑。皇帝將她拉到膝上，埋首在她頸項裡呼吸着她甜蜜的體香。
“撲。”
慕徐姿嘟起紅脣吹滅了桌上的紅燭。
本應是夜半人靜，門外卻傳來沙沙的腳步聲。皇帝極爲驚醒，猛地睜開眼。
“萬歲爺。”吉祥壓低了聲音，輕輕叩門。
皇帝鬆了口氣，見身邊的慕徐姿夢中仍在微笑，只輕輕挪開她的手臂，披上衣服起身。
“什麼事？”開門見到吉祥跪在地上，皇帝仍是惱怒，“半夜三更的。”
“奴婢罪該萬死，”吉祥叩頭道，“辟邪求見。”
皇帝怒極而笑，“朕倒忘了，傳了他幾個時辰，這時卻到了。”
吉祥捧來袍子，道：“皇上，外面涼。”
“這是幹什麼？”皇帝擺了擺手跨出門去，辟邪已在廊下跪候，雖然裹得嚴不透風，仍在微微寒戰。皇帝原本想要呵斥一句，見狀卻也不忍出口。
“奴婢打擾萬歲爺安枕，罪該萬死，皇上恕罪。”辟邪道，“夜深風寒，請萬歲爺多穿件衣裳。”
皇帝由吉祥伺候着穿上夾袍，疑惑道：“這是去哪兒？”
“事關重大，奴婢斗膽，請萬歲爺跟着來。”辟邪站起來側身引路。
夜涼似水，白霜滿地，東大天道里一路火燭也頗顯黯淡，回聲的只有皇帝自己的腳步，辟邪緊跟在他身後，卻彷彿不存在。皇帝深深吸了口氣，“原來宮裡還是可以這麼安靜的。”
辟邪微笑得甚至有些空靈，皇帝瞬間以爲那只是他的魂魄。
“萬歲爺說靜，哪個敢出口大氣？”他說話的時候脣邊也是靜悄悄的，如此清冷的空氣裡也沒有吐出絲毫的白氣。
皇帝將他往前拉了一步，觸及他的胳膊，才覺稍稍安心。“你走在朕身邊，這麼說話太累。”
“是。”辟邪答應得甚快，仍落後皇帝半步，不敢比肩。
眼前就是奉先殿，值房裡還亮着燈，皇帝駐足向正殿行了禮，辟邪也畢恭畢敬地默默祝禱。
“想什麼呢？”
“先祖保佑我朝昌盛。”辟邪笑道。
皇帝也笑了。值房裡的人似乎聽到了動靜，咳嗽兩聲站起身來。辟邪在脣邊豎起手指，牽住皇帝的衣袖悄悄從影壁的陰影裡穿門而出。將深宮燈火甩在身後，輕柔光華頓時撲面而來。此處鬆海之上繁星如織，天際猶如江水浮動，倒影凡世衆生。
而辟邪此時卻在樹影裡使勁拽着皇帝的袖子。“萬歲爺，請移駕在此稍候。”
“這裡不是明知園麼？”皇帝伸手擋開眼前的樹枝，忍俊不禁，“朕爲什麼要鬼鬼祟祟的？”
辟邪“噓”了一聲，“三更。”他突兀地道。
“嗯？”
遠處城垣上的巡鈴飄了過來，深宮裡的更聲也隨之唱和。皇帝見辟邪執著地搖頭示意噤聲，任心中諸多疑惑好奇，也只得靜悄悄站着。不刻明知園南門衣羣娑娑拂地，皇帝一怔之下，已見一個二十五六歲的宮女步入，環顧園內，又連連擊掌，最後嘆了口氣道：“偏是要緊的時候，他卻遲了。”
“等等也無妨。”又是一個宮女打扮的少女走了進來，倚在樹枝上，遙望星辰。皇帝聽她聲音捻熟，卻全不記得識得這樣一個宮女，轉臉看着辟邪相詢。辟邪卻只微微冷笑，咬緊牙關半字不吐。
“難道今夜宮裡侍衛都有什麼急差？”那少女靜了半晌，終於嘆了口氣。
皇帝聞言大怒——以侍衛之職，竟敢擅入大內與宮女私會，欺君罔上，毫無廉恥，實可當誅。皇帝已氣得發抖，只等着那侍衛前來便要辟邪將之鎖拿。誰知那少女漸漸有些不耐，慢慢在庭中踱步，轉回身來，面龐被星光映得清楚，正是景優公主。
皇帝哪料是公主與人私通，怒血盡數涌上額頭，身子一掙，卻被辟邪握住了手，向着皇帝搖頭。他的手指涼得刺骨，皇帝畏縮了一下，向後抽回手去，辟邪卻偏偏不依不饒，拉着他悄悄退出明知園。
“你放肆！”皇帝甩開他的手怒道，“爲什麼要攔着朕？”
“萬歲爺息怒，”辟邪勸道，“公主終究是要遠嫁的，夜深人靜，皇上這一鬧了出去，於大理那邊沒辦法交待。”
皇帝點着頭冷笑，“好好好！就給她留個體面，你跟朕說，她私會的侍衛是誰？明天朕就要了他的腦袋。”
“奴婢不知。”
“不知？”皇帝氣得手腳冰冷，指着辟邪道，“你們師兄弟都是一問三不知的麼？你不說，好，朕這便回明知園，等着那個畜生露面。”
辟邪趕上來笑道：“皇上，皇上留步，今晚那人不會來的。現下里所有當值的侍衛都在領侍衛大臣眼皮底下，一個也不能擅自走動，他定不得脫身赴約。”
“你這是讓朕姑息養奸？” ωwш ¸ⓣⓣⓚⓐⓝ ¸c o
“這個膽大包天的侍衛實應千刀萬剮，他死了倒一了百了。可皇上請想，以景優公主的脾氣，逼急了她，還會太太平平歡歡喜喜地嫁至大理麼？”
皇帝被他說得愣了一會，才道：“這件事，有多少人知道？”
辟邪道：“除了公主宮裡的人，就是奴婢了。”
“知道了。”皇帝抿起了嘴脣。
“是。”辟邪也領悟到什麼似的躬了躬身。
就這樣默然無語地回到椒吉宮，吉祥迎上來摻着皇帝上了臺階，“你身子好些了麼？”皇帝進屋前問。
“還是那樣。”辟邪道。
“朕看也不怎麼咳了，明日乾清宮當值。”
辟邪笑了笑，只是嘆氣。回來時小順子已經睡了，只明珠還等着，聽辟邪說完，嗔道：“六爺好不容易得閒養病，就因這個鬱知秋惹禍，又要辛苦。爺好大的耐性，容得他胡鬧。”
辟邪咳了一陣，冷笑道：“我如何不想殺他？是姜放勸我道，且不說鬱知秋一死，幾個月來在紫南門的苦心經營便化作流水；就說他是我點出來的探花，平白無故死於非命，我如何脫得了干係？哎！”辟邪嘆道，“在上江時便覺他們不安分，只道回京後宮牆相隔，也沒有什麼。誰料他色膽包天，擅入禁帷，竟如此把持不住？”
明珠怕他生氣，忙勸他安置。辟邪勉強合了一會兒眼，早起趕至乾清宮等了不刻，皇帝便從椒吉宮回來，進門便道：“辟邪留下，其他人迴避。”自己坐在棋案邊，在寂靜中敲擊着棋子思量。
“景優公主到了。”如意在外推開門，景優公主臉色蒼白地走入，身後帶的宮女被如意一併遠遠攔住。
“皇上萬福金安。”
“你臉色不好，眼圈也是紅的，睡不好麼？”皇帝柔聲關切道，指着凳子讓她坐了。
景優公主勉強笑道：“還好。”
“昨兒個說的那樁親事，你可想好了？”
“景優不想嫁到大理去。”
“別說小孩子的話，姑娘家都是要嫁人的，到了大理就是皇后，就算是景佳，也比上你。”
“皇后又如何呢？”景優公主道，“我朝歷代皇后加起來也有十五六位，哪個善始善終？皇帝哥哥憑良心說，嫁我去大理有沒有一分是爲我着想的？”
皇帝笑道：“不錯，你去大理還是爲了西南安定。如今社稷動盪，四面楚歌，你就不能爲朕、爲祖宗傳到今日的江山想想？”
“這是皇帝哥哥的事。”景優公主賭氣道。
“錯了，”皇帝仍是微笑，“中原幾萬萬百姓錦衣玉食地養了你十幾年，現今他們水深火熱，別說要你去大理做皇后保他們幾年太平，就是現在要你的性命，也沒有什麼過分。”
景優公主一驚之後大怒，“憑什麼？”
“憑什麼？”皇帝道，“我們皇室子女，生而爲了江山生，死而爲了社稷死。歷代公主遠嫁蠻夷的數不勝數，皇子戰死沙場的還有多位，正供在奉先殿裡。遠的不說，靖德太子不就爲國捐軀了麼？”
景優公主冷笑道：“皇上不提靖德太子也就罷了，這宮裡上上下下，誰不知道先帝太子爺是怎麼死的？”
她一句話戳到了皇帝的痛處，皇帝握緊了手中的棋子，忍了一會兒才道：“這件婚事太妃已經答應了，你再執拗，太妃臉上也掛不住。”
“太妃雖然是我生母，可是從沒有餵過我一口奶，我也從沒有在太妃身邊呆過一天，皇上拿太妃壓我，沒有用的。”
皇帝大笑道：“從沒見過這般不忠不孝的。到底是什麼迷住了你的心竅？”
景優公主一愣，道：“什麼？”
“朕在問你是什麼迷住了你的心竅！”皇帝啪地把棋子摔在棋盤上，“朕處處保全你的體面，對你事事睜隻眼閉隻眼，你倒猖狂起來了？難道要朕翻遍整個清和宮，把那個狗膽包天的混賬找出來不可麼？”
景優公主漲紅了臉豁然起身，向外要走，辟邪上前一步，微微擋了擋，“公主娘娘，萬歲爺的話還沒說完呢。”
景優公主拭着熱淚，吼道：“你們到底想怎麼樣？”
“只要你高高興興和親大理，朕保證不追查你的事，大家都留個體面，好不好？”
“不好！”景優公主跺着腳大聲哭泣，伸手對準辟邪就是一記耳光，“滾開！”她推開闢邪想要奪門而出。
皇帝勃然大怒，拍案而起，上前幾步道：“放肆！”
景優公主從沒見過皇帝生這麼大的氣，嚇得止住哭聲，盯着他鐵青的臉。
皇帝慢慢鬆開緊握的拳頭，嘆道：“是朕對不起你。朕也有女兒，今後一樣會一個一個地往虎口裡送，這‘對不住’三個字，還不知要說多少遍。你就算體諒體諒兄長，行不行呢？清知宮你也別住了，就去壽寧宮太妃那兒。”
他望着景優公主掩面痛哭走得遠了，叫了如意進來，道：“公主宮裡的人一概不得走動，不得與別宮的人說話。跟着去壽寧宮的兩個宮女，也叫回清知宮，你親自監管，一個也不能走脫。”
“遵旨。”如意道。
皇帝看了看辟邪臉上幾道血紅的手印，道：“痛麼？”
“有一點兒。”辟邪伸手揉了揉，卻將整張臉搓的通紅。
皇帝笑道：“行了行了，煮熟了似的。”話鋒一轉問，“你看景優會答應麼？”
“應該會吧——”辟邪道，“奴婢不是很明白。”
“朕也不明白。”皇帝不住皺眉，“只盼大理來人行聘的時候，不要出什麼事端。”
在辟邪而言，到那時要擔心的事端倒不是景優公主了——此刻大理行聘的使節已然溯寒江起程，一行人中不但有大理禮部的官員，還因段秉恐這些人揹着他拆臺，爲作監視，特遣來了他的心腹謀士——宋別。
無論如何，這也是明珠的父親，顏王的知交老友，當年大理的肅海公。雖然眼下聽從自己調派，但要他收回成命，將明珠帶回大理，辟邪一時也不知如何開口。
轉眼十月二十一，大理使節奉國書到京，除了鴻臚寺遣人照應之外，皇帝內書房還派了辟邪前去問安。辟邪趁着明珠不在，帶着小順子就想悄悄地溜出宮去。到了宮門前，亮了亮皇帝手諭，侍衛們只是笑嘻嘻點頭，無人盤查。待出得門來，辟邪已忍不住嘆氣，道：“宮門內外不過十幾步路，片刻之間卻又多出條尾巴來，小順子，你說是怎麼回事啊？”
小順子縮了縮脖子，道：“師傅……”
他身邊的明珠宦官裝束，上前來笑道：“不怪他，我想念父親，六爺帶我一起去。”
小順子頓時精神抖擻，道：“師傅去見宋先生，卻瞞着姐姐不說，使得他們親人不得相見，師傅好狠的心。”
辟邪也不理會，搖頭不語，感嘆哪裡是自己心狠，今日見了宋別，倘若明珠在場，有些話要自己如何啓齒？
宋別並非正使，辟邪只得先與兩位使節寒暄一番，出來對館役說了宋別的化名，問清所在，才領着兩人尋到驛館後廂房，明珠快走幾步，推門笑道：“父親大人。”辟邪和小順子也緊隨入內，只見宋別枯瘦的手指摘去明珠的發冠，撫着她的髮髻道：“好端端的，做什麼男子打扮？”
“陳先生？”一旁另有一位老者，正拈髯微笑，辟邪乍見之下甚是意外。
陳襄笑道：“六哥兒不知道，老朽和宋先生二十年前就是至交了，此番老友重逢，大快平生。”
宋別抱了抱拳，“公公，別來無恙？”
“宋先生。”辟邪忙躬身執禮。
陳襄笑道：“宋賢弟此話差矣，纔剛還在議論六哥兒的內傷，他嗽病纏身，怎能說無恙？”又對辟邪道，“金針素手宋別可不是浪得虛名。他針艾之法已至神仙化境。當年他在離都小住，和老朽談論醫道，都覺投契不已，相見恨晚。可惜一別二十載，只有書信往來，今天重逢，才知道當年翩翩濁世佳公子，現在也成老頭子了。”
宋別望着明珠，“女兒也這麼大了，你我還稱什麼英雄年少？陳兄此來不是望我的，”他笑道，“才說了兩句閒話，就問及公公的病症，直說了一個時辰。公公既然來了，能否讓老朽試脈？”
辟邪原本有諸件大事與宋別相商，見陳襄在此只得作罷，無奈伸出手腕。宋別搭上手指，凝神思索，明珠仔細盯着他的神色，宋別又望了望辟邪氣色，問他飲食起居，最後道：“無妨。”
明珠大喜，道：“父親大人如何診治？”
宋別道：“以我內力借針艾直驅病竈，刺炙肺俞、太淵、太溪、照海，陳兄以爲如何？”
“英雄所見略同。”陳襄點頭。
宋別也是個極灑脫的人，站起身道：“如此，公公里面請。”
辟邪得了機會與宋別單獨說話，正中下懷，便要跟進去，明珠卻搶上來與宋別耳語幾句。宋別微微蹙眉，點了點頭，才從邊上櫃子裡取出一隻楠木匣子，放定在桌上，從中取了十二支毫針，道了聲請，與辟邪走入內間。
小順子正閒極無聊，轉到桌邊，怯生生伸手從木匣中拈了一枚針在手中把弄。
陳襄道：“小順子，這金針素手有個現成的傳人在眼前，你也閒，不如跟着明珠學點。”
小順子喜道：“只怕明珠姐姐嫌我笨。”
“我的火候還差得遠，”明珠道，“不過教你只怕太高。”
“姐姐是答應了？”
“悄悄的，不告訴你師傅。”明珠話說得輕鬆，卻是坐臥不寧。過了約有一頓飯功夫，忽聽辟邪猛嗽了一聲，又是寂靜半晌，宋別和辟邪相繼而出。
“如何？”明珠上前問道。
宋別笑道：“甚好。陳兄，煩你開張補益的方子。”
陳襄爲人謹慎，將辟邪拖到一邊，再請脈相診，半晌後點頭讚歎道：“到底是宋賢弟。”
“那是痊癒了？”
宋別、陳襄都道：“差不多了，調養一陣就好。”宋別更牽着明珠的手，坐到一邊道：“且不說這個，這兩年在宮中如何，可有人欺負我宋別的掌上明珠麼？”
小順子見明珠的眼光向辟邪和自己投來，嚇了一跳，忙道：“沒有沒有。”
“沒有就好，我便放心留明珠在京城。”
“宋先生，”辟邪道，“晚輩再請宋先生三思。”
“不必了，我的女兒，定能照顧好自己。”宋別微笑看着明珠，父女二人又說了會兒閒話，辟邪見時候不早了，起身告辭。明珠拉着宋別的手，依依不捨道別。
陳襄也站在廊下，送了他們出門，問：“六哥兒可是要賢弟將明珠帶回大理去？”
“正是。”宋別點頭道，“不過離都雖險，卻比不得我在大理是龍潭虎穴，自顧不暇，哪裡再有精神照顧女兒。”
陳襄笑道：“非也，非也。賢弟爲人不畏天地、不敬鬼神，是個說一不二的當世豪傑，怎麼會怕大理那些跳樑小醜？定是另有隱情。”
“隱情倒也是有的。段秉這小子腦筋確實不壞，娶了中原公主不算，聽說我有個女兒，竟上門提過親事。他這番做作拉攏，明珠跟我回去，豈不是羊入虎口？”宋別不住冷笑，“他卻不知，我宋別和大理血海深仇，恨不得學了伍子胥，將大理皇帝掘墓鞭屍……”突然和陳襄都愣了愣，才嘆道，“——只可惜那老兒還沒死罷了。”
陳襄放聲大笑，最後長嘆一聲，“你既耿耿於懷，那個所在近在咫尺，爲何不去相見？”
宋別伸出雙手，道：“就憑我從前的金針素手如今竹枝一般？就憑我從前的熱血淡極了、冷透了？這咫尺便是天涯，相見便是永別，竟添無窮煩惱，回頭是岸啊。”
兩人望着落日向城外沉去，都覺多年來意興蕭索，心氣遠比長天更空闊落寞。
此時離水萬里桃紅，辟邪駐足承天橋，回首指着雙秋橋南岸，對明珠道：“瞧見雙秋橋的紅葉了麼？去年春天還說要再來的，現在不過匆匆一瞥。你在宮裡照顧我兩年，我卻連這麼一個願望，也不能爲你滿足。”
夕陽中青衣浴血，芳脣染朱，明珠美得有些不吉祥。“我卻已經忘了，”她眺望一江血色濃秋，笑道，“六爺真是個羅嗦的人。”
“是麼？”辟邪語氣靜謐，垂下了眼睛。
“前面是六爺麼？”白虎門邊早候了一個簪花小廝，手執了大紅的貼子，見辟邪已近宮門，紫南門侍衛上來要擋，便不敢再向前了。
辟邪認得他是棲霞院的人，走了幾步，接過貼子道：“你媽媽可好？”
“好得很，說是六爺長遠不來了，請六爺什麼時候得閒來吃酒。”那小廝是個伶牙俐齒的，一句話說得清脆響亮，周遭的侍衛都笑了起來。
“知道了。”辟邪點頭，摸出一角小銀賞他，再看明珠已過了宮門，“我今晚就去。”他匆匆進宮，對皇帝回明差事，告了假，趕在宮門下匙之前出了清和宮。
棲霞等候多時，仍請他至回眸樓上，斟了茶道：“原本不想驚動六爺，只是西邊的諜報突然斷了，姜放也問了兩遍，竟沒有迴音。他道六爺染恙，不敢驚動。我只覺得其中有點蹊蹺，還是回明六爺的好。”
“的確有半個月了。”辟邪點頭道，“實在必要，你派個可信的人去一趟，看看二先生到底在幹什麼？”他對棲霞笑道，“倒不是信不過姜放，只是他與二先生出生入死這麼多年，十幾場仗打下來，難免有些私人的情誼在裡面，就算不是故意，心裡還是會替他開脫些個，倒不如你旁觀者清。”
“是。”棲霞微笑道，“既然如此，明天我就悄悄地派人上路。”她說了句告退下樓，不刻海琳帶着使女端着酒菜進來。
“酒不用了。”辟邪道，“今兒看過大夫，勸我少飲。”他隨便吃了些菜，便歪在牀上。
海琳坐在他身邊梳頭，笑道：“六爺今日看的是哪位神醫？自打來了，卻也沒咳過。”
辟邪撫着她的頭髮，漫不經心微笑道：“神醫？那倒也不是，不過會說真話罷了……”
海琳放下梳子，靠在辟邪懷裡，道：“我也想聽六爺的真話。”
“什麼？”
海琳握着辟邪剔透的手指在燈光下細看，“六爺爲什麼喜歡上這兒來？”
辟邪大笑道：“因爲宮裡冷，凍得我睡不着。”
“果然，”海琳嘆了口氣，“六爺的人就是塊冰，任是誰都不過在六爺心裡照個影兒。”她突然回身攬住辟邪的腰，“這樣可暖和了麼？”
“暖了。”辟邪在她身下喘着氣笑，笑容還在臉上的時候，便睡去了。
海琳替他捂暖了雙腳，時候卻還早，她睜眼安靜地躺了一個多時辰，才迷迷糊糊地睡着。夢中還聞更聲幾處，卻有金風嗤的一聲，夾在秋風裡分外清冷。海琳睜開了眼，迎面就是一段雪亮的鋒芒，正挾在辟邪素白的雙指之中。未及她呼出聲，辟邪左手已掩上了她的嘴脣。
紅帳之外有人悶喝，猛力抽出那柄長劍。辟邪輕輕一笑，雙指微震，劍尖便叮地折斷。帳外的人頓時失力，向後倒去，碰得桌凳哐當亂響。辟邪手腕剛要發力，忽而心念飛轉，手撫帳綃笑起來。只聽窗櫺咯地一響，室內再無聲息。
“什麼事？”棲霞卻在隔壁聽到動靜，命人踢開門進來。
海琳顫抖着挽起帳子，道：“沒什麼，沒什麼。我起來倒茶碰翻了桌椅。”
“怎麼不知小心？”棲霞嗔道，她見滿室狼籍，辟邪仍挾着那斷刃，已明白了七八分，“都是淘氣的。”她掩嘴笑着，卻朝身邊的年輕人使了個眼色，那年輕人點了點頭，推開窗一躍而出。