光陰捻指， 不覺間已到了十月末。
謝宗臨催促回京的家書幾乎三兩日就要來一封，言辭也一封更比一封嚴厲。
謝思言權衡再三，最終還是決定回京。他漸大之後， 他爹已經很少對他用家法了，但祭祖確乎是大事， 他若是不能在冬至前歸家， 他下回見到他爹的時候，可能當真要被打斷腿。
他赴京之前， 私下裡見了陸聽溪。
陸聽溪近來養了只長毛兔，謝思言總誇讚說她抱着兔子的模樣像極了月宮姮娥，她因此心緒大好， 兼且確實喜歡這兔， 來給謝思言送行時便也抱着它。
她騰出一隻手， 遞過去一個護身符：“這是我前幾日去廟裡求來的， 開過光的，內置靈符，保你一舉登科。”
謝思言仔細端量護身符一番，珍而重之地收下， 隨即俯身：“如果你還能再給我些旁的好處的話，我覺着必定事半功倍。”
陸聽溪問他要什麼好處，他側頭對她，指了指自己一邊臉頰， 隨即閉眼等着。
陸聽溪尚未反應過來他此舉何意， 她懷中的那隻長毛兔已仰起腦袋， 一躍而起，炮彈一樣直直朝謝思言的臉頰撞去。
謝思言五感過人，隱隱感到有什麼朝自己臉頰靠近，一時倒覺難以置信。他也不過逗逗她，小姑娘何時這樣上道了？
他這念頭還沒轉完，頓覺有一團毛茸茸的溫熱貼了上來。
饒是謝少爺素性鎮定，此刻也不禁心頭一驚。
這毛至少三寸長，哪裡是人嘴！
兔毛又長又軟，陸聽溪自打養了這隻兔子，都是拿它當手爐使，連炭都省了許多，如今兔子離了手，當下就覺出寒風凜凜。
然她彎腰要將兔子重新抱起時，卻被謝少爺搶了先。
“你哪裡弄來的這隻妖兔，”謝少爺握住兔耳朵，將那隻兔子懸空拎着，“好大的兔膽，竟輕薄到我頭上來了！”
陸聽溪忙接住不斷踢騰驚掙的長毛兔：“你輕點，兔耳朵很脆弱的，這般提溜着，會傷着它。這是父親買來給我解悶兒的，也沒說是什麼品類，只道是打一個胡商那裡買來的，說是一隻外邦兔。”
謝少爺卻不撒手：“這是不是一隻母兔？”
“縱是隻公兔，也難免要爲世子的風采所折服，誰讓世子風神朗俊，舉世無雙呢，”陸聽溪見謝少爺面色稍霽，適時道，“所以世子大人有大量，莫跟一隻兔子計較。”
謝少爺滿心不甘，但確實不好跟一隻兔子較真兒，否則豈非顯得他太不講理。雖然他確實不是什麼講理之人。
他悻悻鬆手：“兔崽子，下回再敢佔我便宜，看我不燉了你做湯。”
陸聽溪忙將嚇個半死的兔子抱回懷裡，順毛安撫。
兔子嗅覺之靈敏不亞於獵犬，這隻長毛兔今日還沒餵過，其實她私心裡覺着，謝少爺怕是來前吃了胡蘿蔔，這才招來這一番輕薄。
但她面上當然不能這樣說，否則這隻兔子立等就得被謝少爺宰了燉湯。
謝思言從被一隻兔子輕薄的陰霾裡緩過來一些，才道：“異日放榜，我會給你去信。”
陸聽溪點頭。
其實他縱然不來信，她也會知曉結果，會試是三年一度的大比，會試的杏榜更是天下人都盯着的。她身處南方，至多就是消息傳得慢些，晚幾日知道而已。
車駕已在深林外的路口等候多時，謝思言說無可說才作辭。走出幾步，又倏地折回。
陸聽溪以爲他還要交代什麼，正預備豎起耳朵聽，卻不防被他一把摟入懷中。
熱息驟近，低喘在耳。她怔神的工夫，面前男人已一口含住了她的耳珠。酥麻微癢，她不禁輕顫一下。他箍在她腰間的手愈來愈緊，彷彿要將她揉進他的骨血裡。
懷裡的兔子不知何時已跳了下去，她被他一徑按到樹幹上，牢牢鉗制，從眉眼一直吻到臉頰，最後雙脣被他封住。深卷疾吮，咂嗚有聲，他不住吸吮她口中香津甜唾，脣舌糾纏之間水澤交融，她聽着那動靜，滿面羞紅，連耳朵尖都要燒起來。
想到林外還有好些人，說不得哪個進來催他就要撞見這一幕，她便慌得了不得，心跳咚咚，一雙盈盈水眸不住亂瞟。後頭他手腳竟又開始不老實，她也顧不得許多，情急之下踩他一腳。
他終於舉動一頓。睜眼見她嗔視，在她嘴角舔了一下才緩緩放開她，眼底寫滿了意猶未盡。
陸聽溪雙頰燙似火起，腿又發軟，扶住樹幹歇了片刻才能站穩。揩了額上細汗，她抱起兔子，也不敢看他，打從另一條小道一溜煙跑了。
謝思言輕舐嘴角。
小姑娘沒有擡手甩他一巴掌，亦沒有哭鬧，似還羞赧了，是個好兆頭。如若不是外頭還有好些人，小姑娘心裡慌，他大約還能親得更久些。
拿帕子揩掉了脣上蹭到的脣脂，他正欲出去，塞帕子時，卻發現自己衣襟上沾了好幾撮兔毛。
他嘴角微扯。
那兔崽子還算有點眼色，方纔沒礙着他的事。不過他還是看那兔崽子不順眼，它憑什麼整日被陸聽溪抱在懷裡，他還沒被小姑娘正經抱過呢。
光陰忽忽而過，眨眼間過了年關。年後的日子過得飛快，尤其上元之後，晃眼的工夫，再翻歷日，已入了三月。
楚王府暖房裡的牡丹、芍藥漸次被移出，錯落擱到園子裡，競相爭豔。
沈惟欽負手打量了眼前偌大的花臺，總覺還缺點什麼。思來想去，覺着大抵是少了個跟他一起觀花的人。
他去年在揚州待到臘月，但酒樓一別之後，就沒再跟陸聽溪見過面。
倒是後頭又斷斷續續與謝思言見了幾面。
謝思言最終還是答應讓他去取證，還爲了兩不相欠，甩了一千兩辛苦費給他，只是顯然仍舊懷疑他的用心。誠如謝思言所說，他完全可以換旁的法子換掉曹濟，最終仍選擇與他合作，不過是懷着試探他的心思。
沈惟欽在花臺前凝思時，厲梟來稟道：“世孫，放榜了，魏國公世子位列一甲，榜眼。”
“這一榜的狀元真了不得，竟壓了魏國公世子，卻不知是哪家的？”
“新科狀元是昌國公家的三公子，據說是聖上欽點的。”
沈惟欽思量一回，輕輕一笑。
他前次赴京，將京中權貴的狀況摸了個大概，那昌國公家的三公子雖也是個天資勤勉兼具的，但力壓謝思言，卻是不夠的。
以謝思言之才，殿試奪魁應是易如反掌的，他心性又堅又穩，發揮失常也不太可能。
那麼，只有兩種可能。一是內中有貓膩，二是皇帝故意爲之。
想到皇帝，他目光漸深。
他那個皇伯祖父，近幾年也不知是否上了年紀，行事越發怪誕。朝野內外一直流傳着一種說法，皇帝是弒兄奪位。因着這個傳言，皇帝在登基之初以鐵血手腕清洗了朝堂上下，這事也就漸漸被壓了下去。他也是因着宗室的身份，才知悉得稍多一些。
皇帝繼統之後，先是穩住了局勢，後來又爲博賢名，輕徭薄賦，手段也溫和不少。但這兩年，他越發陰晴不定，早些年的寬仁漸漸不復得見。
如若當真是第二種可能，他一時間還摸不準皇帝的意圖。他知道的太少，往後還是應當多在宮中收買些眼線纔是。
陸聽溪聽聞殿試排名時，愣了許久纔回神。
隔日，她收到了謝思言從京中寄來的信。但他信上只是寥寥幾句，說得了一甲榜眼，讓她莫要掛心，又問她安否，旁的沒有多言一字。
這般反而更讓她掛心。
她展紙研磨，斟酌半日寫了一封長信，先問了他狀況，又長篇累牘地寬慰他。然而信送出去一月，遲遲未收到他的回信。
恰此時，陸家來了家書，說老太太身子不爽利，讓葉氏回去侍疾，陸聽溪自請與葉氏一道。
京師與揚州相去頗遠，陸文瑞放心不下，自家卻又脫不開身，思想一日，覺着齊正斌這人甚是信靠，又熟知南北各地狀況，便點了一衆護衛，請齊正斌來護送母女二人回京。陸聽溪覺着尷尬，但齊正斌確是最合適的人，她也想不出旁的人選。
抵達通州後，再行一兩日就能到達京城。
天將暮色，衆人在客棧住店。
陸聽溪與葉氏同住一屋。兩人在房內用了飯，陸聽溪想起上回在通州這邊嘗過幾樣點心滋味極好，想讓母親也嚐嚐，又怕丫鬟尋不見地方，便自己帶着幾個僕婦下了樓去。
東西將買齊時，她一轉頭，正遇上從酒樓沽酒出來的齊正斌。她點個頭就想回去，卻聽齊正斌在身後道：“其實表妹根本不必防我，我跟表妹、跟陸家都沒甚利益衝突。”
陸聽溪只道他多心了。
齊正斌道：“表妹此番回京，大抵就要開始議親了。冒昧說一句，表妹若是想過安生日子，還是不要入謝家門爲好。”
陸聽溪驀地回頭：“表兄此言逾矩了。”
齊正斌笑道：“先前已說了是冒昧。不過，爲了表明我確無惡意，我可以再給表妹透一件事——表妹抵京後，讓魏國公世子留意着昌國公府那邊，尤其留意着那位新科狀元，莫讓他死了。”