吱呀——
隨着門軸澀滯作響，推開斑駁的院門，便有一陣灰塵從門縫間落了下來。一羣人連忙後退了幾步，然而最前面的荷花卻有些避讓不及，一下子打了個大大的噴嚏。
楊柳忍不住抱怨：“這院子都好久沒有人住了吧，怎麼安排奶奶和姑娘住這裡？”
這裡是馮府的一處小小的田莊，名瞻淇莊，專門用來向佃戶收租，莊上只有一對姓何的管事夫婦以及一些僱工和僕傭。此時，何管事的媳婦何嫂正陪在馮若昭一行人身旁。
聽到楊柳的話，她面上只淡淡一笑，回道：“這東院原就是給貴人們準備的，只是這麼久除了四爺都沒有人來過，四爺每次來也就一兩個時辰便走了，並不住在這裡，所以這院子從過年至今也沒怎麼收拾。二奶奶和三姑娘這次來得又急迫，實在來不及打掃。”
她口中的四爺指的是馮若昭的庶叔馮節，讀書平平，只好機變言談，便幫着謝夫人樊氏料理些家務，偶爾也會來這瞻淇莊上巡視查看。
聽了何嫂的話，馮若昭道：“媽媽說得是，原是我們來得太倉促了，怪不得你們。”
楊柳卻仍舊不服氣，“從我們下車到現在都多久了，若不是姑娘問起住處，要過來瞧瞧，我們還不知道這地方還是這副樣子。就算先前來不及，那從我們下車進門起，總該安排有人來了吧，可是人呢？到如今連個鬼影子都沒有，分明是輕慢我們奶奶和姑娘！”
何嫂打量了楊柳兩眼，拉長了臉冷笑道：“這位姑娘給我扣這麼大罪名，我可不敢領。我不知道是你什麼尊貴身份，能教訓我這管着一處莊子的管家娘子？姑娘既然有那麼大的臉面，嫌我當差當得不好，不如去稟了太太，讓太太撤換了我，另換個合意的來伏侍，豈不更好？”
一通話把楊柳噎得啞口無言，馮若昭忙笑道：“何媽媽說哪裡話，並沒有人嫌你差事辦得不好。是我這丫頭不懂事，讓你見笑了。楊柳，快給何媽媽賠不是。”
楊柳臉漲得通紅，狠狠地咬着脣，好不容易忍氣吞聲過來跟何嫂賠了不是。
何嫂臉色這才稍稍緩和了些，向馮若昭道：“姑娘有所不知，咱們家這莊子上總共就這麼幾個人，各人忙各人的事都忙不過來呢。如今奶奶和姑娘突然來了，這人手上自然就更加緊迫了……”
馮若昭點點頭，含笑道：“媽媽不必說了，你的意思我懂。只請幫忙拿些掃帚抹布水桶之類的東西來，我們自己動手打掃就是了。”
“是，謝姑娘體恤。”何嫂道，“我這就吩附人去拿，一會兒給你們送來。請姑娘稍候。”說着，轉身去了。
何嫂一去，楊柳的眼淚便噼裡啪啦地落了下來，秋水和荷花還有劉嬤嬤都小聲安慰着她。
馮若昭腦袋都大了，“楊柳，楊柳姐姐，不要再哭了好嗎？我最受不了你們哭哭啼啼了，我都沒哭，你哭什麼呢？”
楊柳抽抽噎噎地道：“我是替姑娘委屈。”
“我有什麼好委屈的？”
“姑娘再怎麼說也是國公府的嫡女，她一個莊頭僕婦，就敢這樣輕慢姑娘，姑娘還要對着她笑……”
馮若昭嘆了口氣，“是啊，你也說了，她只是一個莊頭僕婦，何必與她計較？話又說回來了，能做到一個莊子的管事娘子，一定不是個傻子。那麼，她今日敢這樣輕慢我，你們覺得，她依仗的是什麼？”
衆人都沉默了，沉浸在某種難堪壓抑的悲哀之中。毫無疑問，所有問題的根源都來自謝夫人對馮若昭的懲罰。當面對絕對的力量碾壓的時候，任何機巧智謀都是無用的。就好像孫猴子縱有七十二變，也逃不出如來佛的五指山。
可是，馮若昭是爲了一個奴婢的事出頭，才落得今天這個地步的。她們身爲奴婢，就算覺得自家姑娘行事不妥，於情於理也說不出任何埋怨的話，只能哀嘆自己命運不濟。
馮若昭卻笑了，她一揮手，彷彿要將這無形的悲傷一掃而空，“既來之，則安之。放心吧，我們不會在這裡呆一輩子的。這個時候，不要想得太多，還是先打掃房子罷，不然咱們今天晚上可就只能睡地上了。”
打掃用的工具送到了，衆人紛紛動起手來。馮若昭在院內各處瞧了瞧，何嫂說得沒錯，這院子還真的是給貴人準備的。院中花木繁盛，房間裡傢俱擺件都十分精巧，各種設施一應俱全。只是有一段時間沒打掃了，積了不少灰塵和蛛網。
馮若昭拿了塊抹布準備幫忙，卻被秋水止住了。
秋水笑道：“哪能讓姑娘幹這個呢，暫且到外面廳上去坐坐，等打掃乾淨了再過來。”
“我反正沒什麼事，”馮若昭道，“隨便幫一點是一點。”
秋水道：“姑娘若真想幫忙，就去廳上陪着奶奶，換寶珠姐她們過來，豈不是更好？正好奶奶的東西她們也清楚，收拾起來也方便。”
馮若昭想想也對，便丟下抹布仍回到廳上。韓氏一臉疲態，正歪在椅上閉目養神。馮若昭向寶珠和另外兩個丫頭笑道：“秋水她們在後面收拾院子呢，你們也快去幫忙。娘這裡我看着就行了，有事我會叫你們。”
她們母女二人來這莊子，各自只帶了貼身的三個丫頭，馮若昭再多一個奶孃劉嬤嬤，除此之外，秋香院的其他人都被謝夫人留下了。這會兒要打掃住處，自然需要的人手越多越好。
寶珠等人應聲去了，馮若昭湊到韓氏身前問，“娘，你覺着怎麼樣，還是不舒服嗎？”她握住韓氏的手，只覺得入手冰涼，心中不由得十分擔憂。城外這莊子頗有些偏僻，如果韓氏生病，可還真是挺麻煩的。
聽到她的問話，韓氏緩緩睜開眼睛，茫然地搖了搖頭。自打從祥芝院出來，她的眼淚就已經流乾了，整個人看着都有些怔怔的。
馮若昭拉着母親的手，心中既悔且痛，鼻子一陣發酸，幾乎要立時流下淚來。但是，她咬着牙忍住了，轉頭去逗弄一隻幾個月大的小奶狗。
那小傢伙不知從哪裡鑽出來的，繞着馮若昭腳邊直打轉。一身灰撲撲的皮毛，也不知道是天生如此還是髒成這樣，它仰起頭，用烏黑明亮的眼睛打量着馮若昭，看起來十分單純友善。
馮若昭試探着伸出手掌，它便好奇地湊上來，舔了舔她的手指，又頑皮地用小奶牙輕輕地啃兩口，之後鬆開，緊接着又戲耍性地一下子趴伏在地，撲上來再啃。
“娘，你看，”把眼眶裡的淚硬生生地忍了回去之後，馮若昭笑着轉頭向韓氏說，“這小狗多好玩。”
這個時候，誰都可以哭，就她自己一定不能哭！
果然，韓氏的眼睛裡略有了些生氣，微微地挪動了一下身子，露出一絲疲憊至極的苦笑來，“你這孩子，心情倒好……”
馮若昭笑得沒心沒肺，“心情好是一天，心情不好也是一天，幹什麼不心情好一點呢。對了，娘，我剛纔去看過了我們住的院子，挺大挺清靜，還有個小廚房呢，一會兒打掃好了我帶你去瞧瞧。”
韓氏微微點頭，她原是個逆來順受的性子，又無太多主見，此時見女兒對住到莊子上來這一點並不在意，受其影響心情也略平復了一些，卻又嘆道：“這裡終究比不得在府裡，以後恐怕還有苦頭要吃了。”
馮若昭無所謂地笑了笑，“習慣就好了。這裡有府裡沒有的壞處，自然也有府裡沒有的好處。”
韓氏失笑，“能有什麼好處？”
“好處可多了，比如說，有廚房了，以後咱們想吃什麼，就自己做來吃，這樣多方便呀。”
“你就惦記吃呢。”
“還有啊——”馮若昭眼珠轉了轉，“見不到二姐姐了，沒人欺負我了，這也算一個挺大的好處吧？”
韓氏又好氣又好笑，“這話不要對外說，你一個小孩子家，這麼記仇可不好。”
“嗯，我知道。”馮若昭口中答應着，忽然瞧見門口一個扎着朝天辮的小腦袋，趴在門扇後露出一雙烏溜溜的眼睛好奇地向屋裡張望。
這小娃娃看起來最多不過兩歲左右，馮若昭順着他的目光瞧過去，明白了，他是巴巴地瞅着那邊桌子上的點心呢。她笑了，向他招招手，“你想吃什麼？自己進來拿吧。”
聽到這話，戰勝了對陌生人的羞怯和戒備，小娃娃露出喜色，揮着兩隻小胖手搖搖擺擺地正想進來，何嫂卻出現了，一把將小傢伙抱起，向外面張望着叫道：“秦嬤嬤——秦嬤嬤——”
“哎，哎，”隨着語聲，一個婆子急匆匆地趕了過來，“來了來了。”
何嫂一邊把嗷嗷直叫着表示抗議的小傢伙遞了過去，一邊皺着眉低聲喝問：“你在做什麼呢，怎麼不把宏哥兒看好，讓他來這裡搗亂？”