又到了一年中最冷的時節，宮中的地龍早早就燒了起來，唯恐凍着哪個金貴的主子。
弘曆此時坐在慈寧宮的熱炕上陪着已爲皇太后的額莫，聽她有一搭沒一搭地講着些陳年舊事。這已是他登基掌政的第十個年頭，等過了這個年，就是第十一年了。每年所需經他之手親自過問的奏章不少，這大清的版圖上年年發生的是非也不少。不過，好歹也算得上是個河清海晏，朝野太平。
有人說，他大有當年聖祖爺的風範，卻鮮有人將他與他的阿瑪，世宗皇帝雍正相提並論。
皇考在位十三載，落得一身罵名，卻給他留下個三十年無虞的江山。可惜，他在位的時間太短了，短到世人只當他是個喜怒無常的暴君。即使是到如今，十年過去了，這所謂的暴君的駕崩，依然帶着各種奇奇怪怪的色彩，成了旁人茶餘飯後的談資。
“皇上？”覺察出他在走神的太后柔聲開口喚他，見這身着石青色緞常服褂，內裡搭了件藍色簟錦紋暗團花夾常服的年輕帝王回過神來，才又開口：“皇上在想什麼？”
弘曆回過神來，嘆了口氣道：“兒臣在想姑姑。”那個女人，也離開十年了。記得今年初時，他去鄂爾泰府上視疾，那歷經三朝的老臣病的不行，咳嗽的喘息間卻還斷斷續續地說着：“老臣這輩子……打從心底佩服的女子，只有那一個……可惜……她已經不在了……她啊，包容了老臣當年太多的過錯……”
“哀家有事要問你。”太后猶豫了片刻開了口：“長公主……真的是得了急病而死？十年了，哀家每次問你，你都顧左右而言他。”
“十年前……就是姑姑生辰後的那一日，她帶着洛谷和景浩，也不知怎麼躲開了宮中所有的侍衛，就出走了。還給兒臣留了張字條，叫兒臣辦下喪儀。”這一次，他回答的倒是痛快，“只是，這麼多年，兒臣一直以爲，她定是在這疆域的哪個地方……是兒臣執念了。”
“所以，這十年來，你總帶着哀家四處出巡，也是爲了尋她吧？”太后嘆了口氣。在這從不看中血緣親疏，只在意利益得失的皇家，他對那人的依賴太重了。
“等過些年，兒臣想帶着皇額莫去江南走走。”
“你以爲她會在那兒？”
“兒臣從登基至今，長江以南地區每年都會受大小各種災異，可是州縣衙門卻能在朝廷還未得到具體消息的情況下妥善處理大半，速度之快與當年先皇在世時簡直是天壤之別。最近，兒臣聽說，這江南各州縣，無論文官武官，從總督巡撫到下面的知州知縣，甚至到八品的知事訓導，九品的縣主簿，很大一部分都與揚州的一處私宅有來往，甚至可以說是以層級爲區分不同程度地被控制着。可兒臣派人去暗中探訪了許久，卻也不見這些官員有做什麼悖逆朝廷之事，甚至有許多還是近些年因處事得體做事穩當而被提拔的好官。所以……兒臣想去瞧瞧，就那麼做小小的私宅，到底有什麼了不得的。”
鈕祜祿氏嘆了口氣。影響力如此之廣，能讓這麼大片規模官員甘願俯首，又不懼京中皇帝權威，這般公然地建立自己的權勢。從這些方面來看，這確實像是她的手腕和膽量可以做到的事。只是……十年了，若真的是她，寧願舍掉宮中的榮華，隱於江湖，冒着被冠以“與朝廷對立”的罪名。看來她是真的不想再見弘曆了。
“弘曆……”她輕聲叫自己的兒子，忍不住提醒：“你可曾想過，若真的是她，又能怎樣？”
已過而立的帝王此時茫然地搖了搖頭：“兒臣並未想過。或許，只是想確認一下，她還在這世上，兒臣便心安。”
“你不怨她籠絡了那麼多朝臣，大有建立小朝廷之嫌嗎？”
男子又搖了搖頭：“當年，皇阿瑪在時，她在朝中能與張廷玉爲友，與策棱成爲知己，甚至年羹堯都要敬她幾分。皇阿瑪那般多疑的性子，又何曾怨過她？她是兒臣的姑姑啊，親自把兒臣教養大的人。兒臣以爲，縱使是她籠絡了再多朝臣，也定有她的用意，也定是爲了這天下好。”
鈕祜祿氏不禁點了點頭。她這個兒子，或許其他地方與他的阿瑪一點都不曾相像，但這一點，卻是一個模子裡刻出來的。用人不疑，對那女子，也從未有過半分懷疑。
坐落於揚州的一處私家園林。小小的正門將整座規模浩大的院落隱於市中。
門外靜悄悄的，只不時有幾個行人匆匆而過，從未有人多留意過這座立於此已有十餘年的園子。
靜園。經常在這一帶行走的人都這樣稱呼，然而，門上其實並沒有一塊可標明此處名稱的牌匾，倒是門前立的那兩座石獅子，與尋常江南鄉紳庭院門口擺的獅子相差甚遠，少了幾分可愛乖巧，多了幾分莊嚴大氣。
有行色匆匆的來者披着斗篷，在一隅的偏門扣了三下，內裡自有小童來開門。等人進去，門便又牢牢合上。這樣的院落，簡直是比銅牆鐵壁還要結實上幾分。
“先生，鳳陽府和徐州府來報。”過遊廊上拱橋，來者顯然是沒想到，要見的人在亭榭中等他。愣怔了片刻，方想起手中還拿着重要的字條，匆忙奉上。
那男人接過字條來瞧了眼：“宿州和銅山這些年本就豐收不好，若鬧了饑荒，還不知會有多少人從中受益，又有多少饑民餓死。你先派人入京，等開年了馬上上奏。另外，讓在江蘇和安徽兩省的人都盯緊些。若是聽說有人就此大發國難財，不要說上面，我先第一個饒不了他們。”
“是。”身着斗篷的男子恭順應下，繼而又道：“還有……尹繼善大人特讓屬下遞話，還請景先生傳個話。大人問主子好。”
景浩卻擺了擺手：“這個時候問什麼好。叫他把兩江管好，這次饑荒給辦妥了，比什麼都管用。”
“是。”那人又應下，這才告退。
景浩瞧着那人離去的身影，繼而轉身往相反的方向走。等又過了石橋，繞過將整座庭院隔出兩個空間的魚池和假山，進得內院，便是這座院子真正的中心所在了。
邁過石拱門，進得園中園內，廳堂中燒着炭火，有二人正在那裡對弈。坐在內側的女子頭髮雖已花白，卻有着與髮色相反的精神氣。懶洋洋將一顆黑子落於棋盤之上，笑盈盈地說着：“最後一子了，洛谷，你輸了。願賭服輸。”
“主子……”坐於她對側的男子分明就是輸了，那盤上的白子已被黑子困於角落再無翻身的可能。可男子卻似不甘心，哭笑不得地叫她。
“景浩，你說你師父，一把年紀了還耍賴。”見他進來，女子笑盈盈地指着那盤棋局。
景浩上得前來，細細看着那盤上的局面。是輸了，輸的根本沒什麼值得說的。可都說一日爲師終生爲父，他還是開口道：“是主子不講道理，怎麼能以一盤棋的輸贏就這麼定了這大片江山的掌舵權。奴才還以爲，跟着主子出來可以享清福呢，結果，清福沒想一天，倒是又陪着主子操心了十年。”
“你小子，學會頂嘴了是吧。”女子覺得好氣又好笑，忍不住笑罵道：“也不想想是誰把你從十幾歲的臭小子帶大的。”
景浩愣怔，站在那裡歪頭看了眼洛谷，頭腦有些發懵：“不是我師父嗎？”
女子徹底沒了脾氣，方想起他來定是有事。遂開口問道：“出了什麼事？”
“鳳陽府和徐州府來報災情。”景浩回稟道。
女子的手指指向那一盤棋：“瞧見了嗎，現在，那些事情不歸我管了，以後也不歸我管了，有事找你師父。”
“是。”景浩笑盈盈地應下：“只是，那兩江總督說要向主子請安。”
一口上好的武夷茶剛送到嘴邊，還未喝下便又重新放下了。女子嘆了口氣，道：“十年了，從趙宏恩到慶復，然後是那蘇圖、郝玉麟、楊超曾，除了那個簡親王，這兩江總督有哪一個我沒見過？夠多的了，不見了。”
“可是……主子雖見過他們，他們卻沒真的見過主子啊。”洛谷在一旁捻着鬍子笑道。哪一次不是，把人家堂堂從一品的封疆大吏嚇得魂不守舍，以爲她是從哪裡來的陰詭俠士
，聽了她的話就能保自己的官職。結果，果然，想要保官想要高升，唯一的方法就是老老實實地做個好官。
“洛谷，我是個在十年前就應死了的人。”女子轉而看向他，“那些總督，即使是在外爲官多年，京中之事多半也聽得清楚明白。況且，當年的固倫端睿長公主是怎樣的人物，能有人不知？如今我在暗處，不是公主，只是被他們以爲的那類如同薩滿般的人不好嗎？”十年了，她用十年，給了弘曆一個還勉強算是太平的長江以南，這是從雍正十二年她就開始謀劃的事，本是爲着四哥的，只是不成想，最終是留給了弘曆。不過，基本也一樣，誰和誰不是一家人呢。
“主子算計了這麼多年，到如今……是到頭了？”洛谷瞧她將棋盤上的黑子盡數清下，只留那被困於角落的白子。黑子清下，這棋盤上的白子頓時有了許多出路。
“是啊。”等黑色的永子隨着她的手指盡數重新落回紅木棋簍之中，她嘴角勾起的弧度不知怎的讓洛谷想起了“奸詐”二字。
“願賭服輸。”她拍了拍手，在一旁女子溫婉的笑容中被攙扶起來，“以後這江南一帶，就你看着吧。我可警告你哦，不許砸鍋了，不許出大事，要不然……小心我讓景浩再不認你這個師父。”一面說着，一面出門走遠了。
留下堂中的師徒倆面面相覷。洛谷瞪着他一手教出的徒弟：“你敢嗎？”
景浩縮了縮脖子：“師父……您雖是我師父，可她……是您主子啊……她可當了您快五十年主子呢……”敢？不敢也得敢啊。
不遠處的角落中，白髮垂腰的女子抿嘴笑着，一面看向扶着自己出來的婦人：“這麼多年了，你見過有誰對這等差事還要人硬塞的？也就你這相公了。柳依依，你說，是不是我太勤快了，才把這羣人一個個慣得太懶了？”
婦人依舊只是淡淡笑着，瞧着這個年紀越大越小孩子氣的女人：“是主子多少年來管教的好。主子不是也常跟我說，這手下之人不貪利不追求功名金銀，小輩不惦念家底是好事嗎？”
“也是。”靜慈笑笑，挽着她的手接着往居住走，聽得不遠的地方有府中小廝一聲聲的問安：“四爺回來了。”
她立住腳步，等那問安聲近了又近，最終人影近了，腳步聲也慢慢近了。拄着只紫檀柺杖但其實步履還算穩健的人走到近前來，淡聲問她：“棋下完了？”
“下完了。”
“誰贏了？”
“當然是我贏了。”
“所以……以後不必再折騰了吧？”已過花甲的人全然沒有尋常人家大老爺那般的衰老和垂暮之態。
“十年了，你就算再讓我把這江南各府鬧翻天，我也是沒那精力了。”女子笑靨如花，彷彿眼角那一條條細碎的皺紋根本不在，她又回到了二十幾歲時的模樣。二三十歲要做的事，卻到如今才做完，雖有遺憾，但最終無憾了。
“洛谷心裡不知道要怎麼罵你呢。不讓人家含飴弄孫，還偏指派這樣的差事……”
“四哥……你今兒又去哪裡閒晃了？當年你在江南辦差，就不怕有人認出你來。”女子挽着他的胳膊，岔開了他的話題。
“當年那些人，早都死乾淨了……你四哥託你之福多活了幾年，哪裡還會有人認出我。”男人一手拄着柺杖，一隻手被小自己十歲的女人挽着，一旁只跟了一個侍從，抿着嘴輕輕笑着。
“我想了想，還是該在正門掛個牌匾。”
“都知道這兒是靜園，哪裡還需要牌匾。”女子回嘴。
“依依，你說要不要。”男人回過頭去問那婦人。
“四爺可別扯上我。”柳依依慌忙擺手，決定不參與這個已經持續爭論了多年的話題。
“那你說，爲什麼不要。”男人轉過頭看向拉着自己胳膊不放的女子。
“因爲……”天邊最後一抹霞光就要落下，“大隱隱於市嘛。”女子隨便扯着，“四哥，天兒都要黑了，快去吃飯吧，一桌子人等着呢。”
（本章完）