十六強之後便是八強，作爲奪冠呼聲最高的球隊之一。帝國皇家蹴鞠隊一路過五關斬六將成功成爲八強之中的一份子。
與之同在其列的還有欒家商會蹴鞠隊、天門蹴鞠隊、榮耀蹴鞠隊、旃香蹴鞠隊，它們都屬於商人募養的職業球隊。
與商家球隊相應的，八強裡還有兩支身份與帝國皇家蹴鞠隊相仿，隸屬於帝國軍隊的蹴鞠團體。它們便是由關索、張苞爲首的洛陽衛戎蹴鞠隊，以及年僅十五歲的姜維率領的帝國演武堂蹴鞠隊。
一看名目便知，這兩支球隊分別隸屬於洛陽衛戎部隊和帝國的軍師大學堂。
說起姜維，欒奕自前世便對身爲諸葛亮徒弟的他頗爲欣賞，早就尋思着將昔日三國類電腦遊戲中這位唯一的武力、智力都超過一百的文武全才收入旗下。可怎奈時日一久，加之他公務繁忙，就把尋找姜維的事給忘在腦後了。
後來還是人家姜維通過自己的才學在涼州學業大考中一鳴驚人，以州考狀元的身份考入了帝國演武堂，欒奕在查閱各所帝國大學新生名單時這纔看到姜維的名字，想起還有這麼號人物。隨即立刻加以重視，將這一人才推到年過七旬準備告老還鄉的盧植懷裡。親自登門告訴他姜維是個不可難得的人才，懇求盧植收他爲弟子，將畢生所學傾囊相授。
作爲與盧植相識三十多年的忘年交，帝國的君主，欒奕總共求過盧植三次。第一次是在下象棋時求盧植讓他贏一回，盧植讓了車和馬，結果欒奕仍然輸了；第二次是盧植辭去太尉職務準備告老還鄉時，欒奕懇求他繼續發揮餘熱，到帝國軍事大學堂擔任祭酒，也就是校長。眼下，這是第三次，而且還是親自登門懇求。
盧植知道，如果欒奕不是對姜維萬分看中，斷然不會如此鄭重其事來懇求自己的。所以，他毫不猶豫的應下了。於是乎，姜維就這樣成了盧植的關門弟子，平日完成學堂白日的課業，晚上再到盧植家研習兵法。
事實證明，姜維確實是個可造之才，在盧植身邊學了不到半個月，盧植便親自到教皇宮向欒奕道謝，感謝欒奕給他找了個好學生，讓他的平生所學有機會傳承下去。
聽了這席話，欒奕很爲盧植高興，同時也對姜維未來的發展充滿了期待。
……
帝國杯蹴鞠賽八強中除了四支商家蹴鞠隊和三支軍旅蹴鞠隊之外，還有一支來自民間的隊伍，球隊的名字就叫縴夫。
這支名目聽起來頗有幾分詩情畫意的蹴鞠隊伍，事實上就是由洛陽北方大河一帶的縴夫和漕運港上的苦力組建而成的，成員全都是帝國相對最爲貧苦之人，其中還有一名隊員是個羌族奴隸。
他們自創隊至今沒有任何資本勢力注資，乃是純粹的民間蹴鞠隊。其參賽目的就是爲了贏取那一百萬兩白銀的冠軍獎金，以改善現在的家境，或贖卻奴隸之身。
不過帝國所有的蹴鞠迷卻不認爲他們能在競技場內取得頭三甲。因爲在之前他們的表現中並不出色，在小組賽時是就一路磕磕絆絆，五場比賽兩勝兩平一負，若不是他們所在的丁組另外五隻球隊都水平一般，他們不可能取得小組頭名。可是即便如此，他們與第二名仍獲得了相同的積分——八分，最後借了進球大於丟球——既淨勝球多的優勢才殺進了十六強。
在十六強的比賽中，他們非常幸運的抽到一支大家公認的弱旅——門庭蹴鞠隊，洛陽一家小酒樓資助的民間蹴鞠隊伍。可是即便是弱小的門庭蹴鞠隊都是壓着他們踢，一場比賽下來，他們過半場的機會屈指可數，幾乎全在被動防守，可異常幸運的是，唯一一次射門就攻破了對方的龍門，用一場一比零的小勝成功晉級。
不過晉級歸晉級，帝國的觀衆們仍沒人承認他是黑馬，只是將其評爲了蹴鞠賽場上的幸運兒，同時也堅信在八強大賽中他們身上幸運的光環將不再照拂他們，八強中實力強勁的對手必將把他們的龍門射成馬蜂窩。
然而，就在所有人都料定縴夫蹴鞠隊即將輸球的時候，令人大跌眼鏡的事情發生了——它竟然贏了。比分還是一比零。
比賽的過程與上一場如出一轍。隨着裁判一聲令下，比賽開始。縴夫蹴鞠隊的對手榮耀蹴鞠隊便霸佔了他們的半場，組織起一輪又一輪有序的攻勢，將他們踢得狼狽至極，東奔西癲只能被動防守。
可以說，他們隊裡的五個人除了門將全是後衛，而門將又是場上最忙碌的人，左撲右擋化解了重重危機，摔了一身的污泥。一場比賽下來，一身短打球服竟被磨得七瘡八孔，殘破不堪。
進球是在比賽結束前兩分鐘發生的。經過了二十四分鐘狂轟亂炸（帝國一分鐘，相當於後世兩分鐘），榮耀蹴鞠隊的球員們體力消耗到了頂點，各個汗涌如雨，粗氣連喘。
眼見比賽即將結束，球隊還沒有進球，守在操場邊上的榮耀蹴鞠隊的東家心中大急，高聲怒罵：“老子給你們投這麼多錢，連個平民隊都踢不贏還要你們何用？給我賣力點踢，要不然我把你們一個個都賣給別人！”說完這話，他似是這樣激勵還不夠勁，又加了一句，“你們只要能把這場球給我贏下來，凡是上過場的球員各賞紋銀十萬兩，進球獎金二十萬萬。”他咬牙切齒的喃喃自語，“我就不信了……”
重賞之下必有勇夫，一聽這話榮耀蹴鞠隊的隊員跟打了雞血似的，氣也順了，發麻的腿上也有勁兒了。
他們開始組織新一輪的進攻，後衛將球傳給中場，成功繞開了縴夫隊的前鋒，中場順勢一抹又過一人，腳弓一抖成功將求送到五人制球場對方禁區前沿。前鋒順勢接球擡腿便射，這一球勢大力沉，縴夫的守門員做出預判，準備撲球，卻在撲的前一刻發現這球並非射門而是傳球。
傳出的藤球速度飛快，眼見就要落在另一名榮耀蹴鞠隊前鋒腳下，而這個時候縴夫隊的門將已然失去重心，摔倒在了地上。
就在這個千鈞一髮的時刻，一名縴夫隊的後衛跑了出來。作爲比賽中防守一方，他們消耗的體力應該比榮耀隊多得多，但是到了這個時候，這名後衛的奔跑速度毫不遜色於開場時分，一溜煙似的攔在榮耀蹴鞠隊前鋒身前，將球攔了下來，擡腿就是一腳。
藤球畫出一道優美的曲線飛出禁區，飛過中線抵達了對方禁區外延。這個時候，榮耀蹴鞠隊的隊員們才發現不知什麼時候縴夫隊那名一號球員跑到了自家禁區之外。而他們全員都在地方半場，後方完全不設防。與此同時，自家的門將由於一直在關注敵方半場上的攻勢，站位十分靠前，且注意力並不集中。等到藤球飛到距他五步遠處的對手腳下，他已來不及迴歸自己的位置。
於是乎，縴夫隊就這樣射空門輕鬆拿下一分，並將其保持到了終場。
說起來，此次縴夫蹴鞠隊與前面數次獲勝一樣，又取得了一個窩囊的勝局。按理來說應該受到世人鄙夷纔對。
但事實卻截然相反，有很多頗有眼力的蹴鞠愛好者從他們的表現中看出。縴夫蹴鞠隊之所以能連戰連捷，是因爲他們有着本屆大賽中最爲牢靠的防守能力，而且隊裡的隊員各個身強體壯、體力超羣。在無比被動的情況下，他們憑藉超人的體能與對手打消耗戰，再在最後一刻發出致命一擊是他們的拿手好戲。
正因了這樣的戰術，他們便有了遇弱則弱，遇強則強的特性，接連戰勝許多強隊。
於是自八分之一決賽之後，很多人開始看好他們，將他們譽爲本屆比賽中的第一黑馬。還有很多貧苦大衆也甚是看好他們，因爲他們同樣出身貧寒，他們儼然成了平民裡的英雄。
八強四場比賽先後結束。帝國皇家蹴鞠隊力以五比零的懸殊比分大勝天門蹴鞠隊。在這場比賽裡，典滿再次顯示出他強悍的個人能力和蹴鞠天賦。憑藉強悍的體魄和出色的帶球能力，他在球場上橫衝直撞，沒人攔得住，一場比賽下來不但包攬了五個進球，還藉助合理衝撞的規則將天門蹴鞠隊的五個主力撞了個七葷八素。從而順利取得了晉級的資格。
與之相應的，在關索、張苞兄弟二人帶領下，洛陽衛戎蹴鞠隊也輕鬆戰勝了他們的對手——天門蹴鞠隊。說起來，早年間關羽領兵駐守壽春時，爲免戰火傷害到自己的子女便將孩子們託給了留守在欒奕身邊的張飛。所以，關索和張苞自幼是一起長大的，二人間的交情雖非親生兄弟卻勝過親生兄弟，互相之間異常熟悉，很多時候不用言語交流，只需一個眼神，其中一人便知道另一人想幹什麼。正因了這份默契，兩人在蹴鞠場上組成了一對黃金搭檔，眼花繚亂的配合讓他們對手無力招架，一路高奏凱歌。戰至八強，他們再展神威，關索、張苞各入兩球，獲得了一場四比零的大勝。