公元199年（建安四年）孫策平江東的時候一舉攻克皖城。皖城東郊，溪流環繞，松竹掩映着一個村莊——喬公寓所，後人稱之爲喬公故宅。喬公有二女國色天香，又聰慧過人，遠近聞名。孫策和周瑜一日路過喬公住所，聽到有古琴之聲，便拜訪了喬公。
“此優雅的琴聲是從貴公住所傳出，是何人彈奏？”周瑜詢問。喬公告知：“是我兩個女兒所奏。”於是讓自己的兩個女兒大喬、小喬拜見。兩人的容貌讓孫策和周瑜歎服，孫策讚道：“喬公兩女國色天香，聰明過人，今日之見，果然名不虛傳。”喬公笑道：“過獎了，江東孫郎和周郎，老夫也早有耳聞……”
孫策和周瑜回去後，決定遣人禮聘，得邀喬公允許，送入一對姊妹花。於是，便有了孫策納大喬、周瑜娶小喬的韻事。在喬公故宅的後院有一口古井，水清且深。相傳二喬姐妹常在此梳妝打扮，可謂“修眉細細寫春山，松竹簫佩環”。每次妝罷，她倆便將殘脂剩粉丟棄井中，長年累月，井水泛起了胭脂色，水味也有胭脂香了。於是，這井便有了胭脂井的雅稱。有詩曰：“喬公二女秀色鍾，秋水並蒂開芙蓉。”從二喬方面來說，一對姐妹花，同時嫁給兩個天下英傑，一個是雄略過人、威震江東的孫郎，一個是風流倜儻、文武雙全的周郎，堪稱美滿姻緣了。郎才女貌，諧成伉儷，當然兩情相愜，恩愛纏綿。
曹操害怕袁紹渡過黃河，就加緊攻打劉備，終於將劉備打敗。劉備投奔袁紹，袁紹才決定進兵攻打許都。田豐認爲戰機已失，再次進諫說：“曹操既然打敗了劉備，許都便不再是空虛的了。而且曹操善於用兵，變化無常，兵衆雖少，也不能等閒視之，所以不如作持久之計。將軍據有山河之固，擁有四州之衆，外結英雄，內修農戰，然後選拔精銳，分爲奇兵，速速打擊敵人勢力薄弱的地區。他救右則擊左，救左則擊右，使敵人疲於奔命，百姓不得安居樂業。這樣，我方還沒疲勞，敵方已經睏乏，不出三年，可以安坐而戰勝它。如今放棄必勝的策略，以一戰決定成敗，倘若不能如願，悔之晚矣！”袁紹不聽。田豐極力勸阻，得罪了袁紹，袁紹認爲他敗壞軍心，就將田豐關了起來。
二月，袁紹讓陳琳起草發佈討伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潛包禍謀，乃欲撓折棟樑，孤弱漢室，除忠害良，專爲梟雄”。曹操此時正苦於頭風，病發在牀，因臥讀陳琳檄文，竟驚出一身冷汗，翕然而起，頭風頓愈，對郭嘉等人說：“陳孔璋（陳琳的字）所作
此文，好文筆啊！”劉勰也不吝給予肯定：《文心雕龍·才略》篇說陳琳“符檄擅聲”；《文心雕龍·檄移》篇又說“陳琳之檄豫州，壯有骨鯁”；《文心雕龍·章表》篇再說“琳、瑀章表，有譽當時；孔璋稱健，則其標也”。此時袁紹已經取得冀、並、幽、青四州之地，實力大增，有軍隊數十萬人。袁紹以其長子袁譚、次子袁熙、外甥高幹分守青、幽、並三州，後方穩固，兵精糧足，根本不把曹操放在眼裡。他挑選精兵十萬、戰馬萬匹，志在一舉消滅曹操。
曹操與袁紹正式開戰的消息傳到了各方部將。夏侯惇與許褚也接到了進軍的命令。許褚在兵營外獨自望着天空，似乎在思考着什麼事情。夏侯惇走過來問：“爲何垂頭喪氣？”許褚說：“元讓，主公真的要跟自己昔日的朋友開戰，有點可悲啊！”
夏侯惇說：“這樣是沒有辦法的事情，不管是多好的朋友，一旦爲敵就是敵人，孟德的目標和袁紹的目標並不相容。”許褚站了起來笑道：“不愧是丞相的族弟，很瞭解丞相。”夏侯惇嘆道：“我看到的這些只是僅此而已，丞相看到遠方有些難以捉摸，讓人不禁去猜啊。”
即將開戰玄德在袁紹處，旦夕煩惱。袁紹說：“玄德何故常憂？”劉備說：“二弟不知音耗，妻小陷於曹賊；上不能報國，下不能保家：怎能不憂？”袁紹說：“我欲進兵赴許都久矣。方今春暖，正好興兵。”便商議破曹之策。袁紹遣大將顏良作先鋒，進攻白馬。沮授諫道：“顏良性狹，雖驍勇，不可獨任。”袁紹說：“我之上將，非你等可以預料。”
在曹操的營寨裡，郭嘉對在場的曹操、夏侯惇、關羽、曹丕等人分析道：“白馬、延津是重中之重，我們應該做好準備，採取各個擊破，袁紹雖然兵多，但是優柔寡斷又重視外表形式，我這計策就會成功。”夏侯惇說：“關於在於誘餌，敵軍雖然過多，但是太小的誘餌，可能不會誘餌成功。”郭嘉笑道：“夏侯將軍，很好的着眼點。”曹丕開口道：“父親，看來這個誘餌只能請你去了。”曹操說：“我來作誘餌，這是個不錯的主意。”郭嘉道：“曹丕大人不愧是丞相之子。”
曹操說：“那就這麼定了，傳令下去，全軍出擊。”衆將同聲說：“是！”
曹操做了部署，派臧霸率精兵自琅玡（今山東臨沂北）入青州，佔領齊（今山東臨淄）、北海（今山東昌樂）、東安（今山東沂水縣）等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許都；曹操率兵進據冀州黎
陽（今河南浚縣東，黃河北岸），令于禁率步騎二千屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），協助扼守白馬（今河南滑縣東，黃河南岸）的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，同時以主力在官渡（今河南中牟東北）一帶築壘固守，以阻擋袁紹從正面進攻；派人鎮撫關中，拉攏涼州，以穩定翼側。
袁紹派顏良包圍白馬，自己率領大軍抵黎陽。袁紹大將文丑也得令進攻延津。董昭改任魏郡太守隨曹操討伐顏良。駐守白馬東太郡守劉延，劉延軍三千人，堅持抵抗顏良的進攻到四月份，只好向曹操告急。顏良目的是奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。
四月，曹操爲爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。謀士荀攸諫言：“丞相難道忘記奉孝之計？現在白馬告急，分散兵力。”曹操大悟道：“好，採取聲東擊西之計，讓袁紹體無完膚！”
袁紹對身邊的謀士說：“曹操多次兵敗，一直在我之下，他能打敗呂布、張繡、楊奉只是他運氣好而已，我要讓他知道我們袁家四世三公可不是這麼好對付的。”
大戰沉悶的氣息一直籠罩在交戰雙方，曹操的一些將領估計不能打敗袁紹，於是紛紛開始偷偷地寫下投降書，以作內應。
公元200年，袁紹的大將鞠義擊敗公孫瓚後，就持功驕橫，被袁紹所殺，他的先登義士後來仍然被稱爲輕騎兵的剋星。
曹操依計，率領一支部隊大張旗鼓地向延津方向挺進。袁紹偵察兵報告袁紹，袁紹果然中計派兵來增援，分兵延津曹操走到半路的時候，曹操下令部隊原地休息，他軍令張遼、關羽：“你二人爲前鋒，我們僞裝渡河攻袁紹後方之計已經成功，你二人急趨白馬。”兩人得令立即趕赴白馬增援。
關羽與張遼趕到白馬，顏良軍旗幟鮮明，槍刀森布，嚴整有威張遼爲關羽指道：“河北人馬如此雄壯！”關羽冷笑道：“在我看來只是如土雞瓦犬！看我取他首級。”說我提着青龍偃月刀率軍衝進了萬軍之中，顏良見關羽衝來，還未做準備，大驚，瞬間關羽手起刀落，取得了顏良首級。張遼也這時下令全軍出擊，顏良軍大敗。袁紹得知顏良被斬，並被人取下了首級大驚，並問沮授：“可知道是誰？”沮授說：“據敗軍所說，爲首的是一個紅臉大漢，應該是劉玄德二弟關羽，另外便是原來呂布大將張遼。”袁紹大怒，指向劉備說：“你二弟斬我愛將，你必定與曹操通謀，留你何用！”喚刀斧手推出劉備斬之。
（本章完）