七姑娘這幾日在心裡估摸着姜昱進京的時日。聽說下邊兒幾個州郡，遇了幾場罕見的秋雨。接連小半月，每日清晨，江上都瀰漫着白茫茫的霧氣，模糊一片兒。瞧不清前頭的船尾，不便行船，只得岸邊兒停靠，耽擱了不少時日。
待得管大人指派之人，到渡口接了姜二爺一行，時已是十月初，恰逢寒露上頭。燕京一地，本處在北方，每年一到這時節，夜裡草木沾染的露水，隔日大清早再看，幾乎凝結成霜。外間霜寒，天兒冷得需得穿上厚厚的夾襖，也不見得暖和。說是秋末，比之入冬也差不了多少。
七姑娘埋頭查看卷宗，兩手擱在膝上，抄袖口裡，煨着個精緻的竹手爐。喉嚨有些發癢，她壓抑着，偶爾輕咳兩聲，精神頭尚好。
幾日前夜裡她不聽他囑咐，趁他去沐浴，她躲懶，想着屋裡總歸是燒了炭盆，便光着腳丫，趿了鞋下地倒水喝。
哪知就那麼一小會兒工夫便着了涼。他梳洗完，出來將她逮個現行。那人當即沉了面色，幾步上前抱了她回榻。她輕呼一聲，手裡還捧着個見底兒的茶碗。
從她起初打噴嚏，到如今病得收尾，只偶有咳嗽幾聲，他的面色便如同她繪的水墨畫，着色時偏好鴉青。除此之外，多是深深淺淺的黑。
這不，她不過抽抽鼻頭，一擡眼，果真又見對面那人，自堆積如山的公文裡擡頭，眼打量她一眼。
她不知好歹，不聽教誨，自討苦吃。他也不跟她明着發火，該關懷的時候關懷，一分不少。他照看她，比誰都細緻。可每每到了該服藥的時候，她才曉得他的厲害。
大夫開的方子，需文火慢慢煎熬。春英將濾好的湯藥端到她眼前，他一手接過瓷碗，眼看是要親手喂她服藥。
那藥味兒光聞着已叫她嘴裡直冒酸水兒。多苦呀，她梗着脖子，眼神兒往黑黢黢，烏糟糟的藥碗裡一掃。稍一思量，她狠下決心，主動伸手，要接了過去，一口灌下肚。老話都說長痛不如短痛，她雖不挑嘴，可也沒不挑到以苦爲樂的地步。
她不喜那藥味兒，仰着脖子往後躲，可勁兒憋氣。看着她向他伸來的小手，他淡淡瞥她一眼，一語不發，擱了瓷勺回碗裡。之後握了她手，極是自然放進被窩中，不忘替她掖了掖被角。
她面上苦哈哈，委屈瞅他。他這般舉動，分明是回絕她，變着方兒的要給她個教訓。往常她有事兒求他，擺出一副可憐兮兮的嬌軟樣子，他總會心軟。可這回這法子不靈驗了，任她使盡渾身解數，他耐着脾氣，好整以暇看她抵賴。末了，他吹去湯麪上的熱氣，將湯藥一滴不剩送進她嘴裡。
真個兒直面他的手段，她才發覺，這男人打定主意要做的事，定然會做到極致。譬如，他打發幼安。再譬如，他喂她服藥。分明是一勺的分量，他只盛了小半兒，化整爲零，偏就不給她個痛快。
連綿的苦味兒一路從舌尖延伸到胃裡。她理虧，沒臉與他胡鬧，只在心裡悄然回想。
前輩子聽的最多，看的最多的橋段，便是女人生病，一旁男人很是心疼。趁着人吃完了藥，趕緊塞一枚果脯進嘴裡。不說那甜滋滋，解苦味兒的果脯，單是人家那心疼勁兒，跟她如今的境遇相比，真個兒是天上地下，攀比不上。
她偷眼瞄一眼榻前一臉肅容的男人，七姑娘默默把苦水兒往肚子裡吞。遇上這麼個恪守原則，黑白分明的男人，犯了錯兒，想打馬虎眼兒，當真不容易。
將她那點兒小小的哀怨看在眼裡，他不爲所動，擱下藥碗。春英眼見着自家姑娘秀氣的眉頭跟麻花似的，快要擰到一處，趕緊奉上漱口的溫水。
可他一擡手，不容人違逆，沉聲命春英退下。七姑娘眼巴巴看着漱口的水被撤了下去，捲一捲舌頭，只覺那苦味兒塞了滿嘴，回味越加濃郁。
春英端着托盤，臨去前回頭向七姑娘看去。心裡雖不忍姑娘遭罪，可到底還是明白，大人這般嚴厲對姑娘，確是爲姑娘好。只憑她與綠芙兩個，哪裡勸得住姑娘。離家在外，也就大人，還能將姑娘管上一管。
姑娘自個兒的身子，自個兒不好好顧着，病了，這事兒怨得了誰？倘若二爺在此，比之世子，怕是除了不給姑娘好臉色看，言辭上更會嚴厲訓誡。
春英出了門，七姑娘癟嘴兒，因着在病中，臉頰有些潮紅，眸子泛着溼潤的水光。當着他面，微張着小嘴兒哈氣，藉此淡了口中那苦味兒。
就這般捱過了病得最昏沉的頭幾日，今兒她身子好了許多，除了咳嗽還沒壓下去，旁的已是無甚大礙。大夫既擔保她身子好得差不離，她便央了他帶她到府衙。
才一進門，諸位大人留心她病癒歸來，正欲上前問候兩句，卻見左監大人面色寡淡，交代徐存，只道是她因私廢公，扣除半月俸祿。
徐大人幾個趕忙剎住腳，怔愕片刻，向她遞個安撫的眼色。待那人離去，幾人和和氣氣衝她點一點頭，紛紛催促她趕緊追上去，切莫使小性子。
鑑於那人近日裡不加掩飾，對她彰顯的親近，如今府衙裡衆人，哪個不是揣着明白當糊塗。
七姑娘緋紅着臉，客氣致了謝，提着裙裾，再不多留。那幾位大人眼中，或瞭然，或理解，或自行想象給她的鼓舞，叫她面上火辣辣，無從辯起。
她腳下疾走，一扭頭，卻見他等在廊下。原本，他並未撇下她，自顧離去。
她腳步放緩，上前，隨在他身旁，一道往後堂去。
“幾位大人似想歪了。”她低聲呢喃，明白那幾位怕是將他那話，當了他擺在明面上給人看的公正無私。以爲轉眼回去，他與她，不過是打情罵俏，又一番模樣。
不習慣這幾日她與他之間，清清冷冷，無話可說。她招惹他在先，她不覺得當先開口稍作緩和，便是服軟沒骨氣。
他一頭忙碌政事，一頭還得照看她。夜裡她口乾，他好幾次起身喂她喝水。她愧疚着，從未想過，有朝一日，她會成爲他安歇不好的源頭。
這回是真得了教訓，她牢牢記在心裡，從沒有哪一刻如此時般，深刻認識到，保重自個兒，便算爲他分憂。
穿過跨院兒的時候起了風，她學得乖巧，反手去撈兜帽。沒等她夠着，他已轉身接手，替她壓下帽檐，繫了綢帶。
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“若然他幾個想歪，能臊了你臉皮，叫你再是不敢，想歪又何妨。”他將她裹得嚴嚴實實，撂下這話，讓她自個兒琢磨。
他一應所爲，圖的不過是令她長几分記性。她是聰明人，當是響鼓不用重錘。
一路上，因了她開頭，因了他接話，幾日來他刻意保持的疏淡，終是緩緩消融。他走在她身前半步，默默的，用身子替她擋下院子裡吹起的涼風。