平陵不由得問道：“臧兄這是要往哪裡去？”
臧家才苦笑着：“我得知自己落榜後，考慮了很久，決定不再參加科舉試浪費時間了。家中並不富裕，這些年供我讀書不容易，我打算自食其力。”
“我有個伯父在恆陽的維賢書院做院長，早就叫我過去給他幫忙。我這就投奔他去，做不了別的，給兒童們啓啓蒙總是可以的。”
“所以，你看，”臧家才往前面那幾人指了指：“我這就搬着我的家當去恆陽。”
正說着，那童兒抱着一個小箱子過來了，臧家才把箱子往地上一放，打開來就翻找起來，不多會兒找到了自己想找的東西：“喏，自年兄，這就是我親手抄的榜單。”
平陵也不猶豫，立即接過來一目十行地看了一遍，果然沒有找到貝磊的名字。
“會不會你抄漏了？”
“怎麼可能，名次全部在這裡排着的嘛……”說着，臧家才用手指一一指着紙上的名字，念着，唸完一遍，果然沒有貝磊的名字。
平陵只覺天色益發暗了，心情也暗得灰撲撲的，貝磊怎麼會沒有上榜呢？這簡直是不可能的事，就好比文奇明中了會試第十三名那麼奇怪。
他黯然把榜單還給臧家才，什麼話也說不出來。
臧家才雖然與自貝二人相處時間不長，但也知道兩人友情深厚，看平陵難過的模樣，一時間也無從勸解，只把那榜單收回箱子裡去。
平陵突然想起臧家才還站在旁邊，於是強打精神說：“那臧兄還要趕路嗎？”
臧家纔看看天色，說：“算了，天色已晚，城門也快要關了，還是在這裡住一夜吧。”
平陵忙招呼臧家才一行人到昇平客棧住下，又跟計掌櫃打了招呼，說臧家纔是自己的朋友，請代爲招待，多加關照，計掌櫃自是應允不迭。
平陵與臧家才拱手告別，一個人回船上去。
走在路上，平陵暗想，此事對貝磊的打擊不知有多大，他那麼恃才傲物的一個人，想起貝磊會試考完出來一副沉重的模樣，心想：“難道他那時就知道自己沒有考好，所以心情沉重嗎？那他怎麼還約自己省試再見呢？”
他暗自打定主意，等抽空一定要去文正縣看望一下貝磊。
冬天很快就過去了，祁家的這個新年過得喜氣洋洋。
平陵一直記掛着想去文正縣看望貝磊，只是苦於一直無法抽身，祁家的事更是別說了，阿景的身子越來越重，想想自己到秋天又要去參加省試，到時候又陪不了阿景，只能在現在多照顧她一點，於是也只能把這個願望藏在心裡。
石榴花開的時候，阿景生了一個兒子。
好事的女人們跟產婆打聽不出什麼眉目來，紛紛翹首盼着孩子趕快滿月，好藉口去探望產婦時藉機看看這孩子到底像誰。
平陵喜不自勝，嘴都笑得合不攏，聽產婆囑咐煮了好些紅雞蛋發給別人，又學着照顧新生兒，看着那紅通通的小臉，平陵逗弄道：“你的小臉就像一個紅石榴啊，小名就叫你榴生好不好？”
阿景從疼痛中醒來，掙扎着探頭看看孩子到底像誰，她也看不出來，心裡就安定了一點，越臨
近產期，她就越慌張，整天做生下孩子長得跟文奇禮一模一樣的怪夢。
現在看看孩子臉嘴長得皺成一團，說不出像誰，她的心總算定了一點，看着平陵小心翼翼地捧着孩子在念，一副寶貝得不得了的樣子，不由得放下心來。
心一寬，身體恢復得就快了。
到了孩子滿月，祁家下人紛紛擁來看，議論這榴生長得到底像誰，有人就打趣平陵：“怎麼這孩子沒有長到你的臉面皮色啊？”
平陵笑着：“大概是像孩子他媽吧。”
看過的人下來就偷偷交流心得，雖然現在孩子眉目還沒長開，看不出像誰，但是大家一致認爲這孩子是文奇禮的機率要高的多，平陵那麼漂亮的一個人，孩子身上竟然連一點平陵的影子也沒有，大家都心照不宣地交換眼色，對平陵的嘲笑挖苦也在暗中流傳着。
平陵不知道這些，當事人永遠是最後知道內情的，除了祁家的事外，其餘的時間他忙着用來照顧老婆孩子，根本顧不上別的事。
天氣尚炎熱，祁家來了兩個客人——米大官人和貝磊。
平陵驚訝得無法相信自己的眼睛，那個神采奕奕的青年哪像是會試榜上無名的人。
他掩飾不住自己驚異的神情，貝磊大概也看出來了，收斂了一點臉上的笑容，進去見祁大官人。
過後，平陵就聽說，今秋貝磊同去年一樣，和他們一起去承天府參加省試。
平陵心中疑雲越來越重：“貝磊既然會試無緣上榜，那他哪有參加省試的資格？但祁大官人和大少爺也沒有就此提出異議，這麼說來，那就不是貝磊對祁家或文奇明有什麼威脅了？而可能是，他們之間有什麼秘密？”
平陵難以想象究竟是怎麼一回事，決心尋個空找貝磊問個明白。
這個時間很快就來了，一天下午，貝磊來到平陵住的小屋。
阿景去大少奶奶那裡還沒回來，平陵剛把榴生放到牀上睡着，就見貝磊走進了房裡。
平陵突然看見貝磊進來，心裡沒有準備，臉上的表情顯得十分驚訝。
貝磊笑吟吟地說：“怎麼了，賢弟，難道許久不見爲兄我，你已經認不出我來了嗎？”
平陵忙招呼貝磊坐下，藉着倒茶給他喝的動作掩飾自己的驚訝，他在腹內拼命搜索話題，最後蹦出一句：“貝兄，別來無恙？”
貝磊哈哈笑了：“跟你一樣，很好。”
平陵見貝磊笑聲頗大，怕驚了睡着的孩子，急忙招呼道：“貝兄，我們到外間來講話。”
平陵他們的屋子一共有兩間，外間是廚房，只有一張矮桌子和幾個小凳子，裡間就是臥房，因有像樣的桌椅，平時有人來都在臥房裡招待，下人能有這樣的房間也算不錯了。
貝磊恍悟：“爲兄我只顧說話，忘了賢弟已經做了父親了。讓我看看賢弟的麟兒。”
平陵引貝磊到牀前看了看孩子，貝磊看了也不說什麼，做個外面去的手勢，兩人躡足走到廚房裡去。
兩人在小凳子上坐下，貝磊便說：“可能是孩子還小，看不出長得像誰。”說到孩子，平陵得意了，倒還拉開了話匣子，講了半天。
貝
磊凝視平陵講着孩子眉飛色舞的樣子，不禁失笑：“難不成初爲人父都是賢弟這般模樣？”
平陵這纔打住話頭，不好意思地撓頭：“不知爲何，一說到榴生我心裡就高興。”
提起這個話題，平陵忍不住問貝磊：“從來也沒聽兄長說過家裡的事。敢問兄長成家了嗎？”
貝磊臉上掠過暗淡的神色，只輕輕搖了搖頭。
平陵不好再問下去，只能默然坐着。
貝磊打起精神：“這次我又要像去年一樣，到時候跟你們一起出發到承天府去參加省試。”
平陵忍不住說：“過年前我在崇寧遇到臧家才了，他給我看了他抄的會試的榜單。”
貝磊的臉色一下凝重起來，拿手拄着雙膝，想了一陣，開口說：“以我倆的交情，有些事遲早得讓你知道。”
接下來貝磊的講述讓平陵聽得爲之震撼動容，撒下不少同情之淚。
貝磊出身於一個翰墨書香之家，貝磊的父親貝善水是先皇治下的一名翰林學政，爲人克己嚴謹、清廉雅正。
在十五年前，貝善水被任命爲當年的科舉試主考官。
以他爲人的小心謹慎，是萬萬不會做出什麼徇私舞弊、貪贓枉法的事情來的，但是問題出在了他的一個貼身奴僕身上。
那人見錢眼開，將他設法偷到的考題透露了出去，收受了大筆考生的銀兩。後來此事被一些沒有中榜的考生檢舉出來，先皇大怒，不問青紅皁白，當即將貝善水抓捕，押往刑場行刑。
當時先皇派的監斬官是貝善水的親家伏志文，事發突然，伏志文根本來不及向貝善水通風報信，只能眼睜睜看着貝善水被押上刑場。
貝善水不知所以，尚對伏志文說：“伏兄，請暫緩行刑，也許是皇上弄錯了。”
等到劊子手舉起了鬼頭大刀，貝善水方知自己已經等不到皇帝的赦免了。
劊子手一刀下去，將貝善水斬爲兩段，貝善水沒有當即斃命，痛得在地上亂滾，慘叫的聲音讓四周的人捂住了耳朵仍不絕於耳。
貝善水在地上爬出數步遠的距離，用手蘸着自己的鮮血，寫下六個血淋淋的大字：“子孫永不入仕！”
刑場上的慘狀令人不忍目睹，伏志文拿袍袖遮住面孔，戰慄不已，在袍袖後面淚流滿面。
本來貝善水如果事先知道必死，可以偷偷給劊子手一些銀兩，劊子手下刀就換個手法，那受刑者可以少受些罪，但還是因爲事發突然的緣故，貝家根本來不及向劊子手行賄。
那是衛黃國最後一次腰斬之刑。
後來皇帝聽伏志文上報了貝善水的慘狀，也不禁爲之惻然，自此廢除了腰斬之刑。
貝磊邊說，眼淚邊就流了下來：“那天正是春暖花開時，我只有十一歲，懵懂愛玩，嚷着叫家中老僕成伯帶我去買風箏。買好風箏剛走到馬市口，就遇見現場行刑，我一見是父親，就大叫起來，成伯一把捂住我的嘴，把我拖到人羣后面，我眼睜睜瞧着父親受刑的慘狀，還有伏志文的恐懼。”
“成伯當下連貝家都不敢回，帶着我就逃出了京城，虧得出來買風箏時成伯帶了點錢，供我們使用了十來天。
（本章完）