1261年的第一天，一月一日早晨。
和煦的晨光灑落在艾爾蘭德城北的郊外，一身皮甲的雷索和羅伊走在通往神殿羣的主路旁，那些神殿掩映在高聳的巨石內，看不真切。
“對梅里泰莉的信仰是大陸上最古老的幾種信仰之一，其傳承的源頭已經不可考證。”獵魔人緩緩述說着，
“實際上，很久以前，每一個人類的種族和原始部落都存在一個屬於自己的豐收女神，一位農場和庭院的守護者，一位愛和婚姻的見證人。而對於這些女神的信仰最終都彙集到梅里泰莉身上——她的神殿也恰當地執行着這些職能。”
兩人走進了神殿的花園，許多穿着灰色衣裙的女祭司正在忙碌，她們採摘蕪菁，餵養雞羣。
大部分女祭司都很年輕，有的還是沒有長成的孩子。其中一些活潑的女祭司衝着兩人微笑，點頭致意，哪怕是對變種的獵魔人，也不含任何世俗的異樣眼光，而是單純的好奇和善意，讓人感到輕鬆和溫暖。
這一張張青春活力的嬌美面龐讓羅伊禁不住微微愣神，而獵魔人極爲難得露齒一笑，
“梅里泰莉神殿從來不缺乏‘可愛’的女祭司。每年都有四面八方的女孩兒們涌來，又有學生從神殿學校畢業，去其他神殿擔當預言者、產婆、醫治兒童和婦女的醫師，流浪傳教士、教師，也有去鄉下當草藥醫生的。”
“她們的生活真幸福啊……”
羅伊由衷感嘆，這個年代能安安穩穩地務農、學習文字，掌握一門謀生的技能，對普通人家的女孩子而言簡直完美。
神殿的管理者南尼克嬤嬤真是一個了不起的人！
“梅里泰莉爲弱勢羣體提供的庇護令常人難以想象。無論北方還是羣島，絕大部分國家或多或少都對梅里泰莉神殿帶着一份尊重。”
“那麼南方了？”
“近些年新皇登基後，南方尼弗迦德的國教太陽教大行其道，別的教派被打壓得很厲害。”
“雷索，羅伊？”
突然一個聲音打斷了獵魔人的述說，一位身材窈窕、圓臉長滿細小雀斑、二十三四歲的女祭司從神殿迎了出來，她眸子在兩人臉上打了個轉，最後鎖定了羅伊，
“南尼克嬤嬤在等着二位，請跟我來。”
“上午好，愛若拉祭司。”羅伊越過獵魔人，向前走到了女祭司身邊，他聞到一股淡淡的洋甘菊的香氣從女祭司長髮裡飄來，他笑得好像一個熟人。
“我們以前見過嗎？”女祭司停下了腳步，疑惑的眼神投注了過來，她的兩隻眼睛又黑又亮，讓羅伊想起了一種傳說中的生物——寧芙，她的身姿、氣質就很像。
數年前，傑洛特在維吉瑪解除嗜血妖鳥的詛咒後，輾轉到艾爾蘭德神殿養傷，結果不知不覺和這個女孩睡到了牀上。
真是一個四處留情從不負責的大種馬！
羅伊心頭吐槽了一句，不由好奇地問了一句，“您還記得那年春天，從維吉瑪郊外走來，讓你破除靜謐誓言的傑洛特嗎？”
“從維吉瑪郊外而來的傑洛特？”
女祭司一瞬間怔住了，明媚的眸子裡閃過一絲回憶和憂傷，以及淡淡的恐懼。她似乎又想起了那段被充滿矛盾的白髮獵魔人支配的日子。
……
神殿內圍繞着一圈潔白的蠟燭，前方堆放着聖潔的女神像，幾個虔誠的信徒正在自言自語似地禱告。
“你就是羅伊……”一位頭髮花白，
穿着寬大的紅褐色長裙的胖女人從側殿走出，她看上去五六十歲的年紀，然而羅伊知道她的實際年齡超過了一百歲，白狼甚至把她當成了母親。
她的目光慈祥、和藹，讓人情不自禁覺得是一個值得親近的長輩。
“南尼克嬤嬤，您好。我是從下亞甸來的羅伊。”少年朝着她重重地鞠了一躬，他一直覺得這是位讓人尊敬的“聖母”似的人物。
“你這個淘氣的孩子……”主祭溫和地拍了拍羅伊的肩膀，“剛纔究竟對愛若拉說了什麼話，惹她傷心。”
“其實，我只是誇她漂亮而已。”
“不願意說就算了。但是孩子，梅里泰莉神殿醫治過不少病患，卻從來沒有接納獵魔人學徒進行殘忍、痛苦，又不人道的青草試煉。”
從來沒有嗎？那雷索又付出了什麼代價？真的只是南尼克還他一個人情？
“我必須確認一遍，你是完全出於自願放棄普通人的生活，放棄生育能力，同意承受巨大的痛苦，參加獵魔人試煉？”她嚴厲的目光在雷索臉上一掃而過，“還是這個傢伙逼迫你成爲他的學徒，繼承他的衣鉢。”
“放棄生育能力？”他這個年紀壓根不覺得這是問題，有模板在他以後沒準能突破限制。
至於痛苦他早已做好心理準備。
“我心甘情願參加青草試煉……”羅伊加重語氣，“我跟隨雷索走了幾個月，確認了心裡的想法，我想擁有足夠的力量斬殺奸邪穢物，保護家人朋友，看遍世間風景。”他的態度堅決，眸子有若星辰、彷彿在放光。
“你理想中的刺激將帶來痛苦和夢靨……四處奔波最終只會讓你疲倦不堪，無家可歸。”
“那我也會敞開懷抱欣然接受，而且未來的事情，誰又說得準了？”
南尼克微微遺憾，“和你老師一樣的固執。該說你幼稚還是無知？如果能挺過去，希望你將來不會後悔。“
“後悔？不存在的！”
“小鬼，記住你的話，試煉開始後你也要這麼硬氣才行！”雷索突然在一旁喊了一句。
“放心。”少年拍了拍胸膛，“我羅伊就是痛死，死在神殿裡，讓女人收屍，也不會中途放棄！”
說完他愣了一下，怎麼感覺怪怪的。
兩人與主祭匯合後，又跟着她出了大殿繼續向內部進發，一路上少年湊近獵魔人好奇道，“對了，南尼克嬤嬤究竟欠你什麼人情？值得她破例。”
“那已經是二十多年前的事，機緣巧合罷了。”大漢臉上看不出傷感或是釋然，
“只因爲人情？”
“好吧，我也不瞞你。爲了讓她幫忙，付出的不止是人情，我還搭上了蝮蛇學派的秘密……南尼克是優秀的藥劑師和鍊金師，對於獵魔人利用草藥、病毒、荷爾蒙誘發突變的配方和過程充滿興趣。”
“獵魔人的秘密，突變配方嗎？”羅伊突然想起一件事——
未來的某天，一個叫做火蜥蜴幫的組織闖進狼派獵魔人的基地凱爾·莫罕搶走了學派的變異配方，妄圖批量製造變種人大軍，然後弒君篡位。不過結局以失敗告終，配方的價值自然不用多說。
“配方不是學派的立身之本，隨隨便便就給他們研究？”
“學派最缺的是‘新鮮血液’。”雷索自嘲地說，“而尼弗迦德的蝮蛇學院已經徹底衰敗，如果無法訓練出新的獵魔人，配方留着和廢紙有何區別？”
他看着羅伊，眼中閃爍着希望，
“只要你熬過試煉，一切的付出都是值得的！更何況我給她的只是副本，正本還保留着呢。”他重重地捏了捏脖子上的徽章。
“熬？”羅伊關注到另一個點，舔了舔嘴脣，他感到了一絲壓力，“通常情況下，試煉要多久才能熬過去？”
“因人而異，如果體質和意志力足夠強大，運氣不錯，中途沒遭遇任何突發狀況，大概兩、三個月。”
“倒黴點的一年半載……超過三分之二，永遠也醒不過來。”
談話間，他們來到了一間從巖壁裡開鑿出來的洞穴裡。
洞穴百遲見方，頂部覆蓋着水晶，而水晶過濾着陽光裡有害的成分，爲草藥植物提供着恰當的光照，讓它們茂盛地開放，綻放出令人瞠目的光彩，
“嘖嘖、讓我看看都有些什麼寶貝！”
五星葉的草木犀、大花盆裡密集生長的蓬頭菌、深黑色箭狀長葉的鋸齒蕨、羽狀的血池蘚、塊莖閃閃發光的鴉眼薯、帶有虎紋花瓣的鼠尾蘭、最佳解毒劑配藥大葉藤……
羅伊用觀測一一掃過，總共兩百多種草藥植物，把青草試煉缺乏的珍惜藥物全部補齊。
可惜的是，沒有再能讓他增長屬性的有益草藥。
“羅伊，雷索……你們看看吧……”南尼克攏着小腹間的布料，掃了一眼琳琅滿目的植物，“哪些草藥是要用到的。找出來再告訴我。”
“南尼克，多問一句，”獵魔人點點頭，叫住了她，“之前提到過術士有消息了嗎？如果要這孩子經歷突變，接受青草試煉、進入改變階段，沒有施法者從旁協助，突變會極不穩定，很多後遺症也無法避免。”
“我記着的，你的要求可真多！”南尼克呼了口氣，無奈道，“我已經聯繫好一個人選，凱拉克的皇家顧問，每隔幾個月就會到我這兒來交流草藥學經驗……算算時間，這兩天就該抵達神殿，但到時候她願不願意幫忙，無法保證。”
少年想了想，他隱約記得凱拉克是在布洛奇隆森林西北方，一個濱海的小國家。
那裡的術士是誰了？
他沒有印象。
心中隱隱期待。