灃哥兒大眼睛圓溜溜的，黑眸子裡滿是疑惑，他從不知道家裡還有另一個厲害的表哥，今兒聽了先生說了，見着先生那推崇的模樣不敢比問是誰厲害，這會兒見了明沅，纔敢問出口來。
紀舜英很厲害，灃哥兒打小就知道的，他自讀書起，便曉得紀氏的孃家，有個會讀書的侄兒，後來紀舜英一回就過了童生試，連澄哥兒說把他作了榜樣，他雖還懵懂，卻曉得哥哥已經很得先生喜歡的，比二哥哥還會讀書，那就更了不得了。
後來又聽說紀舜英縣試府試都拔了頭籌，等在紀家見着他了，滿滿四箱子的書，那箱子，比他人都高。
灃哥兒還學着他佈置書房，他自然知道讀書是頂要緊的，等到紀舜英成了他姐夫，他就更樂了，別人說起這事兒來，口氣都跟裹了蜜似的。
不獨明洛明湘幾個平日裡說話漏出來，就是家裡的下人也能說得上兩句。小孩子是最敏感的，原來下人對他們自不能算是怠慢，一來明沅給的賞錢多，二來明沅脾氣寬厚好說話，可總也不如現在這般殷勤。
自打明沅定下紀舜英來，上上下下上趕着的趁熱竈，能嫁回紀氏的孃家，便是很得紀氏寵愛了，這跟平日裡紀氏優待明沅的意思又不一樣，嫁的還是這麼個少年英才，年紀輕輕成了秀才，人是大出息的。
紀氏治下甚嚴，有些露骨奉稱的話下人們不敢當着明沅的面說，背後卻都念叨，說六姑娘往後一個誥命夫人是跑不了的，那戲文裡頭可不都是這麼演。
明沅見着灃哥兒這付模樣，忍住笑意，她明白灃哥兒心裡的想頭，一本正經的告訴他：“自然是你姐夫厲害。”
灃哥兒聽了這一句已經滿意了，姐姐從來沒騙過他的，可想着先生說梅季明的詩書畫，又狐疑的撓撓臉，帶着一排肉渦渦的小手撐住下巴：“梅表哥極厲害的。”說來說去，也只有厲害這兩個字兒，若問他如何厲害，他也學不出先生的話來。
明沅伸就摸了他的頭：“梅表哥可曾舉業？”灃哥兒喜歡書喜畫，梅季明能走這麼路，不代表灃哥兒也能走這條路，他如今雖還小，明沅也不指望他能跟紀舜英似的十三歲就中了秀才，但秀才是個出身，灃哥兒若能考上，往後結親成家都能更好些。
除了結親成家，還有另一條，她因着是嫁回紀家，紀氏要作臉，這才把嫁妝加厚了，明湘明洛兩個不定能有她這樣的嫁妝，紀氏也不瞞她，說這陪送的東西，她心裡該有數纔是，雖還沒撿點起田房產來，傢俱擺件已經開始打理起來了。
喜姑姑還私下同她說了，若是紀舜英下回能中舉入進，這嫁妝只怕要更厚些，喜姑姑曉得明沅在這事上大方的很，便照直說了：“結了親了，往後他好，你自然也跟着好。”
換到明沅的身上也是一樣的道理，她沒想着灃哥兒往後也能中舉入進，什麼一榜二榜，那比千軍萬馬過獨木更難，而是灃哥兒出息了，顏家能分到他頭上的資源能更好些。
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女不一樣，紀氏再大度，也不會真個對半開，官哥兒拿大頭，灃哥兒自家就得先立得住，她伸手摸摸灃哥兒的頭，書畫雖好，灃哥也確有天賦，卻不能跟梅季明似的，真個把全付身心都放在這上頭去。
灃哥兒笑眯眯的點了頭，滿面得意，他私心裡姐夫比梅表哥更好才行，圓了轉眼睛道：“等先生再說，我就問他。”
叫明沅一下拍了頭：“再不許混說，謹言慎行，又忘了？”坐館的先生是舉人，在京裡等着補官的，因着無門路排不到前頭去，說不得要等個三五年的，難道坐吃山空，金陵城裡什麼不貴，着急尋個進項，這才坐館教書，叫灃哥兒說了紀舜英是個十三歲的秀才，可不是戳了人家的脊樑骨。
灃哥兒嘻嘻一笑，又坐到桌前畫畫，他那水牛圖還不曾畫出來，可花鳥卻已經很有模樣了，明沅想着紀氏曾說過要到鄉下莊頭上住一段，也不急着叫他畫，每日功課做得了，便憑他高興，愛畫什麼就畫什麼，除了花鳥，他還畫得一幅枇杷葡萄，取個多子的好意頭，送給了明蓁。
灃哥兒調墨畫畫，明沅就坐在窗前裁鞋子，鞋子是給紀舜英做的，年關的時候又要送東西去，他既“相敬如賓”了，那明沅也得有來有往，度着他的腳下還得再長，按着他送來的麻繩子又放長着些做出一雙來。
除開鞋子，明沅還打算做一個扇套送給他，紀舜英是十二月二十四日生的，舊年都是紀氏給他備下一份生辰禮送到錫州去，也無非是些筆墨紙硯之類。
明沅往年並不曾特意送他些什麼，今歲卻不一樣，他已經開了一個好頭了，明沅便想把事情接下去做好，思來想去，也只有扇套他能用得着，拿筆細細勾勒出墨竹墨梅來，預備給他繡個雙面的繡套。
白綢兒打底，一面是三兩枝濃淡不一的墨竹，一面是數朵將開未開的墨梅，大有水墨韻味，梅開數九，竹生經年，取的就是個堅韌的意頭，做這些既不出格，又算是勉勵他，至於他懂不懂，明沅也不操心，連着麻繩都寄送過來了，他能不能想着？
這東西卻叫明洛翻出來了，她見着這式樣不對，翻出來一看就知道是做給誰的，一下鬆手扔了，嘴裡嘖嘖出聲：“你一付扇套要做半年？這可是夏天用的，倒要叫紀表哥望眼欲穿了。”
明沅自然知道是夏天用的，想着他曾說三年不會回來，春夏秋冬能用的着的，除了鞋子扇套，不算過份，難道還要叫她做裡衣不成，撿顯眼的做出來，紀氏那頭也好相送，除了扇套，她還預備做個書袋的，他總有些筆墨要隨身帶着。
明洛打趣了一句，明沅還是半點不羞，她吐得一口氣兒：“沒趣兒。”想着便道：“一個千里送麻繩，一個冬天做扇套，你們兩個呆子，正好湊個媒。”
她伸出兩隻手來，食指碰到一處：“可真是天造的一對，地設的一雙。”兩個呆字兒寫一處，可不就是念媒，明洛說得這巧句兒，明沅竟還不羞，氣的捶她一下，不再理她了。
紀舜英是年關前養的，黃氏初得着他，說他是添福添財來的，如今便說他是個討債的，人嘴兩張皮，原來說過的反口便不認了，紀舜英越是不肯回家，黃氏倒越要折騰他，非叫他回來不可了。
這回哭靈三日，紀老太太雖是跪了哭一會再歇一會，可她到底年紀大了，很有些支撐不住，這回跟着太后靈去的就有三位，紀老太太回去一倒，家裡便慌了神，紀氏還專門請了太醫上門。
太醫院裡這樣來回請送的不知凡幾，都是哭靈鬧的，一到四品夫人裡頭，年紀大的佔了一多半兒，若不是顏連章通了關係，太醫且還得一家家的跑，紀老太太這是累很了，年紀一大再受這罪身子就一陣陣的發虛。
年輕人熬上三日，回去一通狠睡便又補了回來，年紀大的人卻不相同，想睡也睡不着，到了點兒自家睜開眼睛，若不起來，越躺越累，吃了溫補的藥，慢慢將養着，這才一日好似一日，原來連粥飯都用不下的，如今也能吃些慄粉粥了。
黃氏便拿了這樁事，傳信到錫州去，要紀舜英跟學裡請假，回來一趟，她這回不寫信了，派了心腹的僕人跑了一趟，急急趕到書院去，尋着人便說家裡有急事，紀舜英便不回來，也得回來了。
他也吃不準紀老太太是不是真有不妥，東西也不理了，帶着書僮長隨輕舟快船回來，急匆匆往家裡趕，衣裳都不及換就去看望紀老太太。
他既回來了，便得留他到過年，黃氏做個賢惠模樣：“英哥兒一片孝心，也沒幾日就是年關了，總得過了年再走。”如今才只十一月末，過了年船行不得，又得留到開春，這麼一耽擱，可不就過了一季。
紀舜英卻不能甩了袖子說走就走，也不一意在書齋中苦讀，都已經回來了，乾脆便幾家走動走動，跟他同科的秀才，有在金陵城裡住下攻讀等着考舉的，他收拾些先生出題的文章，自家作了甚，同窗又作了甚，還得看看金陵本地的見着題目又寫些甚。
紀老太太知道這是黃氏弄鬼，可她身子不適，也沒力氣管這些事，再者黃氏打着賢惠孝順的旗號，老太太也不能說她自家病了，孫子不必回來看望，撫了紀舜英的手道：“你姑母那兒可得走動一回，往後更是親上作親的，頭一個便得去，莫要失了禮數，上回她來瞧我，說是梅家人來了。”
紀舜英一點就透，紀老太太說得這話，要緊的在後頭一句，但凡讀書人，便無人不聽得梅家的名頭，東林書院早年曾經請到過梅家本家的人坐館，教了半年便又離開遊學去了。
紀舜英不曾有幸聽他授課，這回知道來的是梅家子弟，卻也是梅家人，把那些個書稿又撿一回，仔細選了自家覺着做得好的，這才往顏家去。
黃氏知道他要去紀家，卻裝着不知，那頭丫頭來報，說大少爺出門去了，她還只捏個鹹漬梅兒一動不動，不說備禮盒，一句叮囑也無。
紀舜英原也沒指望着黃氏能幫他全禮，書僮都知道的，往街上辦了四樣果品點心，因着回來的急，也不曾預備旁的，還怕失禮，紀舜英卻搖了頭：“無事，姑母不會計較這個。”
書僮卻急了，改了名字叫綠竹的，想着自家因何改了名兒，掖了手道：“少爺，就不給表姑娘帶些個？”他嘴裡說的表姑娘，除了明沅還能有誰。
紀舜英一怔，想了回實不知道要送些什麼了，路過彩帛鋪子，往裡頭挑了兩塊緞子，還未除服，彩帛鋪子裡頭也都是一片青白藍，紀舜英轉了一圈也不知道該給姑娘家挑些什麼，見着架子上頭有擺好了賣的繡帕，叫店家隨意包上兩塊，就算給明沅的禮了。
綠竹瞪了眼兒差點拍腦門，這少爺是半點兒沒開竅，他卻覺得已經辦好了，一路往顏家去，進得門奉上禮，那兩塊帕子倒不知道要怎麼給，原來可都是混作一堆送去的，單單兩塊，倒不好出手了。
紀氏見着他來滿面是笑：“英哥兒回來了，我看看，又高了。”正是抽條的年紀，才一季不見，他又高了許多，紀氏正問他讀書，那邊六角奉了胡桃仁麻餅進來：“六姑娘做的，廚房裡才得了。”
紀氏抿了嘴兒一笑：“那是小寒送的，她這會兒就上心了，也好，拿了來一併嚐嚐。”小寒也有節令食，這些東西如今都由明沅一手料理，特別是送到紀家去的，紀氏知道紀舜英回來了，黃氏便輕易不會放他走，忖着他在家裡也是苦悶，拍一拍他：“等到小寒那日，往姑母家來，六丫頭燉得好湯。”
紀舜英原只尋常，聽得這一句，耳根卻紅起來了。