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謝吟風見慣了男子逢迎自己的場景，也不忸怩，一樣點頭致意，就走過去了。
邊走邊想，這書生倒好興致，這時候還流連在這裡，只是這詩句吟得不對景，怪道他見了我有些尷尬的模樣。想着有些好笑，又回頭看了他一眼，卻見他正望着自己發怔。
謝吟風不禁輕笑，對於自己的魅力從不懷疑。
只是，江明輝卻……
想到這，心情又沉黯下來。
賈秀才看着佳人隱入暮色中，猶站着發愣。
大頭菜這時纔過來，笑道：“秀才老爺，看什麼呢？”
賈秀才忙道：“看鳥兒戲水呢。蔡大哥從哪裡來？”
一面說，一面轉身往北堤走去，這是回家。
大頭菜也跟了過去，一面回答他的話。
他是個無知識粗俗的人，不知遮掩的，大咧咧笑道：“看鳥兒？我瞧是看女人吧！這個女人我認得，是謝家二小姐。”
賈秀才已經留意謝吟風有段日子了，當然知道她是誰。
但是，他卻故作不知，道：“哦！原來是謝家姑娘。”
大頭菜道：“不是她是哪個！”
賈秀不動聲色問道：“你怎麼認識她？”
大頭菜道：“她搶了我妹妹的未婚夫。”
賈秀才糊塗了，“你妹妹？”
大頭菜道：“嗯！就是我姐夫的小妹子。我姐夫姓郭。小妹原先跟江明輝定親的，後來被謝家拋繡球搶去了。就是這個女人。江明輝是江竹齋的東家。”
賈秀才這才恍然大悟。
去年謝家拋繡球的風波鬧得那樣大，他當然知道。
後來大頭菜被郭家趕出門，可說是這事的延續伸展。
只是他原先不曾將這些人事串聯起來。所以就沒想到。
這時見大頭菜若無其事地談這事，不禁打心底鄙視他，暗想：真是蠢不可及，被人騙了還跟無事人一樣。世上怎會有這種蠢材！
大頭菜毫無所覺，笑道：“你想討好她可不容易。江明輝可比你長得俊。不過，你也算不錯，還是秀才老爺。跟咱們是不一樣人。”
賈秀才聽了他前面的話有些不悅。聽到末一句才舒展眉頭。
因道：“不可胡說！誰想討好她了！”
大頭菜自顧道：“你要會畫織機圖，她就肯理你了。”
賈秀才心中一動，問：“什麼織機圖？”
大頭菜道：“謝家叫人來騙我。想問我買郭家的新織布機的圖樣。我記不清了，他們纔沒買成。幸好沒賣，不然我姐夫打死我。”
說着，想起郭大貴的狠揍。心有餘悸。
賈秀才忙問他，郭家織布機到底怎樣的。
大頭菜含糊說不清。“老早瞄了一眼，沒留心，不記得了。就曉得織布好快。我要記得上回就賣了賺銀子了。”
賈秀才對這事上心起來，一再盤問他。
大頭菜道：“你問這個做什麼？你又不做買賣。”
賈秀才笑道：“蔡兄弟你怎麼忘了。我娘織布的。你說給我聽，我看能不能想通其中關竅。你也知道，我本讀書人。並非做買賣的，如此費心不過是爲了我娘罷了。若是弄清楚了。我娘織布豈不省力！她老人家辛辛苦苦織布繡花，就爲供我讀書，我做兒子的當然能盡一份心是一份。這纔是孝道！”
大頭菜見他說得懇切，況賈大娘平日對他也不錯，卻不下情面，便說道：“我說了，你別怪我說不清。上回他們問我都說不清呢。”
賈秀才說絕不怪他，不過是問問，看能不能把家裡那臺織布機改進一下。原來，他雖是讀聖賢書的，卻也知曉些數理，故此一問。
大頭菜便比劃起來。
說得東一榔頭西一棒子，全沒個章法。
然而，賈秀才卻聽得很認真。
走下柳堤，他殷切地請大頭菜去附近小酒館喝酒。
大頭菜聽了高興不已，也不知客氣推辭，忙就去了。
待兩人從酒館出來，大頭菜已有七八分的酒意。
賈秀才便請他去自己書房，要他說，自己畫。
中間，他們還去賈大娘的織機房看織布機，以作參照。
那賈大娘早被兒子勸睡了，一點不知。
兩人折騰到大半夜，大頭菜實在支撐不住，過去隔壁睡了，賈秀才猶自對着那圖紙參詳思索。
他這一琢磨，就沒了日夜。
不但這晚，後來連續幾日都是如此。
大頭菜也常被他拉着吃酒、詢問。
他想反正是沒準的事，就反覆說，絲毫不顧忌。
※
再說清啞，當晚和哥哥商定後，給了方嚴兩家回話：攢貨出海。
自這日起，郭家又縮減了出貨量，每月只有兩三千匹棉布投放當地市場。卻又逐步增加織布機數量，又增加織工；又和織工商議：提高酬勞，在未來幾個月內，有條件的織工取消休假，日夜開工籌備貨物。
這是後話，且不說，且說次日，衛家送來帖子。
是衛晗，邀請清啞上門作客。
清啞想了想，叫人給沈寒梅送信，邀她前去一聚。
她倆也是有約的，不過是在下午。
上午，清啞帶着細妹和巧兒來到田湖東岸一間小院門前，衛晗迎了出來，笑道：“郭妹妹，咱們好些日子沒見了。你一向可好？”
清啞微笑道：“好！”
因好奇地四下打量。
衛晗引她們進去，一面介紹道：“這是我家一處閒宅。春夏時我喜歡在這住着。哥哥說要請你去家裡，我說不好，就請你來這了。我觀妹妹性情，應該會滿意我這樣安排的。”
清啞點頭道：“這很好。謝謝你費心。”
在這自然比去衛家自在隨意。
衛晗見她神情。知她真欣賞，也自愉悅。
當下讓入屋內奉茶、獻果，又逗了一會巧兒，然後命丫鬟們陪她和細妹玩，她自己則和清啞說話，將自己最新做的雙面刺繡拿給她看。
清啞自己不擅刺繡，卻是極喜歡這高雅的東西的。
當下。她聽衛晗細細解說。十分入迷，絲毫不覺枯燥。
“你好聰明！”
她由衷讚歎衛晗。
衛晗喜愛這行，聽了自然歡喜。越發有興致。
不知不覺間，兩人說忘了神，已將近午時。
清啞忽覺異樣，猛擡頭。只見丫鬟和巧兒她們已經不在屋裡，後院傳來清脆的笑聲；門口站着一個少年。目光炯炯地看着她，正是衛昭！
衛晗也發現了衛昭，忙起身道：“哥哥來了！”
衛昭走過來，道：“來了一會了。”
衛晗不好意思笑道：“我們談忘了。”
衛昭和清啞互見過。然後問妹妹：“天不早了，可安排了在哪用飯？”
衛晗忙道：“就在家裡吃。我已經吩咐廚房了。哎喲，我去瞧瞧。看她們弄得怎麼樣了。哥哥，你幫我招呼郭妹妹一會。我去去就來。”
說畢，頑皮地對他眨眨眼，又對清啞告一聲罪，忙忙出去了。
等她一走，屋內便一靜。
清啞看看衛昭，衛昭看着清啞。
兩個不愛說話的人相逢，彷彿比賽沉默。
還是衛昭先開口，道：“我妹妹自小便喜歡繪畫和刺繡，一沉進去便會忘記身周人事。這點倒和郭姑娘織錦有些相像。”
清啞點頭表示認同。
她也看出衛晗把刺繡當成了藝術，而不是謀生的買賣和手藝。
閒話幾句後，衛昭提議道：“姑娘也坐了好久了，不如起來走走。我妹妹養了許多花草，後院花開的還不錯，正好去看看。再有，後院臨水，在水亭內坐着，比屋裡敞快。”
清啞覺得他說得有理，便起身跟他去了。
後院果然繁花似錦，景色怡人。
清啞見巧兒和丫鬟在花叢中跑來跑去，十分快樂，不禁微笑。
她遊目四顧，腳下不知不覺跟着衛昭往西南角的亭子走去。
涼亭的石階座基高出地面三尺，站在亭內，視野十分開闊，可縱覽這一片田湖風光。現是二月天氣，湖中蓮葉荷花尚未生髮，湖面碧波如鏡，幾隻畫舫和小船成了點綴。視線盡頭，是桃柳夾雜的十字柳堤。柳帶飄飛，翠鳥輕鳴，正是道不盡的春光明媚！
“謝家這樣打壓郭家，姑娘難道任由她去？”
清啞正看得心曠神怡，耳邊傳來衛昭的聲音。
她轉向他，道：“郭家根基淺。”
所以無力競爭。
衛昭示意她在桌邊坐下，然後看着她。
半響等不到她說下話，才道：“在下當日送姑娘的玉佩，姑娘莫不是丟了吧？或者扔在哪個妝盒裡不認得了。”
清啞只當他玩笑，搖頭道：“怎會呢！”
既然不會，那到底怎樣呢？
衛昭被她幾個字幾個字勾得十分難受，索性開門見山道：“若是姑娘持玉佩來找在下，衛家必會全力助姑娘對付謝家！”
清啞仍然搖頭道：“多謝衛少爺。”
衛昭道：“姑娘何故不肯接受人幫助？若是提出來，不單衛家，其他世家都不會袖手旁觀的。”
清啞道：“大家已幫了，剩下要靠自己。”
隔了一會又輕聲道：“靠別人，幫得了一時，也幫不了一世。”
衛昭雙眼便定在她臉上，可惜她沒看見，正望向湖面。
空氣中迴盪着一個聲音，“若你想，也能幫一世！”
花兒聽見了，鳥兒聽見了！
風兒聽見了，水兒聽見了！
清啞毫無所覺。
靜了一會，衛昭起身，走出亭子。
在臺階前，他轉頭，朝清啞伸出手，微笑道：“下來。這底下有幾叢蘭草，頗有意趣，比養在盆裡的要好。”
清啞起身，走向右前方欄杆處，這樣不用下去就可以看見底下。
果然，階埂下有幾叢綠油油的蘭草，近水又遮陰，十分靈秀。
衛昭慢慢縮回手，靜靜地看着少女。
這一刻，他感覺她就像那蘭草。
無人幽僻處，是它最愛的地方。
衛晗輕輕走進涼亭，看看哥哥，又看看清啞。
最後，她目光定在衛昭臉上，似無聲詢問。
衛昭又恢復了清冷的模樣，道：“我們在看蘭花。”
衛晗笑了，招呼道：“郭妹妹，請前面去用飯。”
清啞便轉過身，和他兄妹一齊出了涼亭。
大家吃了飯，坐着喝茶之際，衛昭又問清啞：“我讓人備下船，陪姑娘去湖上轉轉如何？”
清啞歉意道：“對不住，我約了沈姑娘。”
衛昭只好低下頭喝茶。
衛晗有些同情地看着哥哥。
正在尷尬微妙時，有人來回，沈姑娘來了。
沈寒梅來後，三個女孩子匯聚，氣氛自是不同。
衛昭坐了一會，無心插嘴，也插不上嘴。
看了清啞幾次，見不得注目，才起身告辭，讓她們自便。
等他走了，沈寒梅拍着胸口道：“衛少爺在這我都不敢說話。這下好了。”
衛晗笑了，清啞也不禁莞爾。
沈寒梅好奇地問道：“清啞妹妹，你好像不怕他？”
衛晗聞言看着清啞，聽她怎麼答。
清啞道：“爲什麼怕？衛少爺只是話少。”
跟着又道：“我也話少。”
所以她不覺得他有什麼不同。
沈寒梅嬌聲道：“你怎麼跟他一樣呢！”
衛晗忙問：“怎麼不一樣？”
沈寒梅卻答不上來了。
說笑一陣，三個女孩兒帶着巧兒遊湖去了。
※
下午，沈家請郭家兄妹去家裡作客。
花廳裡，沈老爺和郭大全低聲商談，沈寒梅則帶清啞在園子裡玩。
郭大貴因爲有事，傍晚時分才匆匆趕到。
他先去見過沈老爺，又和沈寒梅相見，“沈妹妹！”
沈寒梅和清啞逛累了，正來花廳喝茶歇息呢，見了他忙道：“郭三哥，我們都等你好半天了。這時候纔來，都忙什麼呢？”
郭大貴笑道：“好多事！”
清啞聽着“哥哥”“妹妹”的稱呼，有些詫異。
沈寒梅除了過年的時候回去老家，去年下年和今年初都在霞照。
因郭家借用沈家力量收棉花，她和郭大貴常見面。
兩人混熟了，她便老愛拿話嗆他。
聽了他回答，便嘟嘴不屑道：“這個季節也收不到幾兩棉花，能有什麼事？我瞧你就是無事忙！我就不拿方少爺衛少爺他們比了，我就拿嚴姑娘跟你比：她管那麼多人事，也沒見像你這樣，忙得團團轉，還顧頭不顧尾的，她昨天還跟清啞妹妹玩了一天呢。”
郭大貴無言以對，十分頹喪。
他不過一個鄉下少年，哪能跟他們比呢！(未完待續)
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