一個多時辰忙完，二皇子的一包已來不及了。左右人也沒回京，帶班姑姑好脾氣，叫第二天再繼續，陸梨便去隔壁院裡探望春綠。
乾北有五間院，靠近御花園的頭三院是一等秀女住，其餘兩個院裡住的是二等秀女。
宮裡頭吃喝行臥都按時令講究，酉時一過便用晚膳。四月下旬天黑得晚，夕陽餘暉在紫禁城的殿頂上溢灑着金芒，階梯式的一層層望不穿，才用過晚膳的姑娘們都三五成羣的聚在院子裡閒話聊天。
過幾日便要開始第一輪淘汰，這輪將從三百個一等秀女裡挑出二百，由畫院的畫師們畫成像，再進入五月初萬歲爺的親自選拔。到那天姐妹們必定爭奇鬥豔，瞧着這會兒就已經按捺不住了，各自攏着圈兒的曬胭脂和首飾。
正中的小圓石桌上，孫凡真與李蘭蘭被衆星捧月一般，手上的琉璃翡翠耳環在夕陽下打着耀光，周遭一片訝嘆與恭維聲。宮中等級無處不在，她們一等秀女裡也分着高中下，旁邊幾個圈子看過來，也只有眼紅的份。孫凡真很是享受這樣的感覺，臉上的嫵媚越發。
“陸梨來了。”
“誒，這就洗啦？”
陸梨一腳跨進院子，迎面有熟識的小姐妹懷抱木盆打招呼，她便對她彎眉笑答。
晚風吹着她水藍藏青的百褶裙輕輕往後院走，李蘭蘭正因孫凡真的出盡風頭心裡發澀，見狀便冷言哼嗤道：“喲，探病的到了。”
陸梨在二等秀女裡是出挑的，姑娘家扎堆便沒有秘密，都傳開她兩手陰陽不分，錯失了調進一等秀女的機會。衆人跟着擡頭看，知她必是去後院看望春綠了，便悵然道：“眼瞅着沒幾天就要畫像，那副病懨懨的模樣可怎麼是好？”
旁一個附和：“是極。先頭我還聽人說，說她與從前的何嬪、杜妃略有幾分相似，我還當她必定聖寵在握，豈料卻沒這福分。”
有不懂的聽了便好奇：“杜妃，何嬪？這些都是宮中的什麼主位？”
前頭的被問，頓時腰桿兒挺起來：“這你就不知道了吧，我家一個鄰里大伯在宮裡當過差，老了老了回鄉了，常聽他說起宮裡頭的故事。說是萬歲爺從前心中的一顆硃砂痣，都是十多年前的事兒了，聽說皇上爲了那何嬪，連皇后娘娘都冷落了三年，還在……還在乾清宮裡夜夜鬧騰到天明也沒回去。”
最後的一句聲音低下來。皇帝爺英姿偉岸，姑娘們都曉得意思，紛紛羞紅了顏頰。
今上天欽皇帝與皇后伉儷情深，天下廣聞。從當親王時就在王府裡恩愛廝守，登基繼位後更是柔情蜜意，甚至因了皇后的逝世，發誓此生再不立中宮。難得的是在這點上，一貫事多不嫌亂的朝臣們竟無誰異議。乍然聽這樣一說，不免大爲驚訝，想不到皇上竟爲了一個小小的嬪，捨得冷落了皇后。
孫凡真聽得不是滋味，她自幼便光環圍繞，儼然已是把皇帝當成自個兒的了。便輕蔑道：“哼，小道消息，也能傳得神乎其神。她春綠就是像了又能怎樣，那副半人不鬼的樣子，倒像是東施效顰了。”
說着意味深長地看了眼李蘭蘭，在她肩頭上親暱蹭蹭。李蘭蘭忙斂起酸澀，回她一個笑臉：“姐姐說的是極，如今皇上的寵妃是康妃娘娘，那十多年的舊事何足掛齒。”
陸梨從旁走過，便把話聽進了心裡。姑娘家都愛有點小脾氣，孫凡真處處擠兌人，她便也與她井水不犯河水，不接她招，也不舔着臉過去巴結。
後院相比前頭冷清多了，管教姑姑怕春綠把寒病染給別人，便給單獨僻了間耳房。陸梨還沒到門前，便聽到裡頭隱隱傳來咳嗽聲。她邊走邊喚：“春綠。”擡腳邁上廊子。
春綠手上正端着個痰盂，聽見聲音忙把它放下，應道：“誒，我在吶，陸梨怎麼得空過來？”
低矮的綠柱紅牆，窗櫺子蒙紗，陸梨穿到盡頭小間，看見她眼眶紅紅的。猜她一定是哭過了，便作無事般笑道：“我聽討梅說你下午暈倒了，不放心過來瞧瞧。”
春綠強打着精神：“我也不曉得怎麼了，早先幾個姐妹都着了涼，不二日就好了，偏我因爲嗓子疼，怕被嬤嬤嫌難聽，託太監幫着拿了二回藥，倒是越吃越嚴重起來。你瞧瞧現在都成了什麼樣，她們可是都在前頭議論我？”
她說着，眼巴巴地望着陸梨，渴望得到否定的回答。
春綠生得像一娓夏初的柳條兒，遠山黛眉丹鳳眼，肩膀兒也薄薄秀秀。進宮前尚且臉頰豐滿，這纔不多少天的功夫，下巴都尖下去了。
陸梨在旁尋找着杜宛妃的影子，彼時才四五歲，隱約只記着個模糊的人樣，這一看還真有幾分輪廓。見春綠這樣問，也不打算替她自欺欺人：“你別急，大多數人都是關心你的，個別幾個嘴上刻薄，不理她就是。誰沒個頭疼腦熱，把心放寬才能好得快吶。”
她說話柔中帶着甜味兒，叫人怪好聽的。也是奇怪，大家都是從外頭一塊兒進宮，行事舉止難免生澀與彷徨，唯她一個像已在紫禁城裡生活了許多年，走一步路拐一道彎都是那樣自然愜意。
春綠不知多少羨慕，聽了忍不住就抽泣：“能不急嗎？我若一個人在世上無牽無掛，便做個宮女又何妨。可我娘守寡多年，弟弟又小，孤兒寡母被叔伯三房欺負。我自進宮便暗暗發誓要成爲妃子，也好叫娘與弟弟有個依仗。可眼瞅着時間一天天緊張，這副模樣怕是第一輪就要被淘汰下去。”
她把眼眶拭得紅紅的，止不住又咳嗽起來。那單薄的胸腔裡有渾濁，陸梨便聽出來熱痰鬱結的聲音——但若是寒咳，本該是無濁的，雙頰也不至於像她這般紅躁帶黃。
內廷自出了萬禧被毒死之事後，對於飲食和湯藥的管理便異常嚴格，送膳太監挑着飯菜桶子過來，大家排着隊兒領，誰吃都一樣。但湯藥可就好辦了，加幾味反作用的藥，毒不死人，一個小小的秀女也無人在乎。
春綠撫着手腕上碧綠的鐲子，病急亂投醫：“陸梨，你說我該怎麼辦？我若不能得幸爲妃，困在這宮牆下倒不如死了，可我又怕我一走，我娘與弟弟不多日便要被趕出大宅子。”
那鐲子是春綠母親送給她的，進京路上小姐妹們聊起各自的身世，春綠便時常悄悄拭淚，陸梨看見過好幾回，眼裡偷偷有過羨慕。
她是在出宮後才曉得了自己並沒有娘，但彼時車輪子軲轆軲轆從北往南走，人海茫茫世界陌生得叫她應接不暇，十一歲的她並無心力去思想過多。等到回過神來，已經接受了自己沒孃的現實，看見婦人牽着女兒從身旁走過，也只是把陸老頭兒說的那個娘藏進了心裡。
聽春綠這般一說，便恍然回神道：“我乾爹乾孃幼時常教我一些醫理，方纔聽你咳嗽時胸中有痰，分明是燥邪的症狀。咱們在宮中畢竟是無依無靠的秀女，太監們燉藥不仔細，怕是把別個弄混了也未必。否則你一個嗓子疼，怎得弄得這般病弱，仔細想來難免蹊蹺。既是連吃半個月也不管用，倒不如豁出去把藥停了。我去給你弄些花草藥茶來，到那天再給你畫個美-美的妝，保準叫你和從前一樣好看。”
春綠擡頭看，陸梨對她自信地點點頭，她的眼淚這才漸漸止了，攥着陸梨的手心道：“叫我怎麼謝你纔好，他日若是得了聖寵，一定不會忘記今日的姐妹情。”
陸梨半真半假地說：“你既一心當娘娘，頂好風頭把康妃比下去，我倒能差事舒坦了，有個受寵的姐妹撐門面。”
抿着嫣紅的脣兒俏皮，分明毫無爭寵之心。春綠聽了臉就紅，總算露出一點久違的笑容。乾北一院離着御花園近，當下便約好了每日趁大夥兒午睡的光景，在假山後學上妝。
給尚服局挑膳的太監沮喪萬分，在老槐樹下堆着一張臉，陸梨走過去問他怎麼了，昨兒才口若懸河侃大山，今兒就吭不出屁了。說是不小心扁擔把掌事太監肩膀撞了，黑臉一沉，罰了他半個月的月餉，他老家兄弟等接濟哩。
陸梨聽了就忍不住笑，才罰半個月，吳麻桿兒爸爸轉性了，從前可都是螞蚱腿兒一腳踹過去，叫頂着水盆貼牆站到黑，月餉照舊罰。
陸梨就給了挑膳太監一錠銀子，叫他託人去廣安門外給吳全有買兩包豁嘴花生。吳麻桿兒愛吃甜花生，這事可誰也不知道。從前還是小麟子太監的陸梨，每回纏着鬧着要他從宮外頭給她買玩具、買糖泥巴小人。吳全有其實不愛出宮，經不住她鬧，回回就總給自己捎上一包花生，一個人在屋子裡把靠椅一搖一搖慢慢地吃。
挑膳太監當真去買了，不出意外地捱了吳全有一掌瓜子，剜了他半天“哼”一聲走掉，到底那半月餉銀扔回來了。跑來感激陸梨，一口一個“神哩，打進宮起就沒見他收過誰賄賂。”
陸梨就猜她吳爸爸一定許久未出過宮了，不然怎得他破戒。年輕的宮女都愛在太監跟前拿喬，太監們也愛買這樣的臉。她便端起姿態說“可不是，我是誰呀，王母娘娘給指的慧根。”叫太監不許說。籠絡了那太監，花草茶兒可就好辦多了，不過是些無傷大雅的金銀花、菊花和薄荷，晌午才說，午後就弄來了。
姑娘家的身體到底容易康復，許是因着她的花草調配，又或是斷了那熱躁之藥的緣故，春綠眼看着便好轉起來。四月二十七那天第一輪海選，選出一百個秀女淘汰了，三個淘一個，春綠不在內。她的舞姿一向曼妙，又有幾分與何嬪相似的緣故，嬤嬤們見她不咳，也就給了她一個機會。
散場後和討梅牽着手，笑盈盈地跑進衍祺門裡找陸梨，幾個人便約好了傍晚在御花園假山後喝一杯。
喝的是什麼，陸梨用梨花幹自釀的梨花酒。雪白的細頸瓷瓶裝着一小盅，每人往嘴裡倒一小小口，清甘沁入脾胃，脣齒彌香，不傷身子，還能順氣陶然。
黛筆照柳眉上畫，再在眼梢旁輕輕拍一點桃花粉，請將脣兒再一抿。□□綠手託着鏡子看，春綠自個兒對着鏡子瞧瞧，不施胭脂臉也紅了。陸梨沒見過傳說中的何嬪，只見過鬼魅一樣來了又消失的杜若雲，她猜着何嬪一定沒得春綠這樣嬌柔欲滴、我見尤憐。
“等到採選那天，便給你畫今日的妝，你看怎樣？”
“若是得寵了，可別忘提攜我一把，我做夢都想進司膳局。”陸梨說，她也接受了春綠一心想往上攀的願望，泰然地給她助着力。
討梅在一旁打量自己的妝，便怪陸梨偏心：“誒誒，你怎的就單給她用玫瑰膏，不給我用了？該把你這雙手砍下來安我身上，我看你還敢待薄我。”
每個人臉型不同，施的妝自然也不一樣。陸梨就勢拿起黛筆，偏照討梅的鼻子旁一點，討梅頓時變成了媒婆臉，氣得抻起袖子假意要撓陸梨的癢癢。
日暮的御花園裡清風拂面，天色漸漸幽暗下來，四面亭子下並無閒人。處理了一日政務的皇帝楚昂，着一襲玄色升龍袍，挺拔身軀從堆秀山上信步而下，問身後的張福：“戚世忠今日怎麼說，老二約莫到了何處？”
張福弓背哈腰地抱着拂塵：“說是到了承德，不幾日便能回京了。對了，戚大人還託奴才請萬歲爺旨意，那完顏辰是關在牢裡好，還是宮外頭，或是關宮裡？”
今次這仗一打打了兩年多，國庫損耗巨大，楚昂是有心停戰的，也好叫軍隊、百姓與朝廷都能休養生息。謖真王既有心求和，把他兒子關牢裡恐怕不妥，禁在宮外府邸又怕有心人結交作梗。
便肅着容色道：“西華門進來有座雲明樓，就安置在裡頭吧。”
那座廢宮倒是可以，離着內廷遠，又偏僻。張福躬身應是。
正說着，聽見假山後的僻角里傳來銀鈴說笑聲。楚昂順勢望過去，便看到那小渠旁聚着三個新秀女，兩個着水粉色襦裙的端姿而坐，一個着二等宮服的少女正給她二人上着胭脂。
傍晚的風輕輕拂着她的臉，她的臉頰是柔韻的，瓜子的盤兒，豐潤恰到好處。因着專注，微微上翹的脣兒半張，溼津津的紅。怎麼看着像是與平素的女子有哪裡不同，然而卻又分明並無異處。
楚昂的腳步不由一頓，腦海裡迅速浮起另一張深刻的臉，孫香寧坐在坤寧宮的多寶櫃旁，側着個身姿，手上細毫沾着色彩輕輕塗抹……那樣專注，朕的皇后。他便看得有些錯神。
真是江山倍有人才出啊，美人也如是，張福這麼想着，準備張口制止。楚昂伸手一擡，正欲踅步過去。
“嚶嗚嗚~”不曉得那假山後哪裡跑出來一隻小黃毛狗，毛茸茸的在她三個腳跟前轉來轉去。沒人玩的狗兒，天生喜歡同女孩兒親近，好容易從縫洞裡擠出來，見着姑娘便往人堆裡頭湊。陸梨一個沒留神，手上的小瓷盞兒便被它叼進了狗嘴裡。可香，比主子爺每日打賞的飯菜都要香，它生怕她追着要回去，連忙顛着胖屁股在前頭跑。
天耶，那可是陸梨在荷潭邊採了幾天、又在陽光下釀曬了幾天的胭脂粉兒，不似玫瑰明豔，卻自然地潤膚色，進宮來統共就只剩下了三盒。陸梨連忙跟在後頭小跑幾步。它卻越發蹦躂得歡快，那小短腿兒一蠕一蠕，香粉一路撒得它滿身都是。
陸梨也不回來了，喜娟在小門外叫她，說姑姑叫趕針線活兒。
晚風吹着她的背影，水藍色衫子一蕩一蕩的，青春嬌俏掩不住。
距離漸遠，楚昂便住了步子，微蹙了眉頭：“何處來的野狗，竟在御花園裡亂轉。”
張福爲難措辭：“這……是太子爺養的，冷宮裡鬧耗子，這便養了一隻。時而天氣好了，它自個便從洞裡溜出來轉轉……”
宮中皆傳那小子把狗當太監養，楚昂又豈是不知，何用找甚麼藉口。楚昂的容色便冷卻，雙手向後一拂轉身走了。
作者有話要說： 暗戳戳地更新惹→←
謝謝【zhuzhu辛、bl、夏天橋、鷹月、水晶蘋果、花剌子模、長長的、天雷滾滾】幾位土豪白富美！
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我知道我更新慢到讓人想打我，於是我躺成了一根炸排骨 (?﹏?)