“不列顛正在面臨挑戰！”
從科隆海戰，直到新一年的元旦，幾乎每天，在倫敦的報紙上，總會用同樣的言語告訴人們一個事實——不列顛正在面對挑戰。
不列顛將會迎接挑戰！
沒有任何人會懷疑這一點，但是不列顛是如何迎接挑戰的呢？
不列顛將會在海上、陸地迎接挑戰！
這是首相帕爾姆斯頓對上議院發表演講時的諾言，而作爲承諾的一部分，人們可以從報紙上看到，在英國的每一家船廠內，新型的鐵甲艦正在建造，一艘艘鐵甲艦擠滿了不列顛的船臺，而在倫敦塔新型的後裝線膛槍已經定型，阿姆斯特朗公司正在拼命趕班加點的生產後裝炮。英國正在動員自己的每一分力量，以迎接來中國的挑戰。
“不列顛正在爲自己的懈怠付出代價！”
所有的一切都證明着這一點，從“廣州灣海戰”世人第一次見識到鐵甲艦以及後裝炮的威力，再到後膛槍的出現，英國人始終都保持着一種不列顛式的冷靜，而現在，他們付出了代價，至少在帕爾姆斯頓首相的演講中。不列顛並沒有失敗，現在的挫敗不過只是武器上的挫折罷了，現在英國正在挽頹勢。一但鐵甲艦以及後裝的線膛槍炮大量服役之後，他們很快就可以擊退中國人。
可是在此之前呢？
在此之前，皇家海軍只能龜縮於英倫，眼睜睜的看着中國人不斷的佔領他們的殖民地。
在倫敦，每一個人都很清楚大英帝國能夠繁榮昌盛。依靠的就是這些殖民地所帶來的財富。失去這些殖民地，大英帝國立馬就會淪爲歐洲二流國家，這可是高傲的英國人絕對不能忍受的。
面對澳大利亞被佔領，南非遭到進攻，甚至印度也受到威脅的局勢，身爲首相的帕爾姆斯頓，根本就是處於一種焦頭爛額的地步，雖說他早就下定了決心，不能再失去海外殖民地了，畢竟失去殖民地那可就再也拿不回來了。
但是他卻沒有辦法拼湊出足夠的力量保護印度，至於印度總督則是絞盡腦汁的徵召了一支超過五十萬人的殖民地軍團，而爲了指揮這支部隊，又徵集了大批僑民入伍，如此一來，總算是讓鬆了一口氣，至少在倫敦看來，五十萬人的殖民地軍團，足以維持印度的局勢了。
但是局勢的發展，卻遠遠超出他們的意料，一份從聖彼得堡發到倫敦的電報，再一次把惡劣的局勢擺在了所有人的面前。
俄國人越過了波印邊界！
俄國人向英國宣戰了！
儘管從俄國人進入波斯的那天起，倫敦就相信俄羅斯肯定會趁火打劫，而爲了爭取俄羅斯的支持，甚至還在私下裡向他們表示，理解他們在波斯的行動，但是當俄國人把他們的軍隊派到印度的時候，還是讓帕爾姆斯頓整個人用了半天都沒有反應過來，當他反應過來的時候，腦海裡只剩下一個念頭。
完了！
對於帕爾姆斯頓來說，他非常清楚俄國人的宣戰，意味着一切都發生了改變，整個歐洲都將會看到，現在不僅僅只是中國在挑戰英國，還有俄羅斯！
“俄羅斯對我們宣戰之後，很有可能會導致觀望的國家，加入其中，如果他們加入其中的話，那麼我們將不得不考慮本土防禦作戰！”
身爲英國的首相帕爾姆斯頓第一次意識到，現在英國正處於一種極爲危險的境地，自拿破崙以來，英國還從未像現在這麼危險過。
“在幾個月前，我們曾計劃向華屬西非派出軍隊，但是衆所周知的是，他們的艦隊聚集在安西港，使得我們的計劃不得不無限期的擱置了……”
提到安西港的時候，帕爾姆斯頓的眉頭甚至不由自主的抽動了一下，就在幾年前，英國甚至還理解“中國對安西港的控制”，當然，那是爲了打壓西班牙人。而現在，安西港卻成了一個近在眼前的隱患，而最讓人鬱悶的是什麼？是那裡儲存的幾萬噸煤炭，還是英國生產的威爾士無煙煤，甚至就在兩國宣戰之船，還有一艘數千噸煤炭被運到安西港，現在那些煤炭無一例外的成爲了中國艦隊的燃料。
“或許安西港距離英國依然很遠，而且那裡沒有煤炭，可是對於英國而言，卻是一個潛在的威脅，但是他們並不能從那裡威脅到本土，只能在海上攔截我們的商船，但因其軍艦數量有恨，所以其攔截次數也是非常有限的，但是，現在一切都改變了……”
手中夾着雪茄煙，帕爾姆斯頓的眉頭緊鎖着。
“在俄羅斯捲入這場戰爭之後，其它的國家，比如法國人，也很有可能會做出相同的選擇，畢竟，現在對於他們來說，不列顛已經陷入了困境，現在正是他們趁火打劫的時候！如果法國人捲入戰爭，那麼，本土的威脅將是不可避免的！”
這纔是帕爾姆斯頓真正擔心的地方，或許，他會擔心殖民地軍團沒有辦法保衛印度，但是他現在更擔心本土受到進攻！
“中國人、法國人，甚至還有俄國人，他們甚至有可能組成一隻龐大的聯合艦隊，進攻英國的本土，到時候，對於英國而言，無疑是一場災難，而我們甚至沒有辦法應對這場災難！”
在過去的幾個月間，皇家海軍憑藉什麼保衛海上的航線？在沒有鐵甲艦的時候，皇家海軍並沒有沉淪，而是憑藉着龐大的數千百計的舊式軍艦，憑藉着數量上的優勢，對中國艦隊形成一種威脅，可一但俄羅斯以及法國加入其中，不僅數量上的優勢將會就此消息，甚至就連同距離上的優勢，也將就此消失。
過去，中國艦隊之所以沒有威脅到英國本土，是因爲他們在英國本土附近沒有港口可供停泊，所以他們只是在華屬西非。可一但法國人加入其中，所有的一切都將改變，法國人的港口將會向中國人開放，到時候，中國的裝甲艦隨時都會出現在泰晤士河河口，向着英國本土發射一發發炮彈！
自拿破崙時代以來，英國本土第一次面臨真正的危機！在拿破崙時代，還有皇家海軍作爲憑仗，現在，英國靠什麼保衛自己的國家？
“首相閣下，您是說，法國人，那個三世皇帝，會和俄國人一樣……”
作爲外交大臣的羅塞爾用一種驚慌失措的語氣說道，在過去的幾個月中，他一直展開積極的外交活動，以讓法國倒向英國，至少保持友善的中立，而不是倒向中國。可是現首相閣下的話卻讓他整個人緊張起來，這根本就是對他工作的否認。
“這不可能，那位皇帝是絕對不會那麼幹的，他非常清楚，當年拿破崙爲什麼失敗，對於他來說，他絕不可能冒着皇位動搖的危險選擇和英國開戰，首相閣下，我相信他不可能這麼幹！”
對於那位拿破崙三世皇帝，他是非常瞭解的，他非常清楚在那個人的眼中什麼是最重要的，對於他來說，即便是法國的利益，也沒有法國的皇位重要，也正因如此，他纔會千方百計的買好各個階層，他的外交政策是搖擺的，是謹慎的。在這種情況下，他首先考慮的肯定是他的皇位，而不是所謂的國家利益。
所以他相信，至少現在，在不列顛的力量對法國還形成壓倒性的優勢的時候，那位皇帝陛下是絕不可能拿自己的皇位去冒險。他的野心會讓會於現實，就像在克里米亞戰爭時一樣，儘管他有這樣那樣的不滿，可最終又有怎麼樣呢？
除了自欺欺人，他根本沒有任何辦法。至於那些法國的將軍們，他們同樣也不會冒失的捲入這場戰爭。對法國的瞭解，使得羅塞爾相信自己的外交努力是成功的，至少可以讓法國保持友善中立。
至於讓法國人成爲英國的盟友，在經歷了克里米亞戰爭的背叛之後，任何理智的法國人都不可能再相信英國的承諾，至少現在不會。
“羅塞爾，我的朋友，你必須要知道在國家之間沒有的友誼。只有永恆的利益！”
在發出這一聲感嘆之後，帕爾姆斯頓甚至後悔了，他後悔在克里米亞戰爭結束之後對法國的打壓，當初之所以對法國打壓，正是基於這一原則，而現在，他已經嚐到了當初選擇的苦果。
“俄國人爲什麼會向我們宣戰？是因爲他們看到了我們根本沒有辦法去保護我們的殖民地！”
儘管並不願意承認，但是帕爾姆斯頓卻不得不面對這個現實，因爲皇家海軍沒有裝甲艦的現實，使得英國現在根本沒有力量保護廣闊的殖民地，只能眼睜睜的看着中國人如入無人之境一般，佔領一個個屬於英國的殖民地。
“所以俄國人把他們的眼睛盯上了印度，。如果俄國人可以看到印度，法國人又怎麼可能會做視不理呢？我的朋友，現在可以肯定的一點是，全世界都有可能成爲我們的敵人，不是因爲我們之間的衝突，而是因爲現在英國就是一個懷揣着無數黃金卻不能保護自己的少年！那些惡霸們又怎麼可能不把眼睛盯到我們的身上？”
惡霸！
在帕爾姆斯頓看來，無論是俄羅斯人，也好法國人也吧，他們都是惡霸，一個個趁火打劫的惡霸。曾幾何時，英國一次又一次扮演着這樣的角色。而現在，英國卻成了板上之肉，任人欺凌。
這種變化是帕爾姆斯頓沒有辦法接受，但卻又不得不面對的。
“首相閣下，如果法國人也加入其中的話，那我們怎麼樣才能保護英國呢？”
羅塞爾有些緊張的看着首相，他的語氣中充滿了對未來的擔憂，他相信，一旦俄羅斯向英國宣戰的消息傳出去，會在倫敦引起什麼樣的恐慌。
這是歷史上第一次，英國需要面對兩個大國的進攻。
無論是中國，或者俄羅斯！
或許他們距離英國很遠，但他們卻是兩個大國。現在羅塞爾甚至覺得當初，如果能夠提前把中國視爲一個大國的話，也許根本就不會有眼前的困境。
想到這，他將目光投向首相，正是首相的一意孤行，使得英國陷入眼前這個局面。如果沒有派出艦隊，沒有干涉巴拿馬，又豈會有今天的局面？
但是現在說什麼都晚了，中國人是不會停止他們的進攻的，除非他們得到自己想要的東西……想到這裡，羅塞爾的眼前便是一亮，
“法國人！”
羅塞爾看着首相說道。
“首相閣下，也許現在我們還能夠讓法國人繼續保持中立，至少在未來的一段時間內保持中立。”
“哦，”
詫異的看着羅塞爾，帕爾姆斯頓反問道。
“讓法國人保持中立？什麼辦法？”
“首相閣下，法國的那位陛下一直對墨西哥充滿了興趣，如果我們對此表示支持，不僅僅只是支持他用武力保護貸款，我們支持他們對墨西哥的佔領呢？”
羅塞爾所說的借款是墨西哥總統貝尼託?胡亞雷斯於去年的7月17日停止再向外國支付借款的利息，結果激怒了墨西哥最大的借款人，西班牙、英國及法國。三國在去年的10月31日簽訂了《倫敦條約》，以從墨西哥取回她們之借款。但是受限於局勢，一真未能成行。而羅塞爾非常清楚，法國人的目的並不僅僅只是保證他們的借款。
“……他們對墨西哥北部的銀礦一直充滿了興趣，閣下，如果我們支持他們入侵墨西哥，甚至吞併墨西哥，如此一來，至少可以讓法國人把他們的力量陷於墨西哥，而不是把他們的力量投入到入侵英國上面……”
羅塞爾的建議讓帕爾姆斯頓沉吟片刻，而後他又思索道。
“還有土耳其人，克里米亞戰爭中我們拯救了土耳其，現在是時候讓他們回報我們了，要讓土耳其人向俄國發起進攻，既然中國人可以用吳國來簽字，我們的力量那麼我們也可以用其它人的國家去牽制他們的力量！”
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