八月十五，月圓之夜。據說今晚做事的人，都會像天上的月亮一樣，能得到圓滿的結局。
魏忠賢在府中召見了顧秉謙。
顧秉謙是前任內閣首輔，現在已經致士。他本應回到家鄉崑山養老，但因故沒有離京，魏忠賢現在遲疑不決，只好召見了這位曾經的第一謀士。
“參見九千歲。九千歲一向可好？”顧秉謙已經老態龍鍾，但口齒還是清晰。
“益庵，最近可知朝局動向？”魏忠賢已經被朱由檢登基的事弄得頭昏腦脹，根本沒有心事與顧秉謙拉家常。
“朝局？最近皇帝不上朝，朝局沒有什麼大事，難道是皇上……”不愧是曾經的首輔，顧秉謙的思維還是很敏銳。
皇上病入膏肓，現在已經不是秘密，魏忠賢也沒必要再瞞着顧秉謙，“益庵，你說，這皇帝一旦百年之後，誰來繼承大統？”
“九千歲的意思是……”顧秉謙不知道魏忠賢的心事，不敢輕易斷語。
“此地只有你我二人，益庵不必有所顧慮。”魏忠賢皺着眉頭，他曾經特別欣賞顧秉謙的“謀定而動，後發制人”，但今天，魏忠賢十分反感顧秉謙的欲語還羞。
顧秉謙往椅上一靠，“既然如此，那益庵就斗膽了。”
“說說誰將主政。”魏忠賢急得如熱鍋上的螞蟻，皇帝隨時可能大行，到現在，他還沒有決定要支持誰。
“信王是最合適的人選，只是……”顧秉謙知道魏忠賢對朱由檢的嫉妒。
“只是什麼？別拖泥帶水的。”魏忠賢惱了，已經是“盲人騎瞎馬，夜半臨深淵”的時刻，顧秉謙還是這副德性。
“九千歲心中可有人選？”顧秉謙試探着。
“少羅嗦，咱家是問你呢。”魏忠賢的眉頭皺得更深了，顧秉謙已經老了，也許不應該找他來商量這麼重要的事。但是，不找他又能找誰呢？田爾耕、崔呈秀倒是找過，但他們都拒絕了。
顧秉謙在椅子上端坐好，“不知九千歲是否同意讓信王主政？”
“他？如果他主政，恐怕我輩都要遭殃——就是你顧大人，也未必能夠善終。”
“那九千歲可是準備在宗族中挑選？”顧秉謙無意間皺了一下眉頭。
魏忠賢幽幽地說：“益庵認爲是否可行？”
“不可。”這次顧秉謙斷然拒絕，“宗族間因此可能會出現紛爭。”
魏忠賢相當不懈：“宗族無權無勢，能出現什麼紛爭？”
“九千歲，萬一宗族出現紛爭，恐怕不是在朝堂。”顧秉謙眯着眼睛，“大臣們都希望自己有擁立之功，大亂恐怕延續到軍隊。九千歲，那時掌控軍隊的東林黨人豈不是要東山再起？”
“不會這麼嚴重吧？”魏忠賢對軍隊最沒有信心，他眉毛上挑，緊緊盯住顧秉謙的眼睛。
“九千歲，即使不會延續到軍隊，朝堂一關，恐怕也不好過。”顧秉謙耷拉着老眼，“九千歲還記得萬曆皇帝不上朝的事嗎？”
“益庵是說，外臣會阻止在宗室中選君？”
“是呀，九千歲。大明乃是儒家治國。立長不立幼、立嫡不立庶、立親不立疏，早已在人們的心中根深蒂固。”
“說到親疏，咱家倒是有些更親的人選。”魏忠賢向前探出身子，“後宮有一些女人已經懷
有身孕，他們可是皇帝的親身骨肉。”
“九千歲，這女人肚裡的孩子，哪個大臣會承認？再說，孩子沒有出生，誰知道是男生女？誰知道能否平安出世？誰知道能否長到成年？”顧秉謙一頓腹誹，這魏忠賢，今天在哪吃了迷魂藥？
魏忠賢喟然長嘆，整個身子都靠在椅背上，“益庵，難道真的事不可爲？”
顧秉謙閉上雙目，緩緩搖頭。
“然而，信王繼承大統，我輩斷無生理。”魏忠賢還不死心。
顧秉謙看出，魏忠賢根本沒有謀反的決心和勇氣，他只是和自己差不多，需要權力，像現在這樣，沒有節制的權力。“九千歲，此一時，彼一時。如果信王真的繼承大統，也未必是壞事。”
魏忠賢擡起頭，目光中滿是期待：“益庵的意思是……”
“誰當皇帝都是一樣，都要面對永遠都看不完的奏章。”顧秉謙覺得，自己已經致士，還能榮幸爲魏忠賢發揮餘熱。
“益庵是說……”
“九千歲發動各地的官員，事無鉅細，多上奏章，皇帝忙得連吃飯、睡覺、拉屎的時間都沒有，他還會獨立處理政務？再說了，信王年輕，正是貪玩的年紀，如果再蒐集幾個絕色美女……”
“哈……哈……哈……”魏忠賢仰天大笑，“真不愧是曾經的首輔，益庵的話，讓咱家茅塞頓開。”
“九千歲……”顧秉謙的話還沒有說完，他很不滿魏忠賢打斷了他的思路。
“與益庵一席話，咱家再無顧慮。”魏忠賢精神亢奮，腰板也挺拔了起來。
乾清宮，朱由校的身子越發沉重。
張嫣擔心朱由校隨時可能大行而去，她不敢離開朱由校半步，困了就在朱由校的牀邊打個盹。
八月二十二日下午，張嫣實在支撐不住了，只得離開朱由校的寢宮，去東邊昭仁殿的牀上躺下，她要好好睡一覺。
晚上亥時，朱由校終於耗盡了生命的最後一刻，一絲遊魂奔奈何橋而去。張嫣此時卻在昭仁殿的牀上，夢到了信王朱由檢繼位大統。
宮裡的小太監秘密報告魏忠賢，魏忠賢立即翻身穿衣，趕到乾清宮。
張嫣還在夢裡，她實在太疲倦了，一覺睡了十多個小時。
魏忠賢立即封鎖乾清宮，任何人不許進出，連同張嫣，也被困在乾清宮。
張嫣來到朱由校的寢宮，朱由校已經停止了呼吸，他的臉上，蓋着皇家特許的黃絹。張嫣不顧小太監的阻止，她輕輕掀開黃絹的一角——朱由校的確駕崩了。
在乾清宮，張嫣是自由的，但是她出不了乾清宮，皇帝駕崩的訊息無法送出去。她無力地捲縮在躺椅上，這一刻，她感到特別無助：信王，你在哪裡？
“皇后娘娘。”黑暗中一個尖利的聲音打斷張嫣的沉思。
“徐應元？”張嫣這纔想起，乾清宮有信王府的太監，“你們可有辦法，將皇上駕崩的訊息送出去？”
“皇后娘娘，訊息已經送出去了。”徐應元幾乎貼着張嫣的耳朵。
“那就好……”張嫣心中的石頭落地，漸漸又在躺椅上睡熟了。
天亮的時候，大臣們都得到皇上駕崩的訊息，整個京師簡直鬧翻了天。得到訊息的朱由檢，立即從奮武營進城，回到信王府。
乾清宮外，人聲鼎沸
。脾氣火爆的東林黨人，恨不得砸開宮牆。
魏忠賢無助地捲縮在乾清宮的一角。
他已經不反對朱由檢繼承大統，或者說，他已經無力反對朱由檢繼承大統。
在他最近召見的親信中，有文臣，有武官，有專門殺人的劊子手，但他們都拒絕了。
田爾耕和崔呈秀是他的義子，顧秉謙雖然因爲年齡大過他，沒有拜他爲乾爹，但顧秉謙的兒子拜他爲幹爺爺，實際上也是他的義子。這三人是他絕對信任的人。
田爾耕和崔呈秀的拒絕，讓他萬念俱灰，顧秉謙的一席話，又讓他燃起新的希望，哪怕這種希望是自欺欺人。
他也說不明白，爲什麼遲遲不發喪。
也許是給即將登基的信王一個下馬威，也許是向朝臣展示他在內宮的權力，哪怕是最後的權力。
“九千歲？”朱由校的貼身太監王體乾小聲地喚着魏忠賢。
“體乾？現在什麼時間了？”魏忠賢紋絲不動，只有上下脣一張一合。
“回九千歲，現在已經是辰時了，外面就快鬧翻了天。”王體乾小心伺候着魏忠賢。
魏忠賢早就聽到外面的浪潮，忽略反對的聲音，是他在朱由校身邊練就的本領。“皇后在哪？帶我去見她。”
“是，九千歲。”王體乾將朱由檢引到昭仁殿。
“奴才魏忠賢叩見娘娘。”魏忠賢肥胖的身軀拜倒在張嫣的面前。
張嫣嚇了一跳，她一骨碌從躺椅上爬起來，也顧不得整理凌亂的衣衫：“魏忠賢，你……”
魏忠賢頭也不擡，“皇后娘娘，皇上駕崩了。”
“本宮已經知道。”張嫣一仰脖子，昂首向天：“魏忠賢，你拒不發喪，究竟是什麼意思？”
“奴才哪敢不發喪呀？”魏忠賢哭喪着臉，“奴才是在等皇后娘娘的懿旨。”
“懿旨？那你怎麼不早說？”張嫣杏眼圓睜。
“奴才見皇后娘娘每天陪伴皇帝實在辛苦，不忍心叫醒娘娘。”魏忠賢輕聲嘆息，他見張嫣忘記自己是在下跪，主動站了起來。
“你……”張嫣怒極，但現在不是賭氣的時候，“那本宮在此，現在可以發喪了？”
“不知道娘娘的懿旨擬好了沒有？”
“本宮早就擬好了，但本宮要對着文武百官宣讀。”張嫣不知道魏忠賢到底搞什麼鬼。
“那就請娘娘隨老奴一道，去打開乾清宮的正門。”
王體乾在前引路，魏忠賢和張嫣跟在後面，朝乾清宮的正門走去。三人一路無話，都是低着頭，想着各自的心思。
“開門。”王體乾向守衛宮門的小太監傳達了命令。
小太監看了魏忠賢一眼，見魏忠賢點頭示意，這纔打開正門。
王體乾不敢搶風頭，他稍稍回退，落在最後面；張嫣是皇后，不便拋頭露面，就隱在宮牆內側。
魏忠賢拍了拍身上並不存在的灰塵，緩緩踱步。他一直踱到乾清宮的正門口，直面喧鬧的文武百官，這才背手而立。
陽光從側後落下，他的臉色有些陰暗；纖弱的秋風，輕輕吹佛着他略顯凌亂的長髮。除了長髮，他的身子處於相對的靜止。
無論是閹，還是東林黨，都停止了喧譁。魏忠賢此時出來，一定有大事宣佈。
（本章完）