京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋——
“退之助！退之助！你在哪兒？！”
“老闆，我在這兒！”
“退之助，後廚的活先放一放，樓梯髒了，你快去擦擦！”
“是，我馬上就去！”
山崎烝說着解下割烹着，三步並作兩步地跨出後廚，奔向樓梯。
【注·割烹着：江戶時代的專門用於做飯的罩衣】
表面來看，山崎烝依然一副恭順聽話的模樣。
可實際上，他心裡早就罵開了。
——可惡……！完全找不到機會啊……！
在發現宮部鼎藏、桂小五郎等人的會議地點就是池田屋後，山崎烝一直在尋找機會將這重要情報傳遞出去。
然而……沒完沒了的繁重工作，使他完全脫不開身，根本找不到機會外出。
他們新選組追捕已久的宮部鼎藏、桂小五郎等人，眼下就近在眼前。
只要通知屯所，就能將這羣傢伙一網打盡。
可結果，自己卻被困在這座破旅館，空守情報卻傳不出去……
這種難以言喻的憋屈感，使山崎烝不禁急躁起來。
——乾脆豁出去吧！
——別管什麼鳥工作了！直接離開池田屋，奔回屯所傳信吧！
此念剛起，他馬上就自我否決。
——不、不行……差點犯渾了……
——旅館現在正忙，我若直接離開了，老闆他們馬上就會發現並起疑的。
——如此行爲，跟堂而皇之地宣佈“我是佐幕派的探子”沒有區別。
——這般一來，無疑會打草起蛇，使二樓上的那些傢伙不敢再待在這兒。
——未等我們的大部隊殺到，他們就先逃走了。
——我絕不可擅自離開此地，必須要想個萬全之策……
——可惡！如果現在恰好有新選組的隊士從店外路過就好了！
山崎烝手拿抹布和水桶，一邊走向樓梯，一邊努力思考破局之策。
當路過一扇障子的時候，他眼角餘光忽地瞥見店外頭有幾抹淺蔥色在晃動……
——嗯？那是……！
這一剎間，他如遭雷擊一般，猛地停住腳步，轉過腦袋，順着障子的縫隙，望向店外頭——準確來說，是望向那幾道正朝這邊大步奔來的熟悉身影——雙目發直，始驚後喜。
……
……
池田屋外——
“近藤兄，我們到了。”
總司一個箭步向前，看了眼那寫有“池田屋”三字的厚實門匾，然後扭頭衝近藤勇點了點頭。
井上源三郎扶着腰間的佩刀，移步至總司的身旁，口中呢喃：
“池田屋……我記得就在前不久，該店的生意突然紅火起來。”
“爲了探明真相，橘先生特地命山崎副隊長潛伏於此。”
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“這般想來，這兒很有可能就是宮部鼎藏、桂小五郎等人的開會地點呢……”
井上源三郎話音剛落，一旁的永倉新八就無奈一笑：
“尊攘志士們經常出入的旅館和居酒屋，海了去了。源叔，我覺得你最好不要抱太大的期待，免得待會兒又要失望了。”
近藤勇出聲接過話頭：
“不管怎樣，都不要大意輕心了。”
他說着邁開大步，準備一把推開池田屋的大門的這個時候——
“近藤局長，且慢！”
一道急促的聲音冷不丁響起。
緊接着，一道敏捷的身影如泥鰍般從池田屋旁的暗巷中鑽出，快步奔至近藤勇的跟前。
近藤勇死死盯着這人的臉，然後面露恍然大悟之色：
“哦，原來是山崎君啊。”
未等近藤勇詢問其來意，山崎烝就急不可待地快聲說道：
“近藤局長，包括宮部鼎藏、桂小五郎在內的35人，現在都在池田屋二樓最裡面的房間！”
此言一出，現場氛圍瞬間變了！
包括近藤勇在內的衆人，紛紛愣住，然後面面相覷、目目相看——他們都在彼此臉上發現強烈的激動神情。
找到了！
我們找到會議地點了！
在經過短暫的亢奮後，近藤勇舔了舔嘴脣，壓抑住澎湃的心潮，沉聲反問道：
“山崎君，您確定嗎？”
山崎烝用力點頭：
“我很確定！我趁着上酒的機會，近距離觀察他們的面容。我很篤定——坐在主座上的那人確實就是桂小五郎本人！此外，我已牢牢記住宮部鼎藏的長相！”
近藤勇聽罷，闔上雙目，“呼”地長出一口氣——在吐盡最後一口濁氣後，他猛地睜開雙眼，眸中迸出銳利的精光。
“山崎君……幹得好！你立下大功了！”
山崎烝的彙報仍在繼續：
“我方纔已悄悄打開後門，若有需要的話，我可以領你們去後門。”
中澤琴用力地嚥了口唾沫，以緊張的口吻向近藤勇問道：
“近藤局長，我們現在應如何行動？”
“是要直接攻進去嗎？”
“還是先派人去通知主公他們，待雙方匯合後，再一起攻進去？”
中澤琴話音剛落，近藤勇就不假思索地回答道：
“這還用問嗎？當然是直接攻進去了！”
“那些尊攘志士別的本事沒有，逃跑的功夫倒是個頂個的一流。”
“我們若是磨磨蹭蹭的，多半會橫生枝節。”
“敵人已近在眼前，豈有不立刻動手的道理？”
“橘君那邊肯定是要通知的。”
“不過，在等待他們趕到之前，就先讓我們去大鬧一通吧！”
說罷，他扭頭看向山崎烝：
“山崎君，橘君他們正在鴨川以東的繩手通沿路搜查，你速速去通知他們！”
身爲一流忍者的山崎烝，擁有現場衆人中最快的腳程，而且他也並非戰鬥人員，即使讓他跟着一起來進攻，也派不上什麼大用場。
因此，選他去通知青登等人，無疑是最合適的。
山崎烝正準備點頭答應——忽然間，一道冷靜的聲音橫插進來：
“近藤局長，請等一下。”
說話之人，乃六番隊副隊長相馬主計。
因爲性格沉穩、具有大將之風，所以他目前正被青登當作“未來的副長”來培養。
相馬主計緩緩道：
“我們都不認得宮部鼎藏的模樣。”
“待亂戰一開，宮部鼎藏往人羣裡一鑽，我們就找不着他了。”
“山崎副隊長若走了，誰帶我們指認宮部鼎藏？”
“我認爲，山崎隊長必須跟着我們一起攻進去。”
近藤勇聽罷，點了點頭。
“嗯，說得也是。”
略作思忖過後，他再度轉頭看向山崎烝。
“那這樣吧，山崎君，你在指認宮部鼎藏後就立即離開，趕去繩手通找橘君他們！”
山崎烝用力點頭：
“我明白了！”
安排完山崎烝後，近藤勇轉頭看向其他人，一一下達精準的指示。
“相馬君，吉村君，你們把守前門。”
相馬主計和吉村貫一郎雙雙點頭。
“平助，中澤小姐，你們把守後門。”
藤堂平助和中澤琴齊聲稱“是”。
接着，近藤勇轉頭看向總司、永倉新八和井上源三郎。
“小司，新八，源叔，你們跟着我。山崎君，池田屋的樓梯有多寬？”
山崎烝立即回答道：
“約莫二尺寬（60cm）。”
“二尺……很窄呢……”
沉思片刻後，近藤勇轉動視線，目光鎖定住總司。
“小司，等會兒闖進去後，你和我負責擔任先鋒，一鼓作氣殺奔二樓！攻入敵羣！”
“新八和源叔擔任第二波次的攻勢，緊接我們之後展開進攻，不給敵人喘息之機！”
“樓梯很窄，注意腳下，切忌擁堵。”
總司聽罷，不由問道：
“負責打先鋒的人，只有你和我嗎？”
“對面可是有足足35人哦，裡頭肯定有不少實力很強的武道好手，‘劍豪小五郎’就在其中。”
“只有兩人的先鋒……會不會太過冒險了？”
近藤勇彎起嘴角，半打趣地反問道：
“怎麼？小司，你是不信任我的實力，還是對自己的身手缺乏自信？”
總司愣了一愣，隨後面露自信的微笑——雖然她並未開口迴應，但如此神情已然說明一切。
“天然理心流宗家四代目掌門人與‘天劍’——這樣的組合足矣！”
近藤勇說着咧開大嘴，精神振奮。
“我們兩兄妹已經許久沒有並肩作戰了。”
“正好趁着今夜這個機會，重拾起‘兄妹齊心’的默契吧。”
“就以你我兄妹二人之力，攪它個天翻地覆！”
己方8人，敵方35人。
雖是一場數量懸殊的戰鬥，但無一人面露膽怯的神情。
只見他們各自散開，蓄勢待發！
相馬主計與吉村貫一郎一組。
藤堂平助與中澤琴一組。
總司、永倉新八和井上源三郎，則以“品”字型站在近藤勇身後。
近藤勇揚起目光，緊盯頭頂的“池田屋”門匾與浩瀚夜空。
“今夜虎徹甚飢於飲血！”
話音未盡，便見他徐徐拔出腰間的長曾禰虎徹。
嗆啷啷啷啷啷啷……！
隨着刀刃一寸寸拔出，其身上氣勢一節節攀高！
其餘人亦紛紛拔出腰間的刀刃。
長曾禰虎徹、加賀清光、播州住手柄山氏繁、奧州白河住兼常、上總介兼重……這些名刀在離鞘的那一剎，迸發出錚錚劍鳴，彷彿已迫不及待投入今夜的血戰！
此起彼伏的拔刀鏗鳴、四散而出的劍氣，一瞬間就驅散了夏夜的熱浪，暈開了月光！
“記住，格殺勿論！一個都別放過！”
近藤勇如雄獅般邁開大門，將虎徹插入大門的門縫，以刀作槓，輕輕往右一推，無聲地推開大門。
將門縫打開至一人寬度後，近藤勇一馬當先，總司、永倉新八、井上源三郎和山崎烝緊隨其後，魚貫而入。
相馬主計和吉村貫一郎佇立在原地，堅守大門。
藤堂平助和中澤琴則繞道至後方，封鎖後門。
進入店內，蠟燭的昏黃光線映滿視界。
近藤勇一行五人沉下身體重心，神經緊繃，全身感官提高至極限，以腳黏地面的精湛步法，無聲地向樓梯口移動。
這時，池田屋的老闆出現了。
老闆手拿着算盤，大搖大擺地從裡間走出。
上一秒還因今夜做了個大生意而喜笑顏開的他，這一秒直接石化在原地。
他表情呆滯地看着這夥身穿淺蔥色羽織的不速之客，猶如泥塑木雕。
下一剎，他後知後覺地張大嘴巴，驚叫將出——就在這千鈞一髮之際，近藤勇眼疾手快地奔上前去，以刀柄柄底重擊其側頸。
兩眼一翻，四肢一軟——老闆連一聲呻吟都來不及發出，就直接癱倒在地，昏死過去。
就在老闆倒地的同一時間，好巧不巧的，恰有一名女手代抱着酒盤從二樓走下。
當她瞧見倒在地上的老闆，以及身穿淺蔥色羽織的近藤勇等人，頓時瞪圓雙目，表情被強烈的驚駭所支配。
彈指過後，她一邊轉身奔回二樓，一邊扯着嗓子尖聲喊道：
“快逃啊！新選組來了！！”
……
……
池田屋，二樓，最裡面的房間——
縱然已過去良久，桂小五郎與宮部鼎藏等人仍在爲“火燒京都，劫走天皇”的是是非非而爭論不休。
般若早早因大感無趣而垂下腦袋，壓低禮帽，以帽檐遮光，打起了瞌睡。
就在這時，剛剛還爭得唾沫橫飛、臉紅脖子粗的房內衆人，這時無不變了臉色。
頃刻之間，嘈雜喧譁的房間寂然無聲，落針可聞。
此時此刻，房內衆人生動演繹了何爲“衆生百相”。
宮部鼎藏頰間充滿詫異和不敢置信的神色。
桂小五郎臉上堆滿了陰雲，彷彿被墨潑灑過。
絕大多數人則是面露膽怯、忌憚、恐慌的表情。
般若頓時睜開眼睛，一手扶正頭上的西洋禮帽，一手抓住懷中的打刀，嘴角微翹，眸中跳出興奮的光芒。
因爲每個人都聽到了這句叫喊：
“快逃啊！新選組來了！！”
……
……
眼見行蹤已暴露，近藤勇等人雖變了面色，但並未慌亂。
明明沒有事先商量，但近藤勇和總司這時卻展開了絕妙的配合。
近藤勇虎躍而出，一把揪出女手代的後衣領，將她從樓梯上拽下，以一記重拳讓她暫時睡上一覺。
流光瞬息之際，總司將加賀清光架於身前，採霞段構式，刀尖指向正前方，衝向樓梯，拾級而上，腳踏臺階，“噔噔”作響，猶如戰鼓！
冷不丁的，一名壯漢出現在樓梯的最上方，攔住總司的去路。
“什麼人？！”
他一邊高聲質詢，一邊以手按刀。
眼見敵人已現，總司沉下眼皮，暗吐濁氣，猛然加速！
噗嗤——的一聲。總司藉着衝刺的勢能，將刀刺入壯漢的體內。
她的刀從壯漢胸部刺入後，一口氣穿透背部，從刀尖直接貫穿至刀鐔，壯漢的胸膛外只剩下總司的拳頭、刀鐔和刀柄。
下一息，總司以熟練的招法扭動刀刃，格開夾緊刀身的肌肉，流暢地把刀拔回手邊，然後看也不看已經斷氣、倒在腳邊的壯漢，閃電般衝上二樓，直奔向最裡面的房間。
近藤勇擊昏女手代後，眨眼間就追上總司。
二人一前一後，僅轉瞬的功夫便越過數十米長的廊道。
總司猛地一揮手，先是一記利落的袈裟斬，接着又補上一記逆袈裟斬，將最裡間的房門劈成四瓣。
當碎裂開來的門板掉地後，二人的視線豁然開朗——
只見房內人頭攢動，渾濁的熱氣撲面而來。
“淺蔥色的羽織……是新選組！真的是新選組！”
“爲什麼新選組會在這裡？！”
“等等，我記得那張小臉……該死！來的人偏偏是‘天劍’沖田總司！”
驚惶、恐懼、仇恨……情緒各異的一股股視線，緊緊鎖定住近藤勇和總司的身形。
近藤勇毫不膽怯地昂起頭顱，睥睨全場，朗聲高喝：
“吾等乃京畿鎮撫使麾下，新選組是也！”
他說着舉起刀，中段起勢。
“天然理心流，新選組局長，近藤勇！”
總司面無表情地振去刀身上殘留的血跡，然後緩緩擺出青眼架勢。
“同天然理心流，新選組一番隊隊長，沖田總司！”
有人慌了手腳。
有人沉着迎戰！
桂小五郎、松田重助等人靜靜地站起身，拔刀出鞘！
嗆啷！嗆啷！嗆啷！嗆啷！嗆啷！
短暫而密集的拔刀聲，在這一瞬間使全場氣氛突變！
黯淡無光的房間——這才騰地一下充滿了殺氣。
事已至此，無需多言！
近藤勇和總司也好，桂小五郎、松田重助等人也罷，雙方眼下只專心做一件事——全神貫注於眼前的敵人！
一把把雪亮的刀刃，交相輝映。
一束束如狼似虎的目光，在半空中對壘、碰撞！
現在洋溢着令人倒抽一口涼氣的緊張感。不對，是刺痛般的、讓人渾身起雞皮疙瘩的緊張感。
這個時候，一隻泛着微弱綠光的螢火蟲自窗外飛入，爲這座昏暗的房間帶來一絲忽隱忽現的光亮。
桂小五郎、宮部鼎藏、近藤勇、總司……螢火蟲在半空中搖搖晃晃地飛舞，映亮了每一個人的面龐，最後停在了總司的刀刃上。
就在緊張的氣氛達到極限的這一瞬間，場內一隅傳出野獸般的喊叫：
“上啊！！”
吼聲未落，數名尊攘志士就一擁而上！
幾乎就在同一瞬間，總司撥開螢光，挺身迎戰！
一抹抹閃光劃破大氣！刀劍交鋒！
在這方寸之間，滿是刀劍碰撞出的灼熱氣息！
一瞬間——離總司最近的那位志士纔剛踏出腳步，上下身就只剩下一小半的血肉相連，頭和手無力地垂了下去，雙腳支撐着已無生息的軀體，搖搖晃晃地往前走了幾步才轟然倒下。
下一瞬間——總司的身子如風一般，閃到距離房門1米開外的地方。
就在她閃身的同時，又有一人連慘叫都來不及發出，就踉踉蹌蹌地栽倒在地。
轉眼間，總司已殺入敵羣，一馬當先！
近藤勇的進攻雖慢了半分，但並不落在自家妹妹的身後。
他揮劍撥開迎面砍來的數把寒刃，高聲喊道：
“山崎君！哪一個是宮部鼎藏？！”
霎時，山崎烝疾奔上來，像樹袋熊一樣趴在近藤勇的背上，腦袋從其右肩頭上探出。
他快速掃視一圈，然後伸手指向拔刀在手、站在角落處、面沉似水的一位中年人。
“就是那個人！那個人就是宮部鼎藏！”
近藤勇如狼般的眼神，順着山崎烝所指的方向望去，死死盯住宮部鼎藏的面龐，將其深深記在腦海裡。
“好！記住了！山崎君，你快去繩手通找橘君！”
“明白！”
喊畢，山崎烝從近藤勇背上跳下，舉步生風，眨眼間就脫離了戰場，重返一樓。
玄關處，女手代阿簡一邊被這突然降至的亂戰嚇得癱坐在地，一邊戰戰兢兢地看着彷彿變了個人的山崎烝。
“退、退之助……？”
“我不是什麼退之助！我是新選組九番隊副隊長，山崎烝！”
說罷，山崎烝扯下身上的割煮着、摘掉頭上的宗十郎頭巾，臉上泛起驕傲、自信的神色。
當了那麼久的臥底、憋屈了這麼久，他總算是可以以真面目示人了！
他並不害怕自爆身份。
反正沒過一會兒，對方就會遺忘他的長相。
山崎烝與女手代阿簡錯身相過，來到店外。
確認繩手通的方向後，他提起袴的下襬，將其扎進腰帶，全速疾奔！一溜煙兒消失在遠方的街角！
……
……
“保護宮部老師！”
“宮部老師，桂先生，你們快逃！”
“怕什麼！對手只有區區2人！宰了他們！”
面對自四面八方襲來的敵人，近藤勇不慌不亂從下段揚起刀刃，長曾禰虎徹向天空散發光輝。
“放馬過來吧！我的虎徹正渴求熱血！”
這一剎，其天賦——“孤膽”——發動！
近藤勇如風車般揮刀，瞬間狂風四起。
待他靜止下來時，其身周的數人猶如摺扇打開一般，紛紛向後暴退，或死或傷。
另一邊的總司，更是勇不可當！
她握緊加賀清光，擺出便於打室內戰的霞段架勢，冷不防對着房內某一角落飛躍過去！
在半空中滑翔的時候，電光火石之際，某人的肩頭中了一刀，頓時失去大半戰力。
當她雙足落地後，她正手一刀逼退前方之敵，接着反手一刀，砍翻試圖偷襲的身後之敵。剎那之間，迸濺而出的鮮血，繪出一條妖豔的彩虹。
鮮血濺紅了她的羽織，以及她那潔白的臉蛋。
即使鮮血染面，腥臭撲鼻，她的神態也沒出現半分變化——面無表情，眼神如冰，平日裡的開朗、明媚，刻下蕩然無存！直如惡鬼一般！