宋孝宗開創乾淳之治
宋孝宗即位以後，發動隆興北伐，簽訂隆興和議，贏得了寶貴的和平時間，然後精心治理江南，促進了南宋的經濟發展和文化繁榮，史稱乾淳之治。
宋孝宗具有政治家的眼光和勇氣，他知道，要想中興宋朝，必須革新從前的弊病，給國家注入新的生機和活力。
宋朝自建立以來，在體制上存在許多問題。後來的幾個有爲君主，試圖進行改革，出現了慶曆新政、王安石變法等革新運動。但由於諸多原因，改革很不順利，多次反覆，造成朋黨爭鬥，人心渙散，改革沒有取得成效。南宋建立以後，多數時間都在打仗，無暇顧及這些問題，致使弊端更加突出。因此，宋孝宗決定先從體制問題入手。
宋朝在政治體制和官僚制度方面的主要弊端，是爲了加強皇權，分散和限制了大臣們的權力，形成部門林立，相互制約，冗官過多，風氣不正，效率不高，這是一個長期存在的頑疾。
宋孝宗登基以後，首先革新朝政，加強吏治，合併撤消了一些部門，裁減了大批冗官，同時，加強廉政，懲治腐敗，行政效率和官場風氣有了很大改善。宋孝宗對秦檜時期製造的冤假錯案，全部予以平反昭雪，加大諫官的職權，努力形成清明政治。
宋孝宗改革財政體政，整頓內政，放寬對鹽的專賣，大力推行社倉法。在稅收方面，過去許多地方都是提前徵收田賦，稱爲預催，已形成慣例。宋孝宗下詔，各地一律不得預催，違者免官，很快改變了這種不合理的做法。宋孝宗還取消了許多苛捐雜稅，減輕了民衆負擔。
宋孝宗重視農業生產，興修水利，提高抵禦自然災害的能力，對在興修水利中失職的官員予以懲戒。水利建設發揮了重要作用，南宋雖然時有水旱發生，但沒有造成大的災荒。
宋孝宗改革紙幣，在紙幣上加蓋朝廷官印，增強權威性，促進流通。紙幣由戶部統一製作發行，保持其穩定性。紙幣在北宋時期發明，在宋孝宗時期得到快速發展，對促進商貿繁榮發揮了重要作用。
宋孝宗繼承宋朝皇帝的傳統，十分重視文化建設。在宋孝宗時期，各種思想和文化流派紛紛興起，尤其是產生了影響深遠的程朱理學。宋孝宗採取百家爭鳴、共同發展的政策，使得各種學派百花齊放，涌現出朱熹、陸游、辛棄疾等大批文化名人。
宋孝宗大膽改革軍事制度，在全國推行義兵制。義兵制的實質在於寓兵於農，義兵平時不脫離農業生產，定時集中進行軍事訓練。這樣，既保證了國家有足夠的兵力，又大大減少了軍費開支。
宋孝宗的改革沒有觸及宋朝的根本制度，範圍也不大，只是在某些方面進行修正和完善，但對於促進南宋的經濟文化發展，仍然起到了十分重要的作用，國家出現了新的活力。
宋孝宗隆興北伐沒有達到目的，但他很不甘心，積極整軍練武，曾經三次舉行大規模閱兵。在宋孝宗後期，制定了從江淮、四川兩路出兵、再次北伐的計劃，但由於軍力仍然不夠強大，特別是缺乏領兵大將，再加上金國十分強盛，所以，不得已而擱置了。
這個時期，金國皇帝金世宗也在利用和平機會，精心治國，採取用人唯賢、與民休息政策，把金國推向盛世。金世宗被後人譽爲“小堯舜”。金世宗沒有對宋朝採取軍事行動，但對南宋時刻保持着警惕，南宋沒有可乘之機。
宋孝宗的個人品質，也是相當不錯的。他勤勉從政，日夜操勞，親自處理國家大事，從不懈怠；他崇尚節儉，一生不肯用音樂，吃普通飯菜，穿舊衣服，花費很少。宋孝宗常對別人說：“朕沒有大的作爲，只是能夠節儉而已”。
宋孝宗對養父宋高宗十分孝順，也令人稱道。宋孝宗在位二十七年，其中在二十五年的時間裡，宋高宗還活着。宋孝宗對養父畢恭畢敬，精心照顧，父子和悅歡喜，同享高壽。《宋史》評價說，宋孝宗被稱之爲孝，是當之無愧的。
宋孝宗在位期間，南宋政治清明，社會穩定，經濟繁榮，文化昌盛，是南宋一百五十多年間最好的時期，宋孝宗被稱爲南宋最好的皇帝。
公元1189年，宋孝宗身體不好，將皇位讓給兒子趙惇，自己當了太上皇。宋孝宗六十八歲病逝。
宋孝宗是南宋名副其實的中興之主，其功績載入史冊。